ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード32、条件の実践 ──「ひとつになる」

　廃棄シャフトの中は、死んだ機械の墓場だった。

　建設当時に使われていたとおぼしき巨大な資材搬入路は、いまや無数の鉄骨や配管の残骸が浮遊する障害物コースと化している。センサーライトが切り取る視界は、次々と現れる障害物の影で埋め尽くされていた。

　〈ホシノナギサ〉は、その狭い闇の中を疾走していた。

　船体幅と通路幅のクリアランスは、左右あわせて三メートルもない。

　通常の操縦ならば徐行ですり抜けるような場所だ。だが、今の彼らにブレーキを踏む選択肢はなかった。

「後ろ、来ます！」

　海斗が機関コンソールのモニターにかじりつきながら叫ぶ。

「数は四機。GA――大亜細亜共栄連邦――の自律追跡ドローンっす。速い！」

　後部カメラの映像には、暗闇を裂いて迫る四つの光点が映っていた。小型で高機動。障害物を苦もなく回避し、正確にナギサのエンジンノズルを狙ってくる。

「しつこい客ね」

　ココは額に汗を滲ませながら、操縦桿を細かく操作し続けていた。

　彼女の指先は鍵盤を叩くピアニストのように舞っているが、その表情には余裕がない。

「右舷、障害物接触まで三秒。回避角、修正」

　船体が傾く。

　直後、船腹を何かが掠める嫌な振動が伝わった。

「シールド残存六割。今の接触で発生器が加熱してます」

「わかってる。でも、これ以上は無理よ」

　ココが声を荒らげた。

「この先、構造図だと直角に近いクランクがあるわ。今の速度で突っ込んだら、曲がりきれずに壁とキスすることになる。減速しないと」

「減速したら、後ろの連中にハチの巣にされるだけだ」

　戸来が冷静に返す。

　状況は詰んでいた。

　速度を落とせば撃たれる。速度を維持すれば壁に砕ける。

　人間の反射神経と、通常の操艦技術では、この矛盾を解決できない。

　戸来は深く息を吸い込んだ。

　この瞬間が来ることを、予期していた。

「ココ、海斗。配置につけ」

　その言葉に、二人の動きが一瞬止まる。

「……ここでやるんすか」

「ここしかない」

　戸来はコンソールのメインスイッチに手をかけた。

「準備条件C、適用。および条件A、移行」

　ココが操縦桿から手を離した。

　海斗が機関制御パネルの全リミッター解除コードを入力する。

「ミナト。全権はお前だ。俺たちを使え」

《了解。接続プロセス、開始》

　ミナトの声が響くと同時に、ブリッジの照明が非常用の赤から、冷徹な青色へと切り替わった。

　瞬間、三人の感覚が変質した。

　視覚や聴覚といった人間のインターフェースが後退し、船のセンサー情報が脳髄に直接雪崩れ込んでくる。

　ヘルメットのバイザー越しに見るモニターの数値が、ただの数字ではなく、自分の身体のコンディションとして知覚される。

　「個」の意識が溶けて機械に飲み込まれる恐怖を訴える。

　だが、その恐怖すらもミナトは「危機回避のためのパラメータ」として処理した。

　海斗が小さく呻いた。

　エンジンの燃焼室温度が、自分の胃の腑が焼けるような熱さとなって伝わってくる。冷却材の循環ポンプの振動が、自分の脈拍と重なる。

　ココは目を見開いた。

　船体の外殻に取り付けられた無数のセンサーが、彼女の皮膚感覚と化した。右舷の塗装が剥がれる痛み、スラスターノズルの角度、空間の広がり。それら全てが、自分の手足の位置を把握するのと同じ解像度で認識できる。

　そして、ミナト。

　AIの冷徹な演算処理が、彼らの思考の隙間を埋めていく。

《同期率、安定。これより高機動回避へ移行します》

　ミナトの宣言に、感情はなかった。

　ただ、最適解を実行するという意志だけがあった。

　時間が引き伸ばされる。

　背後に迫るドローンの動きが、コマ送りのように遅く見えた。こちらの処理速度が、彼らを凌駕している証拠だ。

　目の前に、巨大な鉄壁が迫る。

　人間なら絶望する距離。

　だが、今の彼らは一つのシステムだった。

　ココが叫ぶことなく、意志だけで船の姿勢イメージを描く。

　──右へ。壁を蹴るように。

　そのイメージを受け取ったミナトが、瞬時にスラスター噴射角を計算する。

　物理演算の結果、エンジンにかかる負荷が限界を超えると予測が出る。

　海斗が反応した。

　彼がコンソールを操作したわけではない。熱を感じた瞬間に、「耐えろ」と念じた。その意志が信号となり、冷却系への出力配分をコンマ一秒で書き換える。

　戸来は全体を俯瞰していた。

　恐怖も、焦りも、すべては船を動かすための燃料だった。

　──行け。

　三人の意志とAIの演算が完全に重なった。

　〈ホシノナギサ〉が、あり得ない挙動を見せた。

　減速しない。

　コーナーの手前で、船体を横倒しにするように九十度ロールさせる。

　そのまま、スラスターを壁面に向けて全力噴射した。

　激しいＧが三人をシートに押し付ける。

　内臓がねじれるような圧迫感。

　だが、船は壁に衝突しなかった。

　炎の圧力が壁を叩き、その反作用が船体を強引に横へと押し出す。

　金属フレームが悲鳴を上げ、船体が歪むような衝撃が走る。だが、それはゴムのようにしなるのではなく、構造限界ギリギリで踏みとどまる剛性の軋みだった。

　直角ターン。

　追跡していたドローンたちは、その理不尽な機動についていけなかった。ナギサが消えた空間に突っ込み、正面の鉄壁に次々と激突して火球に変わる。

　背後で爆発の閃光が瞬いたが、彼らはもう振り返らなかった。

《障害物クリア。出口まで、あと三秒》

　ミナトの声が脳内に響く。

　前方に、微かな光が見えた。

　人工惑星の外壁に開いた、廃棄用の排出口だ。

　ナギサは弾丸となって闇を突き抜けた。

　光の中へ飛び出す。

　視界が一気に開けた。

　無限に広がる星々と、眼下に浮かぶ巨大な〈メンバメイ〉の威容。

　その静寂の中に、白い船体は踊り出た。

《追跡反応、消失。全システム、通常モードへ移行》

　青い照明が落ち、元の暖色系の明かりが戻る。

　接続が切れた瞬間、強烈な虚脱感が三人を襲った。

「……っは、あ……」

　海斗がコンソールに突っ伏し、荒い息を吐く。

　全身が汗でびしょ濡れだった。

「なんだ、今のは……。エンジンの熱が、身体の中に残ってる……」

　ココも震える手でヘルメットのロックを外した。

　顔色は悪いが、その瞳には異様な光が宿っていた。

「船が……手足みたいだった。考えたことが、そのまま動きになるなんて」

　戸来はシートの背もたれに深く身体を預け、天井を見上げた。

　指先がまだ痺れている。

　だが、不快ではなかった。

「……これが、準備された船か」

　人間とAIと機械が、境界を溶かして一つになる。

　それは恐怖を伴う体験だったが、同時に絶対的な信頼の形でもあった。

「ミナト、船体の状況は」

　戸来が問いかける。

《外殻温度上昇、構造材に軽微な金属疲労。しかし、航行に支障はありません》

《……ナイス操縦でした、パートナー》

　そのAIらしからぬ一言に、海斗が顔を上げてニヤリと笑った。

「おだてる機能までついたんすか」

《事実を述べたまでです》

　〈ホシノナギサ〉は、ゆっくりと船首を巡らせた。

　目指すは、遥か彼方の木星。

　もう、追手はいない。

　だが彼らは知っていた。この先に待つものが、今の逃走劇よりも遥かに過酷なものであることを。

　それでも、今の彼らには確信があった。

　この船となら、どこへでも行ける。

「進路セット。木星圏へ」

　戸来の号令と共に、白い船は星の海へと加速していった。