ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード17、遠ざかる赤と、沈黙の航路

　火星が、画面の中で丸くなっていく。

　赤茶色の球体。砂嵐の筋が細い傷のように表面を走り、極冠の白がかすかに縁を際立たせている。

　ほんの数時間前まで、あの地面に足をつけていた。

　いまはもう、振り返ればそこにあるだけの“過去の星”だ。

《火星重力圏から完全離脱。相対速度、安定》

《現在速度を維持した場合、〈メンバメイ〉まで約八十六日》

　ミナトの声が、船内の空気に静かに溶ける。

「……本当に、出ちゃいましたねぇ」

　海斗が椅子にぐったりもたれかかり、モニタ越しの火星を見上げる。

「“出ちゃいました”じゃない。自分で出たって言え」

　戸来が苦笑しながら答えた。

「いや、だって。火星であんだけドタバタしたじゃないですか。ドローンとか灰緑ジャケットとか、“影”とか……」

「影って、呼び名が雑よね」

　ココが操縦席の補助コンソールにもたれながら、モニタを横目で見る。

「ちゃんとコードネームを付ければいいのに。“灰緑ジャケット連盟”とか」

「それ、弱そうっすね」

「じゃあ、カッコよく“SHADO”」

「やめろ、その名前でログ残したら訴えられる」

　三人の軽口に、火星の赤がゆっくり遠ざかっていく。

　重力負荷はすでに抜け、椅子のシートは“体重の軽さ”しか返してこない。

　人工重力はまだ弱めだ。

　胸の奥だけが、まだやけに重かった。

「月、火星、月、また火星……そして木星に向かってるんすよね……もう一端のスペースマンって言えますよね」

　海斗がシートのベルトを緩めながら振り返る。無重力に慣れたつもりの動きでも、指先が少し震えているのが見えた。

「立て続けに往復しただけでしょ。まだまだよ。わたしも含めてね」

　ココはコンソールの表示パネルから目を離さず応じた。

「そう言えば、昔の木星航路って月からが、メインだったんですよね」

「ああ、人工惑星が設置されてから運用方法が大きく変わったな」

　ココがくるりと椅子ごと身体を回す。

「今も月から木星航路は残っているわよ。GAはそっちをよく使ってるわ」

「どうしてっすか？」

　　海斗が身を乗り出す。

「今の学校では教えなくなったのか？」

　戸来の視線が海斗に向けられる。

　海斗を見たココの眉がわずかに上がった。

「いえ、しっかりカリキュラムに──」

「あー。あれですね！　知ってます！　大丈夫知ってます」

　海斗は笑って手を振った。低重力ではその仕草が妙に大げさに見えた。

「……ほんとか？」

「──あ……佐渡さんに出発の連絡してないっすね」

　海斗が急いで話題を変えた。

「見てるだろ」

　戸来は断言した。

「どこでどう繋いでるか知らないけど、嘉瀬さんルートで、火星発ったことぐらいは把握してるはずだ」

「春海さんも？」

「たぶんな。『また無茶して』って怒ってる顔が目に浮かぶ」

　その光景を想像して、三人同時に苦笑する。

「怒ってくれる人がいるうちは、まだマシよ」

　ココが前を向いたまま、ぽつりと言った。

「本当に危ないのは、“誰も怒らない状態”よ。大事にされてない証拠だから」

「それ、ちょっと刺さるっすね……」

「刺さる人は、守られてる自覚があるのよ」

　戸来は、画面の中で小さくなっていく火星をもう一度眺めた。

　あの赤い砂の下には、埋もれた名前がいくつもある。

　そのうちいくつかは、自分が知っているはずの名前だ。

　それでも──

　もう、振り返り過ぎるわけにはいかない。

「よし。火星はここまでだ」

　戸来は椅子から立ち上がり、両腕を伸ばした。

「ここから先は、〈ホシノナギサ〉の“長距離航行”への設定変更と、船の中身の洗い出し。まずはミナトの解析結果を全部出してもらおう」

《はい。お待ちしておりました、“本題”です》

　どこか楽しそうなミナトの返事に、海斗が肩をすくめる。

「このAI、だんだん性格出てきてません？」

「そういう風にチューニングしたのよ」

　ココがさらっと言った。

「無機質なほうが怖いでしょ」

「そのかわり、無機質な方が“死ぬ時は諦めつきそう”な気も……」

「そんなこと言うな」

　戸来は苦笑しながら、ブリッジ中央のコンソールを叩いた。

《では、火星離脱後の初期システム診断結果を報告します》

　ミナトの声とともに、ホログラムが天井近くに立ちのぼる。

　船体の断面図、燃料ライン、配管、システムバスの配線。

「外殻は？」

《微細な塗装剥離が数カ所。イオンスラスターの噴射によるもので、許容範囲内》

《ドローンとの接触痕は……外板に一カ所、こすり傷程度》

「こすり傷で済んでよかったっすよ……マジで……」

　海斗が胸をなでおろす。

《ただし、内部システムに一点“予期せぬ項目”を検出》

「出た。嫌な言い方」

　戸来が顔をしかめる。

「“予期せぬ”って……爆発しないですよね？」

「たぶん」

「今、“たぶん”って言いましたよね！？　聞き逃さなかったですよ！」

《爆発の兆候はありません》

　ミナトが追い打ちをかけるように淡々と言う。

《該当箇所は航法制御サブレイヤー。名称コード──

　【NAG-13 Autonomous Emergency Navigation Protocol】》

　半透明のウィンドウが、すっと浮かび上がる。

　システム階層図の、さらに底の方。

　ふつうなら見えないはずの層に、その名前が小さく光っていた。

「……出た、“NAG-13”」

　海斗が息を呑む。

「やっぱりただのエラーじゃないのね」

　ココが身を乗り出す。

「前にチラ見したときは、“触るな危険”って旗が立ってたやつだな」

　戸来が呟く。

《はい。標準マニュアルに含まれない、“追加プロトコル”です。──登録者：不明。設置場所：船体出荷時点。改変履歴：なし（ログ消去の可能性あり）》

「ミナト。仕様書、出せるか？」

《試行します》

　ホログラム上で、“NAG-13”と書かれた小さなブロックが拡大される。

　その瞬間、画面に赤い警告が走った。

　──ACCESS VIOLATION──

　──PERMISSION DENIED──

　──CALLER AUTHORITY: CIV-3（民間級）──　

《アクセス権限不足。内容の閲覧は“軍級”以上の権限が必要です》

「軍級か……」

　戸来が低く唸る。

「でも、この船籍、完全に“民間輸送船”ですよね？」

「そのはずだ。少なくとも書類上は」

　ココが顎に指を当て、目を細める。

「ミナト。“閲覧”じゃなくて、“解析”は？」

《仕様書アクセスなしでの解析を試行します。──プロトコルの構造分析──開始》

　ホログラムの一部が、複雑なシンボルと線の網目に変わる。

　一瞬、立体迷路のような構造が浮かび上がり──

　ぷつん、と、その図がブラックアウトした。

《……エラー》

「今、気のせいか？　“ちょっと躊躇してから落ちた”よな」

　戸来が呟く。

《補足説明：解析を開始した瞬間、“自己検査フック”が作動しました。NAG-13は自分自身を検査し、“外部からの覗き見”を検知すると、構造を偽装する仕組みを持っています》

「……性格悪っ」

　海斗が顔をしかめる。

《構造の断片から推測される機能──“外部から航路情報を強制入力するインターフェース”“通常の航法AIを迂回して、船体制御へ直接アクセスする経路”“特定条件でのみ起動する判定ルーチン”》

「つまり簡単に言うと？」

　戸来が尋ねる。

《簡単に言うと──“誰かが外から航路を教えて、ナギサを勝手に動かせる”そのための裏口、です》

「いや、簡単に言わないでほしかった……」

　海斗が頭を抱える。

「自律航法AIの上に、さらに“軍級のハンドル”が乗ってるってことね」

　ココの声には、明確な警戒が混じり始めていた。

「ミナト。NAG-13、起動履歴は？」

《記録上の起動履歴は、“ゼロ”です》

「“記録上”ね」

　戸来が言葉を継ぐ。

《はい。“記録そのもの”がない可能性があります》

「つまり、動いたかどうかも、本当は分からない」

「そう。ただ──」

　ココがモニタを叩く。

「一つだけ、確実なことがある。“こんなもん、最初から載せる船じゃない”ってこと」

「そうなのか？」

「民間輸送船のカリキュラムで、こんなの見たことないわよ。軍の試作艦か、特務船級の仕様。……ミナト。造船記録、追える？」

《試行します。造船ドックID、製造番号から本来アクセスできるはずの記録をリクエスト》

　数秒の静寂。

　やがて、画面にいくつかのステータスが流れる。

　──REQUEST TO: GA SHIPYARD ARCHIVE──

　──CHECKSUM ERROR──

　──RECORD NOT FOUND──

　──MIRROR ARCHIVE SEARCH……──

　──PARTIAL METADATA FOUND──

《結果報告。──造船時の詳細記録は“削除済み”──バックアップミラーから断片的なメタデータだけ取得できました》

「断片って、どの程度？」

　ココが身を乗り出す。

　──造船ドック：GA火星軌道ドック第三ライン──

　──設計番号：**********試験艦──

　──プロジェクト名：NAG-*********──

《マスクが施されている部分は読み取り不能でした》

「NAG……」

　戸来が小さく息を吐く。

「NAG-13の“NAG”か」

《その可能性は高いです》

「記録自体が消えてるって、ありえないですよね？」

　海斗が不安そうに問う。

「ありえるわよ。普通じゃない運用をしてた船なら」

　ココは淡々と答える。

「たとえば、後ろ暗いテスト運用とか。あるいは、正式公開前の“黒い実験”。そのテストベッドに、たまたまこの船が使われてた、とかね」

「たまたまってレベルじゃない気もするけどな……」

　戸来は唇を噛む。

「NAG-13が起動した瞬間、ナギサの“操縦権”は全部そっちに持っていかれる可能性がある。ミナトは？」

《はい。その可能性が高いです。NAG-13は航法AIを“補助”するのではなく、“上書き”する構造を持っています》

「じゃあ、もしこれが火星航路で動いていたら……」

　海斗が想像しかけて、顔を青くした。

「誰かが、俺たちの知らない航路を外から指定できる」

　戸来が静かに言葉を継いだ。

「場合によっては、そのまま“どこか別の場所”へ送られる」

「“どこか”って……どこっすか」

「さあな。イオの地下かもしれないし、誰も知らない宙族の港かもしれないし、木星の大気の中かもしれない」

「やめてくださいよ！」

　ココが少し考え込む。

「……ミナト。“火星での航路ログ”と、“NAG-13の異常検知ログ”、何か一致はない？」

《照合します》

　ホログラムに、火星圏での航路が立体投影で浮かび上がる。

　赤い線が〈ホシノナギサ〉の軌跡。

　ところどころに、黄色い点が点滅した。

《この黄色い点が、“NAG-13の監視フックが反応したタイミング”です》

「見事に……火星近傍ばっかりですね」

　海斗が顔をしかめる。

「手動での軌道変更や、宙族との接触時。それと──謎の軍籍船波形が検出された時間帯」

　ココの声が低くなる。

「全部、反応してる」

「ってことは、あの時も、“誰か”はこの裏口から俺たちを見てたかもしれないってことか」

　戸来が呟く。

《補足：NAG-13は、まだ“完全には動いていない”印象です。ただし、“起き上がる準備”はしていた》

「起き上がる準備……」

　海斗が背筋を撫でられたような顔をする。

「つまり、見られてた上に、“いつでも乗っ取れますよ”って段階まで行ってた可能性があるってことですね」

「そういうことになる」

　ココは腕を組み、ふうっと息を吐いた。

「危険ね。正直言って、これを抱えたまま航海するのは怖い」

「じゃあ、切るか？」

　戸来が問う。

《反対です》

　ミナトの声が即答する。

「……珍しいわね。即答で“反対”？」

《NAG-13は危険な裏口ですが、同時に“情報源”です。これを完全に切り離すと、誰が、どこから、何をしようとしているのか、二度と追えなくなります》

「監視カメラを怖いからって、レンズ叩き割ったら、それ以上“誰が見てたか”分からなくなる、ってこと？」

　ココが言う。

《そうです。ですから──》

　ミナトの声がわずかに低くなる。

《提案があります》

「聞こう」