28/32

エピソード26、座標を離れた船

　〈ホシノナギサ〉は、静かに進路を変えた。

　派手な加速もなければ、緊急離脱のアラートもない。

　ただ、ほんの数度だけ進行ベクトルを修正し、推力を落とし、いつもの──あまりにもいつもの、普通の航路に戻っただけだ。

　それなのに、ブリッジの空気は、戻らなかった。

　窓の外には星がある。

　整然と並び、何ひとつ欠けていない星空だ。

　だが、さっきまでそこにあった“黒い抜け”の感触だけが、目の裏に貼り付いたまま剥がれない。

「……なんか」

　海斗が、椅子に深く座り直しながら言った。

「逃げた、って感じしません？」

　誰もすぐには答えなかった。

　逃げた、と言われれば否定しきれない。

　だが、それを認めてしまうと、さっきまで自分たちがしていた判断が、すべて腰抜けに見えてしまう。

　戸来は、前方スクリーンから目を離さずに言った。

「逃げたんじゃない」

「じゃあ……」

「離れただけだ」

　それ以上の説明はなかった。

　だが、海斗はそれ以上聞かなかった。

　ミナトの声が、いつもより少し低いトーンで船内に流れる。

《短絡現象由来の空間歪曲、観測範囲外へ移行しました》

《追跡挙動、なし》

「……追ってこない、ってことね」

　ココが操縦席から振り返らずに言う。

《はい》

《ただし、航路A-3上に“観測可能状態”として残存しています》

　その言い方が、妙に引っかかった。

「残存、って……」

　海斗が眉をひそめる。

「消えたわけじゃないんですか？」

《消失は確認されていません》

《“接触可能性が低下した”と表現する方が正確です》

「……待ってる、って言い方は嫌いだな」

　ココが、ぽつりと呟いた。

「物じゃないんだから」

　戸来は、その言葉を聞いてふっと息を吐いた。

「待たせてるのは、こっちだ」

　ココが、わずかに視線を上げる。

「……そう言えるの、強いわね」

「強がりだよ」

　戸来は苦笑した。

「でも、今はそれでいい」

　しばらく、エンジン音だけが続いた。

　低く、規則正しく、まるで何事もなかったかのような音。

《補足します》

　ミナトが、唐突に言った。

《NAG-13による未来予測を更新しました》

　ブリッジ中央に、簡素なホログラムが浮かぶ。

　確率分布。条件分岐。

　専門家でなくても、「面倒なやつだ」と分かる類の図だった。

《条件が揃った場合》

《短絡現象との再接触は、理論上可能です》

　海斗が、思わず声を上げる。

「また来る、ってことですか？」

《“来る”というより“こちらが戻れる”可能性が残っています》

「……でも、保証は？」

　ココが訊ねる。

《ありません。再現性は、低い》

　その一言で、場の空気が変わった。

　希望でも絶望でもない、ただの事実としての“不確かさ”。

　戸来は、ホログラムを見つめながら、ゆっくり言った。

「じゃあ、今は通らない」

「……船長？」

「今は、だ」

　言い直すように、はっきりと続ける。

「無視もしない。逃げもしない……ただ──準備が足りない」

　ミナトは、すぐには返事をしなかった。

　ほんの、コンマ数秒の間。

《判断として、妥当です》

《現時点での通過成功率は、極めて低い》

「成功率じゃない」

　戸来は言った。

「責任の話だ」

　ココが、ようやく振り返った。

「……責任？」

「ブルーショアⅢは」

　戸来は、あえて船名を口にした。

「準備がないまま踏み込んだ」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

「同じことはしない」

　戸来は静かに続けた。

「それだけだ」

　海斗が、椅子の肘掛けを握りながら、ぽつりと言った。

「……でも」

「なんだ」

「あれ……意思ありますよね」

　その問いは、冗談ではなかった。

　怖がっているわけでもない。

　見てしまった者としての、率直な疑問だった。

　ミナトは、また少しだけ間を置いた。

《否定できません》

　ブリッジに、妙な静けさが落ちる。

　星は、何も知らない顔で輝いている。

　航路は、いつもどおり安全を保証している。

　それでも、彼らはもう知ってしまった。

　宇宙には、近道を欲しがる前に、準備を要求する場所があるということを。

　〈ホシノナギサ〉は、通常航路を進み続ける。

　だがその進路は、もう“元に戻った”わけではなかった。

　次に戻る時は、戻るためではなく──通るためだ。

　誰も口にはしなかったが、全員が、同じことを思っていた。

　あれは、終わっていない。

　ただ、待たせているだけだ。