ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード20、失われた航路協定

　〈ホシノナギサ〉は、幽霊船〈ブルーショアⅢ〉から十分な距離を取ったまま、微速航行を続けていた。

　エンジン音は低く、ほとんど背景ノイズと変わらない。

　それでも船内には、妙な緊張が残っていた。

　誰もが理解していた。

　あれは「終わった出来事」ではない。

　ブリッジ中央のホログラムに、ブルーショアⅢから回収された断片データが浮かび上がっていた。

　ドローン二号が、かろうじて拾ってきたものだ。

「……これで“収穫ゼロ”じゃないのが逆に怖いっすね」

　海斗が、渋い顔で言った。

「本当にゼロだったら“ただの事故”で済ませられる」

　ココは腕を組んだまま答える。

「でもこれは……明らかに“整理された何か”がある」

　ホログラムには、古い文書フォーマットが表示されていた。

　PR内部仕様の研究メモ。

　公開用ではないが、軍事機密ほど厳重でもない、中途半端な扱いのデータだ。

「ミナト。翻訳と再構成、頼む」

《了解。欠損率三八パーセント。意味の再構築を試みます》

　文字列が、ゆっくりと並び替えられていく。

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【非公開研究覚書】

対象：航路A-3周辺

現象仮称：空間短絡現象（TSS: Temporary Spatial Shortening）

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「……“短絡”」

　戸来が低く呟く。

「近道、って意味ね」

　ココが即座に補足する。

「電気回路でいう“ショート”と同じ。正規ルートを無視して、強引に繋ぐ」

　文書は続く。

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・観測結果

特定条件下で、空間距離が著しく短縮される

理論上、航続距離および航行時間を最大六五％削減可能

・期待される利点

補給拠点の削減

燃料消費量の低下

木星圏航路の全面的再設計

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「……六五パーセント」

　海斗が息を呑む。

「それ、宇宙輸送の常識ひっくり返りますよ」

「だからこそ、危険でも欲しがる」

　戸来の声は硬い。

　次のページに切り替わる。

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・重大リスク

短絡状態が安定しない

失敗時、対象船体および周辺空間が“欠損”する可能性あり

※「欠損」とは：

破壊ではなく、存在座標の不連続化を指す

（物体は存在するが、その「場所」が定義できない状態）

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　船内が、静まり返った。

「……欠損？」

　海斗が恐る恐る言う。

「消える、ってことですか」

「“壊れる”じゃない」

　ココは首を振る。

「“そこに居られなくなる”」

　戸来は、ブルーショアⅢの映像を思い出していた。

　光を失い、輪郭を失い、壊れ続けていた船。

「……あれは、失敗例か」

《文書、続行します》

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・試験結果

無人機による短距離試験では成功例あり

有人試験は倫理上・政治上の理由により凍結（失敗時の救助手段が存在しないため）

・結論

現象の再現性は確認されたが、制御方法が未確立

よって本研究は、全陣営合意のもと、無期限凍結とする

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「“全陣営合意”……」

　戸来が眉をひそめる。

　次の行に、署名欄が現れた。

　PR

　EU

　GA

　三つのロゴ。

　だが、そのうち一つだけが、明らかに歪んでいた。

「GAの署名……削除跡がある」

　ココが指摘する。

《解析補足：署名自体は存在していましたが、後に”無効化”されています》

「無効化？」

「協定から“抜けた”ってことか」

　戸来が静かに言う。

「表向きは協定を守ってる顔して、裏では……」

　海斗が言葉を濁す。

「ええ」

　ココははっきり頷いた。

「再開したのよ、研究を」

　文書の最後に、短い追記があった。

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・追記（重要）

協定凍結後も、現象は自然発生的に散発確認されている

特に、旧設計航法AIを搭載した船体との親和性が高い

原因：不明

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「……旧設計航法AI」

　海斗が、ゆっくりと戸来を見る。

「ミナト、だな」

　戸来は頷いた。

《はい。私のアーキテクチャは、協定締結以前の理論を含んでいます》

「じゃあ、ナギサは……」

「“条件を満たしてた”ってことね」

　ココが言葉を継ぐ。

「偶然か、意図的かは別として」

　戸来は、深く息を吐いた。

「ブルーショアⅢは……」

「実験に使われた可能性が高い」

　ココの声は、感情を排していた。

「民間船。PR籍。表向きは“行方不明事故”。裏では──」

「“近道”のテスト」

　海斗が呟いた。

　ミナトが、静かに続ける。

《補足します。NAG-13は、この研究の”副産物”と考えられます》

「副産物？」

《人間の判断が再び同じ過ちを選ばないようにするための、“強制停止装置”です》

「……それを、GAは」

「“邪魔な安全装置”として扱った、ってことか」

　戸来が言った。

　ブリッジに、重い沈黙が落ちる。

「……あのぉ」

　海斗が小さく手を挙げる。

「これ、俺たち……知っちゃいけないやつじゃないですか？」

「たぶんね」

　ココは苦笑した。

「でも、もう遅い」

　戸来は、ホログラムを見つめたまま言った。

「近道を欲しがった結果が、あの幽霊船だ」

「そして、その近道は……」

「今も、ここにある」

　窓の外には、静かな星空が広がっている。

　だが彼には、それが“均質な空間”には見えなかった。

　どこかに、折れ目がある。

　触れれば、また何かが欠ける。

「ミナト」

　戸来が呼ぶ。

《はい》

「この航路を、このまま進めば──」

《再遭遇の可能性は、否定できません》

「逃げても、同じか」

《はい》

　戸来は、ゆっくりと椅子にもたれた。

「……なら覚悟するしかないな」

「覚悟？」

　海斗が聞き返す。

「“知らないふり”をやめる覚悟だ」

　戸来は前を見据える。

「ここから先は、ただの輸送じゃない」

　ココが、小さく頷く。

「ええ。もう、航路そのものが“選択”になってる」

　〈ホシノナギサ〉は、静かに進み続ける。

　木星へ向かう道は、まだ遠い。

　だが彼らはもう、理解していた。

　この航路が、

　人間の欲と、宇宙の歪みが交差する場所であることを。

　そして──

　そこを進む船は、必ず何かを失う。

　問題は、それが──

　命か、自由か、知らずにいられたはずの未来か。

　ただそれだけだ。