ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード19、幽霊船の声

　〈ホシノナギサ〉は、速度を限界まで落としたまま、幽霊船〈ブルーショアⅢ〉と並走していた。

　距離、二キロメートル。

　宇宙空間としては、ほとんど「隣」と言っていい距離だ。

　それでも、誰ひとり「近い」とは感じていなかった。

　前方スクリーンに映る〈ブルーショアⅢ〉は、静止しているようで、わずかに揺れて見えた。

　いや──揺れているのは船ではない。

　周囲の空間そのものが、呼吸するように歪んでいる。

「……相変わらず、気分の悪い見た目だな」

　戸来が低く呟いた。

「“見た目”で済んでるうちは、まだマシよ」

　ココは操縦席に腰を沈め、スラスター制御を微調整しながら答える。

「問題は、あれが”見えなくなる瞬間”」

「見えなくなる、って……」

　海斗は言いかけて、口をつぐんだ。

　すでに分かっている。

　見えなくなるのは、〈ブルーショアⅢ〉ではない。

　こちらの認識のほうが、壊れる。

《距離固定。相対速度ゼロ》

《姿勢安定。ドローン射出、可能》

　ミナトの声が、淡々と状況を告げた。

「行こう」

　戸来が頷く。

「ドローン一号、二号。まずは外殻と船名プレートを確認」

「了解っす」

　海斗が操作パネルを叩くと、船腹のハッチが静かに開いた。

　二機の偵察ドローンが、ほとんど音もなく宇宙へ滑り出す。

　スクリーンが分割され、左右にドローン視点の映像が映し出された。

　最初の数秒は、ただの漂流船だった。

　錆びた外殻。

　衝突痕らしき凹み。

　貨物用のコンテナが、半分外れかけたまま固定されている。

「……普通だな」

　海斗が言う。

「“普通だったら”、幽霊船なんて呼ばれないわ」

　ココが返す。

　ドローン一号が船体側面へ回り込んだ瞬間──

　映像が、わずかに歪んだ。

　ノイズではない。

　フレーム落ちでもない。

　画面の一部が、引き延ばされるようにズレた。

「今の、見たか？」

　戸来が身を乗り出す。

《確認。視覚データに局所的歪曲》

《原因：外部要因》

「外部って……」

「“船の外”じゃないって意味よ」

　ココが即座に補足する。

「“私たちの側”の処理が、追いついてない」

　ドローンが、黒い領域に近づく。

　船体側面。

　まるで巨大な染みのように広がる“黒”。

　それは影ではなかった。

　光を遮っているのではない。

　光が、そこに触れた瞬間、消えている。

　反射がない。

　輪郭がない。

　ただ向こう側が、ぽっかりと抜け落ちている。

「……表面じゃないな」

　戸来が言う。

「穴、か？」

「穴っていうより……」

　ココは言葉を探す。

「“向こう側に続いてる”感じ」

《ドローン一号、距離維持限界に接近》

《これ以上の接近は、映像データの崩壊を招きます》

「触るなよ。絶対に」

　海斗が念を押す。

《了解》

　その直後だった。

　ドローン一号の映像が、一瞬だけ“二重”になった。

「……え？」

　同じ映像が、ほんの数フレームずれて重なる。

　そのズレは、0.7秒。

　次の瞬間、映像が元に戻った。

「今の……」

　海斗の声が震える。

《異常ではありません》

　ミナトが告げる。

《過去の映像と、現在の映像が同時に受信されました》

「は？」

「過去って……」

　戸来が言葉を失う。

　ココの目が細くなる。

「“記録”じゃないのね」

《はい》

《ドローン一号は同一地点で、時間的にズレた情報を同時に受信しています》

「……時間が、重なってる？」

　海斗が呟く。

　ドローン一号が、さらに船体へ沿って移動する。

　次に映し出されたのは、操縦ブリッジの外部窓だった。

　割れていない。

　焼けてもいない。

　そして──

「……人、いる？」

　一瞬、確かに“誰か”が見えた。

　操縦席。

　シートに腰掛けた影。

　だが次のフレームでは、そこには誰もいない。

「今の、絶対……」

　海斗が息を呑む。

《映像解析》

《人型シルエットを検出──しかし現在時刻では該当なし》

「“現在時刻では”、か」

　戸来が唸る。

　ココが低く言った。

「見てるのは……過去よ」

「記録映像？」

「違う」

　ココは首を振る。

「“残ってる”のよ。出来事そのものが」

　ドローン二号が、貨物区画の外壁に近づいた。

　そこで、異音が入った。

　──ビ……ギ……ギギ……

　スピーカー越しに、低く、鈍い音が流れる。

「……来た」

　海斗が顔をしかめる。

　金属が、ゆっくりと圧力に耐えているような音。

　何かが、内側から引き裂かれそうになっている音。

《音声解析》

《船体構造が発する応力音と一致》

「構造音……？」

　戸来が眉をひそめる。

「でも、船は壊れてないぞ」

《“壊れ続けている”可能性があります》

「……は？」

《時間的に固定されていない破壊です。破壊が完了していないため、船体は“存在し続けている”》

　沈黙が落ちた。

　理解が、追いつかない。

「それって……」

　海斗が絞り出す。

「壊れた瞬間から、ずっと同じところで壊れ続けてるってことですか……？」

《はい》

　ドローン一号の映像が、再び歪む。

　今度は、明確だった。

　映像の端が、黒い領域へ引きずり込まれていく。

「ミナト！　一号、引き戻せ！」

　戸来が叫ぶ。

《コマンド送信──》

　応答が、ない。

　ドローン一号の映像が、ふっと暗転した。

「……消えた？」

　海斗が青ざめる。

《通信断》

《物理破壊ではありません》

「じゃあ、どこへ……」

「“どこか”でしょうね」

　ココが静かに言う。

「ここじゃない場所」

　残されたドローン二号の映像には、〈ブルーショアⅢ〉が映っている。

　変わらない。

　何も起きていないように。

　だが──

《NAG-13、軽度反応》

　ミナトの声が、わずかに低くなる。

「反応って……」

　戸来が問う。

《この座標に対し“既知パターン一致”を確認》

《詳細は遮断されています》

　ココが、ゆっくり息を吐いた。

「……やっぱりね」

「何だ」

「これは“事故”じゃない」

　彼女は前を見据えたまま言う。

「最初から“こうなる可能性がある航路”だった」

「誰かが知ってた、ってことか」

「ええ。少なくとも──」

　ココは、言葉を選ぶ。

「知ってる前提で、船を出した人間がいる」

　戸来は、黒い抜けを見つめた。

　光を失った船。

　壊れ続ける構造。

　消えた人間。

　消えたドローン。

　そして、沈黙の中で、今も“音”だけを吐き続けている幽霊船。

「……撤退だ」

　戸来が静かに言った。

「これ以上は、近づかない」

「賛成」

　ココが頷く。

「もう十分、“見た”」

「でも……」

　海斗が名残惜しそうに呟く。

「助けられなかったんですね……」

「違う」

　戸来は首を振る。

「遅すぎた」

　ナギサは、ゆっくりと進路を変える。

　〈ブルーショアⅢ〉は、その場に残ったまま、何も言わず漂い続ける。

　その黒い領域が、ほんの一瞬だけ──

　こちらを見たような気がした。

　もちろん、錯覚だ。

　そうでなければ困る。

《航路修正完了》

《安全距離を確保しました》

　ミナトの声が、船内に静かに響く。

　だが、誰も返事をしなかった。

　幽霊船は遠ざかり、やがて星々の中に紛れて見えなくなる。

　それでも、あの音だけが耳の奥に残っていた。

　壊れ続ける音。

　助けを求めるのでも、怒っているのでもない。

　ただ──

　存在し続けてしまったものの、声。

　戸来は、拳を握った。

（……これが、近道の代償か）

　木星へ向かう航路は、まだ長い。

　だが彼は、はっきりと感じていた。

　この先で──

　もう一度、あの“黒”と向き合うことになる。

　それも、今度は……

　逃げられない形で。