ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード14、赤いネオンが灯る場所

　火星都市アウロラ・プレートの中央区。その一角に、地球の下町を思わせる路地がある。

　赤茶けた砂壁の街並みの中で、そこだけが妙に温かい光を放っていた。

　〈ホタル 火星支店〉

　看板には大きくそう書かれていた。

　月の〈ホタル〉と同じ名前。

　佐渡の古い知り合い──彼が惚れ込み、酒なら一生通うと断言した店だ。

「うわ……地球の居酒屋、そのまんまじゃん」

　海斗が目を丸くする。

「いや、空気の癖は火星だよ」

　ココが苦笑する。

　戸来は店の暖簾を見つめた。

　ここから先で“人生の舵”が変わる予感がしていた。

　店に入ると、火星とは思えないほど人の声が響いていた。

　合成ホップの匂い。焼き物の香り。

　そして、壁に飾られた地球の古い写真。

　その奥──

　カウンター越しに佇む一人の男がいた。

　カウンターの奥に立つ男、嘉瀬航平。

　月のオーナー室で、軽く挨拶を交わした時とは雰囲気が大きく違って見えた。

　無駄のない体格、鋭い目つき。そして──佐渡と同じ、宇宙を渡ってきた者の空気を纏っていた。

「引き継ぎは終わったんか」

　低く、短い第一声。

　それだけで、この男が言葉を選んで生きてきたことが分かった。

「はい。〈ホシノナギサ〉を……引き継ぎました」

「引き継いだ、じゃない。託されたんだ。あいつが大事にしてきた“人生全部”を、な」

　嘉瀬は口をつぐみ、戸来をしばらく観察した。

「佐渡とはもう四十年の付き合いや。アイツが『戸来に任せたい』と言った時点で俺は覚悟した。だから──」

「佐渡さんとはどこで？」

「同郷なだけや。きっかけは有ったのだろうけど……忘れたわ」

「それで言葉が」

「ときどき出るな。客商売だから気をつけてはいるんだが。よほど濃いDNAなんやろな」

　嘉瀬は手を軽く上げた。

「まぁ細かい話は奥の個室で。火星で船の行き先を決める話は、表ではできん」

　案内された個室は、火星とは思えないほど静かで広かった。

　防音壁、遮光ガラス、盗聴防止フィールド。

　“話していい話”と“話してはいけない話”が混じる空気だ。

　嘉瀬はテーブル中央に地図デバイスを置いた。

　火星・木星・補給基地〈メンバメイ〉〈コボルスミ〉──

　宇宙航路の線が浮かび上がる。

「まず、お前らに聞きたい。──なんで木星へ行く？」

　海斗が息を飲む。

　ココが戸来へ視線を送る。

　戸来はゆっくりと答えた。

「火星は……静かすぎる。でも近くで大きな争いが始まる兆しがある。企業も国も、誰もそれを止める力を持っていない。その中で輸送船を走らせるのは……危険すぎる」

「理由はええ。じゃあ“目的”は？」

　戸来は迷わず言った。

「生きたいからです。でもただ生きるだけじゃなく──〈ホシノナギサ〉が“役に立つ場所”で生きたい」

　嘉瀬は長い沈黙の後、笑った。

「……佐渡が選ぶわけや。やっぱりお前、良い目してる」

　海斗が胸を張る。

「俺も行きます！　戸来さんと一緒に木星まで！」

「アホやな。でもアホが宇宙では一番強い」

　嘉瀬はココに視線を向ける。

「お嬢さんは？」

「……所属より、共に行く人が大事です。それだけです」」

　嘉瀬の目が鋭くなった。

「お前……軍系か、企業研究系か、どっちだ」

「それは──いまは関係ありません」

「言わんでいい。ただ、一つだけ確認させてくれ」

　嘉瀬は前のめりになった。

「"裏の勢力"に繋がってないな？」

　空気が凍った。

　海斗がごくりと喉を鳴らす。

　戸来も思わず息を止めた。

　ココは嘉瀬の目を真っすぐ見つめた。

　数秒の沈黙。

「……繋がっていません」

　嘉瀬の視線が動かない。

「むしろ──」

　ココの声が、わずかに震えた。

「逃げてきています」

「よし。じゃいい」

　嘉瀬は頷いた。

「木星を目指す以上、“火星の裏組織”“GAの影”……あらゆるものが、お前らを一度は試してくる」

「PRの圏内にもGAが……？」

　海斗が小声で尋ねた。

「当然おるわ」

　嘉瀬が苦笑する。

「火星の資源開発で先頭走ってるんはGAや。PRはあくまで"政治的な管理者"やけど、実質的な開発権の半分以上はGAが握っとる」

「じゃあ……」

　戸来が言葉を継いだ。

「木星でも同じことが起きる？」

「いや、木星ではGAは出遅れとる。せやから今、必死で巻き返そうとしてる。──それが一番厄介なんや」

　戸来の背中に冷たい汗が走る。

「武力行使とかも？」

　あのアーケルシアでの影。

　ドックで気づいた視線。

「正面切っての衝突はないけど、裏ではそれなりに血流れてるな。きっちり国境が引かれてないだけ、ややこしいことになってる」

　嘉瀬は一呼吸おいて、口調を和らげて続けた。

「だから──『今のうちに木星へ行け』と佐渡は言ったんだろな」

　嘉瀬は引き出しから冊子を取り出し、テーブルへ置いた。

「これは〈ホタル〉火星支店の名前で出せる“支援パス”や。人工惑星〈メンバメイ〉〈コボルスミ〉の使用料を二割引にできる」

「二割！？」

　海斗が跳び上がる。

「この航路で二割は……デカすぎる」

　戸来が息を呑む。

「それだけやない。補給食、水再生カートリッジ、医療ゼロキット……うちの店の“裏の倉庫”に少しストックがある。それをお前らの旅立ちに、分けてやる」

「……いいんですか」

「佐渡の顔に免じて、や。あいつの人生を託された船と人なら、俺も協力する価値がある」

　嘉瀬はさらに言った。

「ただし──」

　空気がひりついた。

「“誰にも頼るな”。人工惑星も、火星も、企業も、国も。木星航路に出るということは、自分の命を“全部自分で決める”ということや」

　その言葉は、三人の胸を強く揺らした。

　ココだけが小さく頷いた。

「……わかってます」

　戸来は静かに尋ねた。

「ひとつだけ。木星に着いたら……俺たちは何をすればいい？」

　嘉瀬は笑った。

「そんなもん──“自分で見つけてこい”や。宇宙での仕事は、たいてい“その時そこにいる運次第”で決まる」

　そして嘉瀬は、三人をゆっくり見渡した。

「──行け。火星でくすぶるには、お前らは強すぎる」

　その言葉で、三人の覚悟が固まった。

「支援の準備、すぐ進める。船は明日から“最終仕上げ”に入れ」

　ココが立ち上がった。

「じゃあ……明日から本格的に“木星へ向けて”動きます」

「よし。この店はな、火星で“第二の故郷”にしとけ。旅立つ前にまた寄れ」

「ありがたくそうさせてもらいます」

　戸来ははっきりと答えた。

　嘉瀬は笑い、手をひらひらと振った。

「ここは“帰る場所”として置いとく。生きて帰ってこい。宇宙で迷ったら、火星に戻ってきてええ」

　嘉瀬は軽く笑った。

「ただし──飲み食いの金は、ちゃんと払ってや」

　戸来は深く頭を下げた。

　海斗もココも、無言で続く。

　嘉瀬は手を振って制した。

「礼はええ。生きて帰って来いや。それが一番の恩返しや」

　三人が店を出る時、嘉瀬は最後にこう言った。

「火星の赤い空が恋しくなったら、いつでも戻ってこい」

　──それは、火星で初めて"帰る場所"をもらった瞬間だった。