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エピソード16、最後の航路選択

　〈ホタル火星支店〉の個室。

　昨夜と同じ部屋のはずなのに、空気が違った。壁に囲まれているのに、外からの視線を感じるような、妙な緊張感があった。

　戸来と海斗とココの三人が席につくと、嘉瀬は無言で地図デバイスを置いた。

　火星、人工惑星〈メンバメイ〉、〈コボルスミ〉、そして木星圏の軌道──

　細い航路線が赤く浮き上がる。

　嘉瀬は三人を順に見渡した。そして、ゆっくりと口を開く。

「……まず結論から言う」

　三人が息を飲む。

「明日の出発はやめろ」

　そう言って、三人を見渡し続けた。

「今日の夜に発て。今夜や」

「……今日？」

　海斗が目を丸くする。

「港の裏ネットに“異常な通信ログ”がある。〈ホシノナギサ〉の船名、ココちゃんの名前、ミナトというAI──その三つを含む検索ワードに“外部からのアクセス”が急増しとる。それも、GAでもPRでもない“もっと小さくて面倒な裏の連中”や」

　ココの背筋が震えた。

「……特定は？」

「高レベルのプロキシ偽装や。火星港の監視システムにまで“不正な割り込み”があった。おそらく“影”」

　地図デバイスが静かに点滅する。

　嫌な予兆が赤い光になって滲むようだった。

「嘉瀬さん……影は、何を狙っているんでしょうか」

　戸来が問いかける。

「知らん。ただ“確かめたい”んやろ。お前らがどこへ向かうのか」

「確かめて何を……」

「その答えは、お前らが持ってるんやろ？」

　嘉瀬の視線が、まっすぐにココへ向く。

　ココは目を伏せ、ゆっくり、しかし確実に頷いた。

「……巻き込んでごめんなさい」

「謝るな」

　戸来がすぐに言った。

「理由は後で聞く。今は……行くか行かないか、だけだ」

　ココが顔を上げる。

　その瞳は揺れているようでいて、芯は強かった。

「行く。……絶対に」

　海斗が拳を握る。

「俺だって行きます！　もう腹決めてます！」

　嘉瀬は満足げに笑った。

「ほな──今日の夜や。火星港の“表向きの出港許可”はまだ出る。けど、明日になると“事故”で封鎖されるはず。偶然じゃない。仕掛けられた嘘や」

　戸来は深く頷いた。

「行きます。今夜」

「その顔や。……生きて帰れ」

　嘉瀬は軽く手を振った。

「それとな、お前らが港を出た直後、影の連中が“何か”を動かす。その“前”に出ろ。そこが唯一の突破口や」

　決意の重みが個室の空気を変えた。

　これが火星での“最後の夜”になる。

　ドックC-7に戻ると、妙な静けさが漂っていた。

　普段なら響く整備音がない。

　警備ドローンの数も少ない。

　空気が張り詰めている。

「……嫌な感じですね」

　海斗が小声でつぶやく。

「ミナト、船内の状況を教えてくれ」

　戸来は船へ駆け寄りながら言った。

《内部センサー……反応。未登録者の滞在痕跡、位置：エンジンブロック横》

《……危険。急げ》

　三人は同時に走り出した。

　船腹の昇降口をくぐり、内部へ急行。

　薄暗い船内で、海斗が叫ぶ。

「戸来さん！　こっち！！」

　エンジンルームの手前──

「……っ！」

　戸来が立ち止まる。

　床に、人が倒れていた。

　作業服を着た整備員。壁にもたれかかり、頭を垂れている。

「おい！　しっかりしろ！」

　戸来が駆け寄り、肩を掴む。

　胸が、かすかに上下していた。

　生きている。だが、意識はない。

「何が……何があったんだ……！」

　海斗の声が震える。

　整備員の首筋に、赤く円い痣。おそらくテーザーの放電痕だ。

　ココが冷静に言う。

「襲われたのよ。──おそらく、数十分以内」

「しっかりしろ！」

　戸来が肩を掴む。

　整備員はかすれた声で、ぎりぎり言葉を絞り出した。

「脅されたんだ……すまない。……“灰緑の……男たち”……。お前らの……船を……“確かめろ”と……」

　そこで力が尽き、整備員は完全に意識を失った。

「くそ……！」

　海斗が拳を握る。

「何で……何でこんな……！」

　ココは整備員に応急パッドを当てながら、低く呟く。

「命に別状はない……でも、放置できないわ」

「港の医療に回す時間は……」

　戸来は短く考え、首を振る。

「今はない。……事情が事情だ」

「そうね……彼らは“盗む”のが目的じゃない。“知る”のが目的だったのよ」

「知る……？」

　戸来が顔を上げる。

「〈ホシノナギサ〉がどこへ行くのか。ミナトの中に何があるのか。私たちが、何を目指しているのか」

「……確かめにきたってことか」

「ええ。でも……もう分かったはずよ。“私たちは今夜出る”って」

　影はもう、動き始めている。

　時間はない。

　整備員を安全な場所へ移したあと、三人は船内に戻った。

「よし……残りの点検、今から全部やる」

　戸来が言うと、海斗もココも頷いた。

「……覚悟完了っす」

「黙々とやるわよ」

　ライトだけが船内を照らす。

　三人は船内を駆け回り、出発準備に入った。

「戸来さん……準備、完了っす」

「航法もいつでもいける」

　全ての準備が整い、三人は同時に集合した。

「あとは──出発許可コード……まだか」

　戸来が通信パネルを睨む。

　通常なら10秒で返ってくるはずの応答が、来ない。

　20秒。

　30秒。

「……遅すぎる」

　ココが眉をひそめる。

　40秒。

　海斗が不安そうに呟く。

「何か……あったんすか？」

　そして──

　通信が入った。

《火星港より全船へ通達》

　三人が画面を見つめる。

《木星方面航路A-3、A-5は事故のため封鎖中》

「……事故？」

　海斗の声が裏返った。

「事故って……今!?」

「偽装よ」

　ココが即答した。

「数分前まで航路は正常だった。船団ログにも事故記録はない。上書きされたのよ。誰かに」

「影……」

　戸来が唇を噛む。

「俺たちを足止めするために」

　通信が続く。

《代替航路は明朝以降に開示予定です。それまでは出港禁止とします》

「明朝……」

　海斗が青ざめる。

「嘉瀬さんが言ってた通り……封鎖される……」

　ココが鋭い声で言う。

「でも、嘘は嘘でも“雑”よ。本気で封鎖するなら、もっと複雑にやる。これは“私たちを遅らせるだけの”偽装コード」

　ココは操作台に座り、航法盤を叩いた。

「ミナト。木星方面、A-3航路の実データスキャン。事故の有無、確認！」

《スキャン開始……》

《結果：障害なし。航路クリア》

《封鎖情報は“虚偽”の可能性92パーセント》

「よし……！」

　戸来は席に座り直す。

「なら──行く」

「でも出港許可が出てないっすよ……」

　海斗が不安そうに言う。

「無許可発進は慣れたもんだろ。それにサポートがなくても、うちには優秀なパイロットがいる。港の“外側”に出てしまえば関係ない。港湾局の管轄はそこまで届かない」

　ココが戸来を見て、わずかに笑った。

「……やっぱりあなた、船長向きね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　〈ホシノナギサ〉は赤い地表を滑るように離れた。

　夜の火星は薄暗く、地平線には赤黒い砂塵が広がる。

「推力40％……60……上昇軌道に入る！」

　海斗が叫ぶ。

《後方に高速接近物体──非正規ドローン四機。識別不能。武装の可能性あり》

「やっぱり来た……！」

　ココが操縦席を握りしめる。

　赤い砂丘をなめるように、三つの影が迫る。

　火星地表をスレスレで飛ぶ、灰緑の機体。

「海斗！　後部タレット！」

「は、はいっす！！」

　海斗が後部に駆ける。

　古い手動砲座のハーネスに身体を滑り込ませ、照準器を覗く。

「照準……合わせ……くそ、揺れる！」

「ミナト、船体を安定させろ！」

《了解。姿勢制御》

　船の揺れが一瞬、落ち着く。

「今だ！　撃て！」

「くっそおおおおお！！」

　海斗の砲撃が火星砂を巻き上げ、敵ドローンの一機が沈む。

　爆発はしない。

　ただ、火花のように掠れ、砂に飲み込まれた。

「残り三つ……！」

《上昇を急げ。目標高度まであと40秒》

「戸来、任せて！」

　ココの目が鋭く光る。

　操縦桿を、思い切り右へ切った。

　船体が鋭くバンクする。

　重力の向きが変わり、三人の身体が横に引っ張られた。

　火星の薄い大気を、刃のように切り裂く。

「うわああああ！」

　海斗が悲鳴を上げる。

　視界が回転し、赤い地表が斜めに流れる。

　ドローンが急旋回についてこれず、一機、また一機と、赤砂へ叩きつけられた。

「ココ！！　すげぇ！！」

「まだ……もう一機……！」

　最後の一機が、執拗に迫る。

距離が縮まっていく。

　50メートル。

　40メートル。

「ココ！　このままじゃ追いつかれる！」

「わかってる……！」

　ココの指が、操作盤を叩く。

「ミナト！　後方スラスター、逆噴射！　一瞬だけ！」

《了解──実行》

　瞬間、船体が前のめりに突っ込んだ。

「うわっ！」

　急減速。

　身体が前に引っ張られ、ハーネスが食い込む。

　追尾していたドローンが、速度差に対応できず、そのまま船底へ激突した。

　鈍い衝撃。

　火花が散る。

　ドローンは制御を失い、回転しながら火星の砂へ落ちていった。

　音は、何も残らなかった。

《追跡、全機消滅》

「被害状況は？」

《エンジン、外殻共異常なし》

《塗装に軽度の損傷を確認。機能への影響はありません》

「落ち着いたらEVAで確認だな」

「……よし……よし！！」

　海斗が椅子に崩れ落ちる。

　戸来は深呼吸をした。

「ココ。助かった」

「安心するのは……あと30秒後よ」

　〈ホシノナギサ〉は大気層を抜け、火星軌道への最終上昇へ入った。

　火星が、赤い球として画面に映り始める。

　薄い大気、砂嵐の筋、古いクレーター。

　全部が静かに、しかし確かに遠ざかっていく。

《上昇完了。軌道投入成功》

《A-3航路へ移行可能》

　ミナトの声が静かに響く。

「……行こう」

　戸来が言った。

「火星は……俺たちを見逃してくれなかった。なら、もう振り返らない方がいい」

　ココが前を見つめる。

「振り返ったら、何かに掴まれそうだものね」

　海斗は鼻をすすり、涙を袖で拭った。

「でも……ぜってぇ、帰ってきますよ……！　嘉瀬さんにも……佐渡さんにも……！」

　そんな海斗を見てココは言った。

「どこに泣く要素があるの？　普通に帰って来るわよ」

　戸来は微笑んだ。

「そうだ帰って来るさ。帰るために行くんだ」

　〈ホシノナギサ〉のエンジンが静かに唸りをあげる。

《航路クリア。木星までの最適化完了》

《出発可能》

　戸来は深く息を吸い込んだ。

そして、はっきりと告げる。

「〈ホシノナギサ〉――目的地、木星」

　船体が震えた。

　推力が上がる。

　エンジンの唸りが、静かに、しかし力強く響く。

　窓の外、火星が遠ざかっていく。

　赤い球体が、徐々に小さくなっていく。

　影も、監視も、偽りの封鎖も──全部、船の背後に沈んでいく。

　海斗が小さく呟いた。

「……行くんだ。本当に」

「ああ」

　戸来が頷く。

「ここからが、本当の航海だ」

　ココが前を見つめる。

　その瞳に、迷いはなかった。

「──木星へ」

　宇宙の闇へ向けて、〈ホシノナギサ〉は静かに加速していった。

　火星の赤い光が、完全に視界から消えるまで──

　三人は、ただ前だけを見つめていた。

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