ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード23、影に呼ばれる船

　距離、二キロメートル。

　〈ホシノナギサ〉は、推力をほとんど使わず、慣性だけで滑るように進んでいた。

　前方スクリーンに映る〈ブルーショアⅢ〉は、もはや“船”というより、宇宙に穿たれた歪みの縁に、無理やり形を与えられた残骸に見えた。

　黒い部分は、光を拒むというより──

　光を別の場所へ送り返しているように見える。

「……距離、維持」

　ココが低く告げる。

「これ以上は近づかない」

　戸来も同意する。

《相対速度、安定。現在、重力勾配の変化は……》

　ミナトの声が、途中で僅かに揺れた。

《……増加しています》

「どの程度だ？」

「危険レベル？」

《“危険”という言葉が適切かは不明です。ただし、空間の曲率が、自然分布から逸脱しています》

　海斗が喉を鳴らす。

「つまり……」

「宇宙が、曲がってる」

　戸来が簡潔に言った。

「普通は曲がらない場所で、だ」

　ブルーショアⅢの黒い縁が、微かに揺れた。

　いや──揺れているのは、こちらの視界の方だ。

　星々がほんの一瞬引き伸ばされたように歪む。

　瞬きをすれば元に戻るが、確実に“今”だけ宇宙の奥行きが狂っていた。

「……見て」

　ココが画面の一角を指す。

　ブルーショアⅢの影から細い線が伸びている。

　触手でも光線でもない。

　ただ、そこだけ背景が“遅れて”動く。

「動いて……ない？」

　海斗が混乱した声を出す。

「動いてない。でも──」

　ココの声が硬くなる。

「近づいてる」

《補足》

　ミナトが割り込む。

《物体が移動しているのではありません。座標系そのものが、こちらへ寄っています》

　その説明に、ブリッジの空気が一段冷えた。

「……呼ばれてる？」

　海斗が冗談とも本気ともつかない声で言う。

　答えは、すぐに来た。

《NAG-13、“外部航路入力要求”を検知》

　三人の視線が一斉にコンソールへ走る。

「来たな……」

　戸来が低く呟く。

「眠ったふりしてたんじゃ？！」

　海斗が叫ぶ。

《“起動”はしていません。しかし──“問い合わせ”は来ています》

「問い合わせ……？」

　ココが眉をひそめる。

《外部から、“この船は通行可能か”という確認が行われています》

「……誰が？」

　戸来が問う。

《不明──ただし、通信形式は、既知のGA・PR・EU規格とは一致しません》

　沈黙。

　ブルーショアⅢの黒い部分が、また一段、濃く見えた。

　音が、聞こえた。

　──ギ……ィ……

　──ギ……ギ……

　あの“悲鳴”だ。

　だが、先ほどよりもはっきりしている。

「……音、変わってません？」

　海斗が震える声で言う。

《周波数が、こちらの通信帯域に“寄せられています”》

「寄せてる……？」

「合わせてきてる、ってことよ」

　ココが言った。

「聞かせようとしてる」

　戸来は、無意識に操縦席の肘掛けを握りしめていた。

（事故じゃない）

（罠でもない）

（──これは、“応答”だ）

「ミナト」

　戸来は静かに言う。

「この“問い合わせ”に答えられるか？」

《はい──ただし、返答内容は、航路選択に直接影響を与えます》

「どういう意味だ」

《“通行可能”と返せば、我々は──その“先”を示される可能性があります》

　海斗が息を呑む。

「……それって……」

「ワームホール」

　ココがはっきり言った。

「でも、安定したものじゃない。“門”というより……」

「“裂け目”だな」

　戸来が続ける。

　ブルーショアⅢは、その裂け目に“触れた”船だ。

　そして、戻れなかった。

「もし、返事をしなければ？」

　戸来が問う。

《何も起きない可能性が高いです。ただし──》

「ただし？」

《この座標は、今後も“NAG-13が反応する地点”として残ります》

《つまり、次に通る船が──》

「俺たちじゃない可能性もある」

　海斗が、青い顔で言う。

「……ええ」

　ココが頷く。

「しかも、その船は“準備してない”かもしれない」

　ブリッジに、重い沈黙が落ちる。

　戸来は、前方スクリーンを見つめた。

　黒い影は、待っている。

　急かさない。

　引きずり込まない。

　ただ──選択を待っている。

「船長」

　ココが静かに言った。

「決めるのは……あなたよ」

　戸来は深く息を吸った。

（火星では逃げた）

（GAの影からも政治からも）

（でも、ここで目を逸らしたら──）

（また“誰かが犠牲になる”）

「ミナト」

　戸来は言った。

《はい》

「返答を用意しろ」

「ただし──」

　彼は一拍置いた。

「完全な“肯定”でも“否定”でもない」

「どういう意味っすか……？」

　海斗が戸惑う。

「“通れるか？”って聞かれたなら」

　戸来は、ゆっくりと言う。

「“通ろうとしている”とだけ返す」

　ココの目がわずかに見開かれた。

「……主導権をこっちに残すってことね」

《了解》

《返答形式を調整します》

　ミナトが静かに処理を進める。

《外部航路問い合わせへの応答──送信》

　その瞬間。

　ブルーショアⅢの黒い縁が脈打った。

　まるで巨大な心臓が一度だけ鼓動したかのように。

　星空がずれる。

　ほんの一瞬──

　“前”と“奥”の区別が消えた。

「……っ！！」

　海斗が声にならない声を上げる。

《空間座標、再定義中》

《警告：既知の星図と一致しない参照点を検出》

「来るわ……！」

　ココが操縦桿を握り直す。

　ブルーショアⅢの影がゆっくりと“開いた”。

　それは穴ではない。

　扉でもない。

　ただ、宇宙が一段深く折れた。

　〈ホシノナギサ〉の船体がわずかに軋む。

《NAG-13、待機状態から“準備段階”へ移行》

「起動するな！」

　戸来が叫ぶ。

《起動していません》

《……しかし》

　ミナトの声がかすかに揺れる。

《“呼応”しています》

　黒い影はもう逃げ場を与えない距離にあった。

　それでも──

　まだ引きずり込んではこない。

　選べ、と言っている。

　戸来は歯を食いしばった。

「ココ」

「ええ」

「推力、最小」

「でも──いつでも逃げられる態勢を保て」

「了解」

「海斗」

「はい！」

「何があっても船を壊すな」

「……了解っす」

　〈ホシノナギサ〉は、影の縁で、静止した。

　宇宙が息を詰める。

　次の瞬間──

　何かが応えようとしている。