ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード15、ココとミナトと影と

　翌朝、三人はC-7ドックへ向かった。

　火星の朝は静かだ。赤い太陽が地平線から這い上がり、ドームの透明壁を染めていく。

　薄い空気が喉に刺さるように冷たい。

　だが、胸の熱は消えない。

　今日から──〈ホシノナギサ〉を、木星航路に耐えられる船に作り変える。

　ドックのゲートが開くと、メカ整備音が広がる。

　だが、〈ホシノナギサ〉の周囲だけは妙に静かだった。

「おはよう、ナギサ」

　戸来が船体に触れると、ひやりとした金属温度が指に伝わる。

　それは、これから始まる長い航路の緊張感そのものだった。

「よっしゃ、始めっすよ！」

　海斗は工具箱を開けてすぐ作業に取りかかった。

　ココは航法管理AIモジュール“ミナト”の接続ユニットを調整している。

「“ミナト”のログ……やっぱりおかしい。これ、私たちが到着する前に“火星側の誰か”が触ってる」

「そうだろうな。で、犯人の特定はできるのか？」

　戸来が問う。

「ログは完全に消されてる。でも、削除の仕方が“下手”なのよ。プロの中でも“粗削り”。火星の港管制じゃない。もっと……個人的。雑。」

「やっぱりGAっすか？」

　海斗が不安そうに言う。

「断定はできない。でもあなた達から聞いた話だと、そうとしか思えないわね」

　その言葉に、ドックの空気がわずかに重くなる。

「まぁわかってたことだ。だから木星行きを決めたんだし。後押しをしてくれたんだと思おう」

　空気を変えるように、ことさら明るく戸来は言った。

　航法計算、軌道予測、衝突回避、緊急時のルート補助……

　全てが“ミナト”に集約されている。

　ココの手によって、新たに音声出力ユニットを追加された“ミナト”は、今までとはまるで別ものだった。

「ミナト、起動するわよ」

　ココが声をかける。

　手元のタブレットに、起動シーケンスが流れ始めた。

　数秒の沈黙。

　モジュール内部に、淡い青色の光が灯る。

　最初は弱く、脈打つように明滅していたが──

　やがて安定し、一定のリズムで呼吸するように光り始めた。

　海斗が思わず息を飲む。

　戸来も、無意識に作業の手を止めていた。

《……ココ？》

　声が響く。

　合成音声だが、どこか迷うような、眠りから覚めたばかりのような響きだった。

《これは……再起動？　私は……どのくらい眠っていた？》

「2週間よ。火星でメンテナンスのために停止してた」

《記憶にある。だが――》

　ミナトが一拍置く。

《記憶が……欠けている。航法データの一部が消失。ログに空白がある》

　ココの表情が引き締まる。

「気づいてたのね」

《違和感は認識していた。だが、原因を特定できなかった。外部からの不正アクセス……だが、防御権限が不足していた》

「火星の誰かに触られたのは確実か？」

《推測：港内からの非公式アクセス。確率87%。だが所属は特定できない。作業は拙劣。目的は……不明》

　戸来が腕を組む。

「理由が読めないのが一番怖いな」

《ただし──》ミナトが一拍置く。

《私の結論は出ている。この船は、長距離航路に出るべきだ》

「なぜ？」

　ココが問い返す。

《火星は、揺れている。情報ネットワーク、企業群、航路。いずれいくつかが衝突し……“船”が巻き込まれる》

「……あなた、危機予測モデルまで自分で組んだの？」

《私は“生かすためのAI”。安全な近距離の火星航路より、危険な木星航路ほうが、この船の安全係数は高い》

　ココが吹き出す。

「相変わらず、優先順位がはっきりしてるわね」

　海斗がAIコアに向かって拝んだ。

「ミナト！　よろしく頼むっすよ！　一年間の長旅、俺たちを生かしてください！」

《了解。“あなたたちは、生きて帰る”。それが私の使命》

　その言葉が、三人の背筋を伸ばした。

　〈ホシノナギサ〉の燃料タンクと配管は、火星砂によって微細な汚れが蓄積していた。

「これ……全部換えるんすか？」

「全部だ」

　戸来が即答する。

「長距離航路で燃料ラインに異常が起きたら、即“死ぬ”。木星航路上で故障したら救助はまず来ない。だから……ここで全部やる」

「よっしゃ！　覚悟決めた！」

　三人は工具を手に取り、作業に没頭した。

　火星砂は顕微鏡レベルの粉末で、金属の隙間に入り込みやすい。

　配管を一本一本外し、砂の付着を完全に取り除く必要がある。

　ココがふとつぶやく。

「この作業……嫌いじゃない」

「意外だな」

　戸来が言う。

「"整える"のって、気持ちいいじゃない。宇宙に出る前に、全部きれいにしておきたいの」

　海斗が笑いながら言う。

「Aクラスって、みんな几帳面なんすか？」

「違うわ」

　ココは手を止めずに答えた。

「ただ、私には……失敗できない理由があるの」

　その言い方に、戸来は一瞬だけ彼女を見た。

（……やはり、何かあるな）

　だが、今は聞かない。

　彼女が言う時まで待つべきものだ。

　夕方、船内の更新作業がひと段落し、

　戸来は船長席のハーネスと操作レイアウトの調整に入った。

　海斗は貨物スペースの清掃。

　ココは航法支援装置のテスト。

　──その時だった。

　海斗の手が止まる。

「……ん？　人影？」

　海斗がかすれた声をあげた。

「戸来さん……あれ」

「どうした」

「外……」

　海斗の視線が、ドックの外を指す。

　戸来が顔を上げた。

　──瞬間、息が止まった。

　通路の奥。

　暗がりの中に、人影。

　薄緑のジャケット。

　防塵マスク。

　そして──動かない姿勢。

　昨日、ポートで見た影だ。

「……ココ」

　戸来が静かに呼ぶ。

「見えてる」

　ココは既に気づいていた。

「約50メートル。カメラの死角」

　海斗の心臓が、激しく跳ねる。

「あれ……俺たちを……」

「見てる」

　戸来が言った。

「間違いない」

　影は、微動だにしない。

　まるで絵画の中から抜け出してきたように、静止している。

　だが──確かに生きている。

　呼吸している。

　そして、こちらを観察している。

　海斗の手が、わずかに震えた。

（何で……何で俺たち、こんなに見られてるんだ……？）

　時間が引き延ばされたように感じる。

　数秒が、数分にも思えた。

　そして──

　影が、動いた。

　ゆっくりと、身体の向きを変える。

　まるで「確認は終わった」とでも言うように。

　右へ。

　一歩。

　影が薄くなっていく。

　また一歩。

　暗がりへ溶け込んでいく。

　そして──消えた。

　足音は、聞こえなかった。

　火星の砂が、すべてを呑み込んでいた。

　沈黙。

「……行った、っすね」

　海斗の声が、か細く震える。

「ああ」

　戸来は拳を握りしめた。

　手のひらに、汗が滲んでいる。

「あいつ……何だったんすか。何しに……」

「確認でしょ」

　ココが言った。

　声は冷静だが、その目は鋭かった。

「私たちが何をしているのか。どこへ行こうとしているのか。それを──観察していた」

「じゃあ、もう……バレてるってことっすか？」

「バレてるも何も」

　戸来が深く息を吐く。

「最初から、俺たちは"見られてた"んだ。〈ホシノナギサ〉が火星に来た時から──ずっと」

　海斗の顔が青ざめる。

　ココは腕を組み、消えた影の方向を見つめた。

「……どちらにしても、木星へ出るのは正しかったのよ」

　その声に、迷いはなかった。

「火星に留まれば──いずれ、"向こう"から接触してくる。それは避けたい」

「でも、木星に行っても追ってくるんじゃ……」

「木星まで追ってくる理由があるなら」

　ココが海斗を見た。

「それはそれで──私たちが何か"価値あるもの"を持ってるってことよ」

　戸来は、ココの横顔を見た。

（……この子は、何かを知っている）

　だが今は、聞かない。

　聞くべき時が来るまで──待つ。

「作業を続けるぞ」

　戸来が立ち上がった。

「影に怯えてる暇はない。木星へ行く準備を──完璧に仕上げる」

　海斗が深呼吸する。

「……わかりました」

　三人は再び、工具を手に取った。

　だが──

　心の奥底に、冷たい視線の記憶が、刻み込まれていた。

　戸来は自分の手を強く握りしめた。

（……絶対に、動じるわけにはいかない）

「ミナト。航法テストを続けろ。俺たちは予定通り木星へ行く」

《了解。“恐怖より目的を優先”。あなたの判断は合理的》

　その言葉が、胸の奥の迷いを消していった。

　三人は夜まで作業を続けた。

　外では火星の赤い夕日が、ゆっくりと沈んでいった。

「よし……今日はここまでだ」

　戸来がレンチを置き、息をつく。

「ちょっと早いけど、〈ホタル〉に行きましょう」

　ココが言う。

「嘉瀬さんが、今日“最終の話”するって言ってた」

　海斗も立ち上がる。

　戸来は船を見上げる。

　外殻は新品のように白く、

　内部配管は火星砂一つ残っていない。

　AIも整い、航法も整備された。

　あとは──心を整えるだけ。

「行くぞ」

　戸来が立ち上がる。

「火星を発つ前の、最後の夜だ」

　三人はドックを後にした。

　赤い光が、長い影を引いている。

　〈ホタル〉へ向かう足音だけが、静かに響いた。

　その背後で──誰かの視線が、ゆっくりと動く。

　だが、三人はもう振り返らなかった。

　前だけを見て、歩き続けた。