ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード31、出口のない港

　補給作業は、拍子抜けするほど順調に終わった。

　人工惑星〈メンバメイ〉のドックC-12。汎用貨物船用のこの区画は、良く言えば機能的、悪く言えば殺風景だ。壁面は剥き出しの配管が走り、床にはオイルの染みが点々と残っている。

　だが、今の〈ホシノナギサ〉にとっては、この無機質さが心地よかった。

「燃料充填、完了。水、酸素、食料パック、すべて規定量搬入済みっす」

　海斗がタブレットのチェックリストを指で弾く。

　その顔には、久しぶりに「普通の仕事」をこなした安堵感が浮かんでいた。

「追加の予備パーツも積み込んだわ。……私の希望で、少し高価なセンサー類も入れたけど」

　ココが操縦席から振り返る。

「構わん。必要な経費だ」

　戸来はキャプテンシートで頷いた。

　出港準備は整った。あとは、管制からの許可を待ってゲートをくぐるだけだ。

「ミナト、機関始動」

《了解。メインジェネレーター、出力上昇。接続安定》

　ミナトの声と共に、船体の床下から低い振動が伝わってくる。いつもの、眠りから覚めた船の鼓動だ。

　戸来はブリッジを見渡した。

　海斗、ココ、そしてミナト。

　配置についた彼らの姿は、ここに来る前とは明らかに違っていた。迷いがない。

「よし。行くぞ」

　戸来が通信パネルを開く。

「こちら〈ホシノナギサ〉。出港準備完了。ゲート開放を願う」

　返答はすぐに来るはずだった。

　事務的な承認コードと、ありきたりな「良い旅を」という定型句。

　それだけで済むはずだった。

　だが、スピーカーから流れてきたのは、耳をつんざくような警告音だった。

　同時に、ブリッジの照明が自動的に赤色に切り替わる。

　海斗が飛び上がった。

「うわっ、なんだ！？」

《ドック内警報。レベル4、緊急封鎖》

　ミナトが冷静に告げる。

「封鎖？」

　戸来が眉を顰める。

　警告音の合間を縫って、無機質な合成音声のアナウンスが響いた。

『緊急通達。ドックC-12にて、特定外来生物由来のウィルス反応を検知。感染拡大防止のため、本区画を完全封鎖します』

「ウィルス……？」

　海斗が呆気にとられた声を出す。

「俺ら、なんか持ち込みましたっけ？　変なもん食ってないっすよ？」

「黙って」

　ココが鋭く言った。彼女の指がキーボードを叩く。

「ミナト、ドック内の環境センサー情報は？」

《正常です。病原性物質、毒性ガス、ともに検出されず》

「やっぱりね」

　ココが鼻を鳴らす。

「嘘よ。それも、とびきり雑な嘘」

『当該船は直ちにエンジンを停止し、全乗員はハッチを開放して待機してください。これより防疫班が船内消毒および検査を行います』

　アナウンスは続く。

　同時に、船体を固定している係留アームが、ガコンという重い音を立ててロックされた。物理的に動けない。

　戸来は外部モニターを睨んだ。

　ドックの入り口付近。気密扉が開き、数人の人影が入ってくるのが見えた。

　白い防護服を着ている。

　だが、その動きは「消毒」に来た人間のそれではない。

「……おい」

　戸来が低く言う。

「見えてるわ」

　ココがモニターの一部を拡大する。

　防護服の男たちが手にしているのは、消毒用の散布機ではなかった。

　短機関銃だ。

　さらに、後続の部隊が抱えている黒いケース。あれは軍用のハッキングデバイスだろう。

「消毒ってのは、俺たちを掃除するって意味か」

　戸来が吐き捨てるように言った。

「GAね」

　ココが断言する。

「あいつら、火星で見逃したんじゃなかった。ここで捕まえる気だったのよ。確実に、逃げ場のない箱の中で」

《推測。彼らの目的は船体の破壊ではありません。制圧と、NAG-13を含むデータの確保です》

「だからウィルス騒ぎか。船を傷つけずに中身だけ引っこ抜くには、俺たちを外へ引きずり出すのが一番早い」

　海斗が青ざめる。

「ど、どうするんすか。アームで固定されてるし、前には銃持った連中がいるし……完全に詰んでますよ！」

「詰んでない」

　戸来は即答した。

　彼は懐から一枚のデータチップを取り出した。

　火星で、嘉瀬から渡された支援物資の中に紛れ込んでいたものだ。

　ラベルには手書きで『お守り』とだけ書かれている。

「船長、それ……」

「嘉瀬さんが言ってた。『誰にも頼るな』ってな。でも、これは例外だ」

　戸来はチップをコンソールに差し込んだ。

　モニターに、複雑な立体地図が表示される。〈メンバメイ〉の構造図だ。ただし、正規のガイドマップには載っていない、網の目のような通路が赤く示されている。

「これは……」

　ココが目を見張る。

「建設当時の資材搬入ルートだ。今は廃棄されて、壁の裏側に埋もれてる」

　戸来は地図の一点を指差した。

　現在地、ドックC-12。

　その真下に、太いダクトのような空間が走っている。

「ここだ」

「そこ、床下っすよ！？　壁ありますよ！？」

　海斗が叫ぶ。

「壁、あるな」

　戸来はニヤリと笑った。

「だが、出口もある」

　防護服の部隊が、タラップに足をかけた。

　先頭の男がハンドサインを出し、突入の構えを取る。

　猶予は、あと数十秒。

「総員、衝撃に備えろ！」

　戸来が叫ぶ。

「ミナト！　係留アーム、強制パージ！」

《警告。正規の手順ではありません。接続部に物理的損傷が発生します》

「構わん、やれ！」

《了解。爆砕ボルト、点火》

　鈍い衝撃音と共に、船体が大きく揺れた。

　アームの接続部が火花を散らして吹き飛ぶ。

　タラップにいた男たちが、突然の揺れに体勢を崩した。

「海斗、下部スラスター全開！」

「了解っす！　床が抜けても知りませんよ！」

「こじ開けるのさ。ミナト、下部姿勢制御スラスターの噴射角を調整。一点集中だ。床板の溶接継ぎ目を焼き切れ」

《了解。構造脆弱点をスキャン。照射角、修正完了》

「ココ、機首を下げろ！　床をぶち抜く！」

「無茶苦茶ね！」

　言いながらも、ココの手は楽しげに操縦桿を叩き込んでいた。

　〈ホシノナギサ〉が、獣が吠えるような音を立てた。

　浮上ではない。

　船体は、ドックの床に向かって突っ込んだ。

　ドックの床パネルが金属が引き裂かれる激しい音を立て、紙屑のようにめくれ上がる。

　防護服の男たちが慌てて退避する中、白い船体は土煙と共にその姿を消した。

　その下には、暗く、長い闇が口を開けていた。

　廃棄された資材搬入シャフト。

〈メンバメイ〉の裏側へ続く、泥棒猫のための道だ。

「突入！」

　視界が暗転する。

　警報音と銃声は、分厚い隔壁の向こうへ置き去りになった。

「ははっ……！」

　海斗が引きつった笑い声を上げる。

「マジでやった……！　これ、後で請求書すごいことになりますよ！」

「生きてりゃ払えるさ」

　戸来は前を見据えた。

　センサーライトが、迷路のようなシャフトを照らし出す。

「行くぞ。ここからが本当の脱出だ」

　〈ホシノナギサ〉は、人工惑星の胎内を、出口を求めて疾走し始めた。

　だが、ここは安全な道ではない。

　追手は、必ず来る。