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エピソード27、〈メンバメイ〉──補給とは何か

　人工惑星〈メンバメイ〉は、相変わらず忙しそうだった。

　正確に言えば、忙しそうに“見える”ように作られている。

　管制から流れてくる案内音声はやたら丁寧で、広告ホログラムはどれも笑顔がまぶしすぎる。

　宇宙に浮かぶ巨大な中継地点にしては、生活感がありすぎるのだ。

《〈ホシノナギサ〉、接近軌道確認》

《ドックC-12へ誘導します》

　ミナトの声と、管制音声が重なり、船体がわずかに震えた。

「……帰ってきた、って感じしますね」

　海斗が、窓の外を見ながら言った。

　巨大なフレーム。

　何層にも重なった居住区。

　行き交う貨物船とシャトル。

　さっきまで見ていた“黒い抜け”とは、あまりにも違う世界だ。

「“帰る”って言うには、早すぎない？」

　ココが、軽く肩をすくめる。

「まだ着いてもないし、ここは通過点よ」

「でも、生きてる場所っすよ」

　海斗は譲らない。

「人がいて、店があって、怒られて……」

「怒られるのは評価高いわね」

　戸来は、そのやりとりを聞きながら、タブレットに表示された入港手続きを確認していた。

　書類。

　承認。

　署名。

　どれも、宇宙の危険とは無縁そうな単語ばかりだ。

《ドッキング、完了》

《ようこそ、メンバメイへ》

　その瞬間、人工重力が完全に安定し、船内の感覚が地上に近づいた。

　──少しだけ、気が抜ける。

　それが、いちばん危険だと分かっていても。

＊＊＊

　補給は、淡々と進んだ。

　燃料。

　水。

　食料パック。

　予備部品。

　数値が更新され、在庫が満たされ、残高が減る。

「補給完了、っと」

　海斗が言う。

「……これで安心ですね」

「どこが？」

　ココが即座に返した。

「え？」

「補給ってね」

　ココは端末を操作しながら言う。

「物じゃないのよ」

　海斗が首をかしげる。

「じゃあ、何ですか」

「信用」

　ココは即答した。

「この船が、どこまで行っていい船なのか。誰が責任を取る船なのか。それを更新する作業」

　戸来は、ふと視線を上げた。

「……保険ステータス、変わってるな」

《確認します》

　ミナトが応じる。

《〈ホシノナギサ〉の航路リスク評価が更新されています》

「更新？」

　海斗が嫌な顔をする。

「良い方ですか？」

《いいえ──高リスク航路指定が追加されています》

「……早いな」

　ココが、舌打ちまじりに言った。

「もう来た」

「GA？」

　戸来が問う。

《直接的な介入は確認されていません》

《ただし、保険条項、救難義務、航路注意文に“連動した変更”があります》

　それは、見えない圧だった。

　禁止ではない。

　命令でもない。

　ただ、「やめておいた方がいいですよ」と、世界そのものが囁いてくる感じ。

「怒られてないのに、肩叩かれてる気分っす」

　海斗がぼやく。

「優しいでしょう？」

　ココは皮肉っぽく笑った。

「だから逆らいにくい」

　戸来は、タブレットを閉じた。

「ここじゃ、もう噂になってるな」

「何が？」

　海斗が聞く。

「近道」

「……ああ」

　メンバメイでは、噂はいつも半分だけ本当だ。

　──使った船が戻らなかった。

　──見た人が、違う人になった。

　──公式には、存在しない。

　どれも、冗談めいている。

　だが、完全な嘘でもない。

「宙族事件といっしょっすね」

　海斗が言う。

「ええ」

　ココは頷いた。

「知ってるけど、知らないふりしてる」

「なんで？」

「知ってるって言った瞬間、“責任”が発生するから」

　その言葉に、戸来は静かに納得した。

《補足します》

　ミナトが言った。

《この場所では“知らない”という選択が、最も高価です》

「高価？」

　海斗が眉を上げる。

《はい》

《知らないことにして進むために、多くの人が何かを支払っています》

　ココが、ふうっと息を吐いた。

「……準備の場所、ね」

「準備？」

「そう」

　彼女は言った。

「通るためじゃない」

「知ったまま、生きていくための」

　戸来は、ブリッジの窓からメンバメイを見下ろした。

　人が集まり、物が集まり、情報が集まり、そして──黙って流れていく。

（ここは、準備の場所だ）

　通るために、ではない。

　通る覚悟を持つための場所だ。

「行こう」

　戸来が言った。

「どこへ？」

　海斗が聞く。

「準備だ」

　戸来は、短く答えた。

　〈ホシノナギサ〉は、ドックに繋がれたまま、静かに休んでいる。

　だがこの星で、何もせずに“休める船”は、もう存在しなかった。