ユリカゴから宙へ ──漂う星々の記憶──

エピソード12、赤い地表と乾いた風

　〈アーケルシア02〉は火星軌道に入ると同時に減速を始めた。

　船体を震わせる摩擦熱が、窓の外をオレンジ色に染める。

　海斗が息を飲む。

「うわ……火星、大気薄いくせに、やっぱり迫力ありますね」

「落ちつけ。大気圏の“ふり”をしているだけだ」

　戸来が平然とモニターを眺めながら言う。

　戸来は火星の地表を見つめた。

　赤茶色の荒野。砂塵の筋。巨大クレーターの影。

　つい最近まで“脱出”するように離れた場所だ。

　だが今は、胸の奥に妙な安心が広がる。

　──帰ってきた。

　そして、ここからまた出発する。

　火星ポートC-7が近づき、〈アーケルシア 02〉は低重力の中へ静かに滑りこんだ。

　着陸後、船を降りると、火星特有の乾いた空気が喉にまとわりつく。

　ポート外壁は以前より清掃されていたが、埃っぽさは健在だ。

　しかし──

　今回は、以前にはなかった“目”を感じた。

　壁の影に立つ数名の係官。

　無言でAI端末を操作し、通過者の顔を読み取っている。

　誰も声をかけてこないが、データとして記録され続けている感覚があった。

「……ハンパない監視っすね」

　海斗が小声で呟いた。

「まあ、前にあなたたちが、アレだけ“賑わせた”からでしょ」

　ココが肩をすくめた。

　戸来は頷きつつ、目の端で周囲を確認した。

　先日の〈アーケルシア 02〉で見た“灰緑ジャケットの男”はいない。

　だが、もっと“職務的な影”が増えている。

　火星の空気の中に溶けて、それでも存在感だけが確かにある。

「……気にするな。ここは通過点だ」

　そう言って歩みを進めると──

　ポート通路の先に、人影が見えた。一瞬緊張したが、近づくその姿は見慣れたものだった。

　作業服姿で、砂まみれ──

「お、お前ら……！」

　佐渡銀造だった。

　作業服に砂をつけたままの佐渡銀造が、ぼさぼさ頭で手を振っていた。

「船長！　来てたんすか」

「佐渡さん！」

　海斗とココが駆け寄り、戸来も歩みを速める。

　佐渡は周囲に目をやり、三人に向かってニヤリと笑った。

「いやぁ……お前ら人気もんやな。あちこちから見られてるで」

「あなたが言います？」

　ココが軽く笑う。

「居酒屋の店主に、そこまでの人気はないで」

　佐渡は笑って返した。

「それで、どうやってここまで？」

　戸来が尋ねる。

「〈ホタル〉のオーナーの船や。火星店に物資を運ぶ船に便乗させてもろた」

「春海さん、放っといて大丈夫なんすか？　怒られますよ」

「母子共に安定しとる。臨月もまだ先やしな。それに、火星に行ってちゃんと引き渡して来いって言うたんは、春海やしな」」

　その言葉に、三人とも胸を撫でおろした。

「さて──」

　佐渡がグッと身体を伸ばす。

「今日の本題や。〈ホシノナギサ〉の引き渡し……準備、できてるで」

　海斗が思わず唾を飲んだ。

「マジっすか！　うわ、いよいよっすね……」

「せやで。C-7の奥や。案内するわ」

　佐渡は歩き出し、その背中は火星の薄い重力のせいか心なしか軽かった。

　ドックC-7は、一般作業区から少し離れた小型船専用の格納庫だ。

　火星の赤い光が差し込み、影を長く引いている。

　格納庫内は乾いた静けさに満ちていた。

　そして──その中央に立っていた。

　白く、細身の船体。

　以前より補修され、外殻が新しく塗り直されている。

　青いラインがまだ乾いていないように輝いていた。

　宇宙船〈ホシノナギサ〉。

　再び、ここに帰ってきた。

　戸来の足が自然に止まる。

　胸の奥で、何かがゆっくり温度を取り戻していく。

「……帰ってきたんだな」

「せやで。ワシのかわいい“娘”や」

　佐渡が船体を軽く叩く。

「書類上の船長は戸来、整備主任が海斗、航法・操縦がココちゃん。ええメンバーや。これならワシも安心して店のカウンター立てるわ」

「本当に……店、始めるんですね」

　海斗が言う。

「そらそうよ。春海とまだお腹にいてる遥香。家族で大人しく暮らすんが、一番の贅沢で……安心や」

　佐渡はそう言うと、戸来へ向き直り、手に持ったケースを差し出した。

「ほな──戸来。

　これはお前のもんや」

　ケースを開くと、中には磁気式の船長キーが一本。

　火星での修理記録、航法データ、船籍情報……

　すべてがこの一本に収められている。

　戸来はそれを受け取った。

　その瞬間、体温が変わるような感覚があった。

　責任。

　航路。

　仲間。

　希望。

　すべてが、この小さなキーに詰まっている。

「……受け取った。必ず大切にする」

「ええ顔や」

　佐渡は満足そうに笑った。

「ほな、次は――お前ら三人で決めぇ。〈ホシノナギサ〉を、どこへ連れていくんか」

「決まってますよ」

　海斗が胸を張る。

「火星から──木星へ」

「エウロパ、やな」

　佐渡が笑う。

「棲み分けがまだ効いてるうちに、行っとけ。開発が本格化したら、また争いごとが始まる。でも……今ならまだ、宇宙は静かや」

　その瞬間、ドックの奥で“わずかな気配”が動いた。

　ココがピクリと眉を動かす。

「……気づいた？」

「ええ。さっきから誰か覗いてた。うまく隠れたつもりなんでしょうけど、影の動きが不自然だった」

　戸来と海斗も振り向く。

　ドックの入り口横の影が揺れ、何かがサッと姿を消した。

「GAの……」

「あれも尾行やな。まあ、いきなり手出しはしてこんやろ」

　佐渡は肩をすくめた。

「木星行きの航路に“手”を伸ばす余裕はないはずや。向こうも今、火星で別件に追われとる」

「でも、安心できる状況じゃありませんね」

　ココが静かに言う。

「安心なんてどこにもない。せやけど──」

　佐渡は白い船体を振り返る。

「お前らの“進む道”は、誰にも止められん。宇宙は、そういう場所や」

　戸来は深く頷き、一度ナギサの船腹へ手を触れた。

「行こう。火星で準備を整えて……木星へ出る」

　その宣言は、静かなドックの空気を震わせた。

　火星の赤い光が、〈ホシノナギサ〉の白い船体に反射して煌めいた。

　新しい航路が、確かに幕を開いた。