ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード18、幽霊船・ブルーショアⅢ

《提案があります》

「聞こう」

《NAG-13の“手前”に、こちら側のフィルタを挟みます。そして、外部からの起動要求は“全部記録”します。ただし、実際に起動はさせない。そのかわり、起動しようとした“誰か”の情報だけを盗む》

「……釣り針か」

　戸来が目を細める。

「こっちから、“餌付きの偽のNAG-13”を見せるってことね。触ろうとしてきたやつの指紋だけ、こっそり取る」

《はい。NAG-13本体は“眠ったふり”をさせておき、こちら側で起動要求を横取りします》

「そんなことして、バレないのか？」

《バレる可能性はありますが、“何もしないよりは安全”です》

　海斗が不安そうに手を挙げる。

「あの……間違って本物起動しちゃう、みたいなことは？」

《その場合、私が全力で止めます。“ある”ことがわかっている分有利です》

「今までで一番頼りになるセリフ言いましたね……！」

「それでいきましょう」

　ココが即決する。

「切り離すよりマシだわ。どうせ今さら、こいつごと船を放棄なんてできないし」

「異論はない」

　戸来は頷いた。

「じゃあ、NAG-13は要観察、かつ“餌箱”として扱う。ただし──勝手に触るな。いいな、海斗」

「今、完全に俺の方向きましたよね！？　なんでですかね！？」

「お前が一番、暇な時にいじりそうだからだ」

「否定できないのがつらいっす……」

「そこは否定しなさいよ」

《設定変更を開始します。NAG-13、“眠ったふりモード”へ移行》

　ホログラム上で、赤く光っていたブロックが、薄いオレンジ色に沈んでいく。

　まるで、目を閉じた獣に毛布をかけるような光景だった。

　その奥で、なにかがまだ、じっとこちらを見ている気配がした。

　戸来は無意識に、背中の汗を拭った。

（……この船、やっぱり“ただの輸送船”じゃない）

（だが、だからこそ──木星へ行く価値がある）

　そんな矛盾した確信が、胸の底へ沈んでいった。

　火星を離れて八日目。

　NAG-13の干渉も起きず、〈ホシノナギサ〉の船内は、静かな退屈さに満ち始めていた。

　人工重力は地球の七割設定。

　食堂ではパック食と簡易調理の匂いが漂い、通路には工具箱とメンテ中の配管カバーが置かれている。

「長距離航海、始まったって感じですねぇ……」

　海斗がマグカップを片手に、窓の外の星を眺める。

「最初の一週間は忙しくて、次の一ヶ月は退屈で、そのあとから“本当に怖くなる”」

　ココがカウンタに腰かけ、足をぶらぶらさせながら言う。

「怖くなるって、何がですか」

「自分の頭の中」

「こわ。」

「宇宙の静けさって、結局“自分の音がよく聞こえる”って意味だから」

　戸来はその会話を聞きながら、タブレットで航路とシフト表を確認していた。

　メンバメイまで約三ヶ月。

　その間、何も起きないに越したことはない。

　──何も、起きなければ。

《船長》

　ミナトの声が、不意にトーンを変えた。

《観測データに“異常なパターン”を検出》

　戸来はタブレットを閉じた。

「どのセンサーだ？」

《複数──

　──広帯域電磁センサー

　──重力波検出サブユニット

　──背景放射ノイズレベル監視》

「三つもまとめてかよ」

　海斗が顔をしかめる。

「ココ」

「もう座ってる」

　ブリッジに戻ると、ココはすでに操縦席に滑り込んでいた。

　外部カメラの映像が、前方スクリーンに大きく映し出される。

　星々が規則正しく瞬き……その中に、ぽつんと、一つだけ“異物”があった。

「……あれか」

　画面右上。

　星空の中に、小さな“黒い抜け”があった。

　そこだけ、星がない。

　正確に言えば──

　星が“見えない”。

《拡大します》

　映像がズームされていく。

　やがて、その“黒”の正体が輪郭を持ち始めた。

「船……？」

　海斗が呟く。

　外形は、民間貨物船の汎用タイプだった。

　楕円形の主船体に、コンテナを幾つか抱え込むように接続したシルエット。

　しかし、その“シルエット”の一部が、あからさまにおかしい。

　船体の側面に貼り付くように広がった“黒”は、塗装の剥落ではなかった。

　星の光が触れた瞬間、光がそのまま吸い込まれて“消える”。

　黒は表面に張りついているのではない──

　金属の骨格そのものが、海綿のように”向こう側へ崩れ落ちて”いっているようだった。

　船体の縁が、ところどころ”食いちぎられた紙”のようにギザギザになり、そこだけ宇宙が一段濃く、深く見える。

「なんすか、アレ……」

　海斗の声が自然と小さくなる。

「識別コードは？」

　戸来が問う。

《データベース照合──一致。船名〈ブルーショアⅢ〉、船籍はPR登録の民間貨物船、──二年前より“航路上で行方不明”》

「行方不明船……」

　戸来が息を呑む。

「座標は？」

《現在位置、標準航路A-3からの距離、わずか0.03AU》

「近いな……ほとんど“道端に落ちてる”レベルじゃない」

　ココが眉をひそめる。

「なんで二年も見つからなかったんすかね」

《さらに報告。〈ブルーショアⅢ〉周辺の空間に、局所的な重力勾配の乱れを検出》

「ブラックホールとかそういうのじゃないわよね？」

　ココが半分冗談で言う。

《少なくとも、既知の天体由来ではありません。ただ、重さの分布が歪んでいます》

「……まるで、そこだけ“空間が少し押し込まれている”みたいな感じね」

「押し込まれているって、なんすか。皺寄せ？」

「布団の一カ所を手でぐいって押したみたいなもんだろ」

　戸来が例える。

「布団なら戻るじゃないですか」

「宇宙でも戻るかは、今から実地で確認だな」

「そういうの、軽口って言わないんっすよ！」

《映像をさらに拡大します》

　ミナトが表示倍率を上げる。

　ブルーショアⅢの船体表面は、細かい隕石痕と錆びたような傷で覆われていた。

　だが、問題はやはり“黒い部分”だった。

　星明かりが差し込んでも、本来あるはずの稜線が浮かび上がらない。

　光が入った瞬間、そのまま“どこか別の場所へ滑り落ちていく”ようだった。

　モニタ上では、黒い部分の縁が、ノイズのように微かに揺らいで見える。

　よく見ると──画面のピクセルが、その部分だけ“引きずられて落ちていく”ように、じわりと歪んでいた。

《この距離が限界です。これ以上近づけば、視覚情報そのものが成立しません》

「“視覚情報が成立しない”なんて初めて聞きましたよ！？」

　海斗が悲鳴を上げる。

「それってつまり、“見ようとしても見えない”ってことよ」

　ココが静かに言う。

「隠してるんじゃなくて、“こっちの目のほうが壊れる”タイプ」

「余計怖いっす！」

　戸来は深く息を吸い込んだ。

「ブルーショアⅢの航跡ログ、残ってるか？」

《はい。行方不明になる直前までの航跡データを入手済みです。三次元投影します》

　ホログラムに、点の列が浮かび上がる。

　それはブルーショアⅢが辿った座標の履歴だ。

　本来、貨物船の航跡は“滑らかな線”になるはずだった。

　ところが──

　表示された点列は、“途中で何度も跳ねて”いた。

　座標点が、点々と跳ねるように曲がり、そのうちいくつかは説明不能な角度で折れている。

　点と点を結ぶと、まるで──

　“何か巨大な影を避けて”船だけがジグザグに逃げていった軌道

　にしか見えなかった。

「これ……」

　海斗が言葉を失う。

「衝突回避プログラムが暴走した結果、というには……自然じゃないわね」

　ココがきっぱり言う。

《私の分析でも、“自発的に何かを避けている”可能性が高いです》

「何を避けた？」

　戸来がきく。

《不明。ただし、航跡の折れ方から推測するに、“点”ではなく、“面”に近い何か》

「面？」

《壁のような、膜のような──”そこを通ってはいけない領域”が存在していたと考えると、説明しやすくなります》

「宇宙の真ん中に、壁……？」

　海斗が呆然と呟く。

「〈ブルーショアⅢ〉は、それを見たのか。あるいは──見せられたのか」

　戸来の背筋に、冷たいものが伝った。

「ミナト。その壁とやら、今もあるか？」

《少なくとも、現在のセンサー観測範囲内には検出されていません。ただ、〈ブルーショアⅢ〉の船体に付着している“黒い領域”は、似た性質を持っている可能性があります》

　ナギサが旋回している軌道の外周に、〈ブルーショアⅢ〉の黒い部分から“触手のような歪み”がわずかに漂い出ていた。

　実際に伸びているわけではない。

　だがセンサー上では、その歪みは数メートル単位で“揺れ動いて”いるように見える。

　まるで──黒い部分が“こちらへ手を伸ばそうとしている”ように。

「戸来さん……あれ絶対近づいちゃダメなやつですよね……？」

　海斗が引きつった顔で言う。

「……ああ。そう見えるな」

「ですよね！？　ですよね！？　じゃあ帰りましょう！　木星帰りましょう！」

「まだ着いてもないのに帰りたがるな」

　ココが、少しだけ真面目な声に切り替える。

「でも、無視できないわ。民間船が漂流してる。あれでも、一応PR船よ。救難信号は？」

《公式な救難ビーコンは発信されていません。ただ──》

　ミナトの声が、微かに落ちる。

《広帯域の電磁ノイズの中に、“パターン”があります》

「パターン？」

「聞かせて」

《可聴域に変換します》

　個室のスピーカーから、低い音が流れた。

　ビ……ビィィ……

　ギ……ギギ……ギ……

　金属板がゆっくり折れ曲がる時のような、あるいは圧力に耐えながら軋む建物のような──

　“痛みを訴える音”が、空調の低い唸りに混ざって流れた。

「や、やめてやめてやめて！！　マジで悲鳴みたいじゃないすかぁぁ！！」

　海斗が椅子から半分跳ね上がる。

《解析結果としても、“悲鳴として解釈されうる波形”です》

「だからその説明の仕方がこわいんですよ！！」

　ココは、腕を組んだまま音に耳を傾けていた。

「……規則性は？」

《完全なランダムではありません。“繰り返されるフレーズ”があります》

「メッセージ、ってこと？」

　戸来が問う。

《そこまでは断定できません。ただ、船体内部構造が壊れる音を電磁波として吐き出している──

　そんなイメージのほうが近い》

「船が、自分で鳴ってる音……か」

　戸来の背筋に、じわりと冷たい汗が浮いた。

　視覚は歪み、光は吸われ、音は軋み、軌跡は“何かから逃げるように”折れ曲がる。

　ここにあるのは、“説明できない故障” ではなく、“説明したくない何か” に見えた。

　静寂がブリッジを満たす。

　海斗が、恐る恐る口を開いた。

「あの……こういう時って、どうするのが正解なんですかね？」

「マニュアル的には？」

　戸来がココを見る。

「“可能な範囲で救助を試みる”」

　ココが即答した。

「ただし、“乗組員の安全が最優先”。危険度が高すぎる場合は、ログとデータを持ち帰ることを優先──」

　そこで言葉を切る。

「──って、訓練では教わったけど」

「けど？」

「ここまで“何この現象”ってレベルだと、教官も想定してないわね」

《一つ補足》

　ミナトが割り込む。

《NAG-13が、わずかに反応しています》

　三人の視線が一斉にコンソールへ向いた。

「眠ったふりモードじゃなかったのか？」

　戸来が低く問う。

《はい。“本体”は眠っています。ただし、“外部航路情報の入力可能性”として、この座標を“要観察”タグを付けました》

「つまり──」

　ココが息を呑む。

「NAG-13を組んだやつは、“この辺に何かある”って前から知ってた可能性がある」

「もしくは、“こういうものを見る可能性がある航路”として、A-3を指定していたかだな」

　戸来が唇を噛む。

「何それ。“実験用にわざと通るルート”ってことですか」

　海斗の声に、怒りと恐怖が混じり始めていた。

《いずれにせよ、この座標周辺は、“NAG-13の興味の範囲”であることは確かです》

　ミナトの言い回しが、妙に生々しい。

　ココは、じっと前方の黒い抜けを見つめた。

「……決めましょう、船長」

　戸来は息を吸い、ゆっくり吐いた。

　ブルーショアⅢは、そこにいる。

　黒い孔を抱えたまま、音にならない悲鳴を電波に変えて、漂い続けている。

　ここで何もしなければ、たぶん誰も、二度と見つけない。

　だが──

　近づけば、〈ホシノナギサ〉も、同じように沈むかもしれない。

「海斗」

「はい」

「外部作業スーツと、緊急切り離し用の爆薬パック。最終確認だ」

「……了解っす」

　返事の声は震えていたが、足取りは迷わなかった。

「ココ」

「聞いてる」

「接近する。ただし、“触らない”。舷側距離をギリギリまで詰めて、センサーとドローンだけで中身を覗く」

「いい判断だと思う」

　ココは手を伸ばし、操縦桿を握る。

「“見なかったことにする”のは、安全だけど、一番危ない。何があるのか分からないまま、この航路を通り続けることになるもの」

「そういうことだ」

　戸来は、黒い抜けを見据えた。

（宙族も、軍の影も、火星の裏も、NAG-13も──全部、“知らないまま逃げた”結果が、今の宇宙だ）

（だったらせめて一度ぐらい──“見たうえで怖がる”べきなのかもしれない）

《接近ベクトル設定完了。ブルーショアⅢとの最短接近距離、二キロメートル。これ以上は、危険度が指数関数的に上昇します》

「二キロで止めろ。ミナト、状況を見て、少しでも変な挙動があったら即座に離脱だ」

《了解。“即逃げモード”に設定します》

「そのモードに名前つけるな」

　海斗が戻ってきた。

「スーツと爆薬、準備完了っす。……マジで行くんですね」

「ああ」

「了解です、船長」

　〈ホシノナギサ〉のエンジンが、静かにトーンを変える。

　推力ベクトルがわずかに傾き、船体が“黒い抜け”の方へ向きを変えた。

　窓の外で、星々がゆっくりと流れる。

　その中心に、ぽっかりと空いた穴のように、ブルーショアⅢが鎮座している。

　光の戻らない黒。

　歪む航跡。

　軋むような悲鳴。

　そして、眠ったふりを続けながら、じっとこちらを見ているNAG-13。

　火星の赤が完全に視界から消えたとき──

　三人は、もう前方の闇しか見ていなかった。

　〈ホシノナギサ〉は、幽霊船の影に向かって、静かに滑っていった。