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エピソード11、赤い大地の幕開け

　〈ホタル〉のVIPルーム。

　グラスが空になり、話も一段落した頃、佐渡が最後の話題を切り出した。

「……で、や。戸来が船長やるとして、問題が一つある」

「操縦士、だな」

「そう。ワシは降りる。春海も降りる。海斗は整備とEVA（船外作業）担当。そしたら操縦席が空くわけや」

　海斗が鼻の頭を掻きながら言った。

「……一人、いますよ。同期です。クラスは違ってたけど、たまに訓練センターですれ違ってて」

「誰や？」

「ココ・ミキモト。Aクラスっす。俺みたいなDクラスからすると“雲の上”みたいな天才ですけど……腕は確かです」

　ココ・ミキモト。

　月面訓練学校では名の知れた存在だった。

　その名を聞くだけで、教官の顔が引き締まるほどの“操縦精度の鬼”。

　戸来は軽く息をつく。

「Aクラスってことは……大手はもちろん、軍からもオファーが来てるだろ」

「それが……火星行き、“まだ決めてない”って噂あるんすよ。自由に飛びたいとか言ってるらしくって、組織としては、優秀な分逆に使いづらいとかなんとか」

「贅沢な話だな」

「ええ。だから……ワンチャン、声かければ来てくれるかも」

　佐渡は腕を組み、真剣に考え込んだ。

「火星までの旅費がネックやな……一般旅客は高い。月と違って格安便なんてないし」

「そこは……俺がなんとかします」

　戸来が言った。

　佐渡と海斗が目を向ける。

「責任背負って船を受け取るなら、仲間ぐらい自分で連れてくる」

「……ほな、任せたで」

　そう言って佐渡はグラスを空にし、ゆっくり立ち上がった。

「今日はここまでや。あとは……お前らで決めぇ」

　〈ホタル〉を出ると、月面の人工夜は静まり返っていた。

　空気はあるが風はない。

　遠くでドックの照明が一定のリズムで瞬き、まるで宇宙の呼吸のように見えた。

「……船長、引退かぁ」

　海斗がぽつりと呟く。

「寂しいか？」

「寂しいっすよ。だって、俺……ここの船乗りになったのって、船長と春海さんがいたからで」

　戸来は、横を歩く若い整備士を横目に見た。

「寂しいなら、それを超える船をつくればいい。船長が“誇れる”ぐらいの」

　海斗は一瞬目を丸くし、それから照れたように笑った。

「……戸来さん、たまにかっこよすぎるっす」

「やめろ、気持ち悪い」

　そこへ、冷たい月面空気を震わせるように、微かな電子音が鳴った。

　──ピッ。

　短い通知音。

　路地裏の監視ドローンが、三人の頭上をゆっくり横切っていく。

　通常の巡回ではない。もっと低く、もっとゆっくり。

　何かを──あるいは誰かを──確認しているかのような動き。

「……さっきから多くないか？」

　戸来が呟くと、佐渡が上空を睨む。

「あれ、港局の機体やないな……連盟か？」

「いや、あれ……GA仕様のカスタムモデルっす。カラーリングが違います」

　海斗が低く言った。

　ドローンは光を落とさず、静かに去っていく。

　その軌跡に、妙な粘りが残った。

「なぁ……まさか」

「心配するな。直接の接触はない。……今のところは」

　佐渡はそう言ったが、表情には警戒が滲んでいた。

「GAだけやない。火星に行けばPRもEUもおるし、エウロパには企業連合の目もある。けど──宇宙は、誰のもんでもない。怯えて縮こまっとったら、何も始まらんで」

　戸来はその言葉を、噛みしめるように胸に刻んだ。

　病室への見舞い、貨物区画の整理、補給路の調査……忙しい日々が続いた。

　そんなある朝、戸来の端末に一通の通知が届く。

──【船籍変更申請：承認】

──【引き渡し：火星C-7ドック】

──【現在、整備点検中。作業完了予定、二ヶ月以内】

　短いメッセージの後、佐渡からの個別連絡が続いた。

《いよいよやな。準備急げよ》

　端末を握る手に、自然と力がこもる。

　木星へ。

　火星のさらに向こうへ。

　誰もまだ“普通”に通っていない航路へ。

　あの静かな宇宙へ戻る。

　もう逃げない。

　戸来は深く息を吐いた。

「……行くか。ナギサの初仕事へ」

　その言葉は、小さな部屋の中でゆっくりと溶け、

　まるで新しい航路の最初の呼吸のように響いた。

　月面訓練センターの格納区画。

　昼間でも照明が落とされ、薄藍色の光が金属床を照らす。

　戸来と海斗が待ち合わせたのは、その奥の実習ブース。

　透明のハーフドーム内には古い訓練艇が置かれ、静電音が漏れるだけで人の気配は少なかった。

「ココさん、ここで自主訓練することが多いんすよ。センター側の許可も“黙認”って感じで」

「天才ってのは扱いづらいもんだな」

「ですね。あ、来ました」

　海斗が小さく手を上げた。

　白いパイロットスーツ、長めの黒髪を一つに括った女性が、ゆっくりとブースに近づいてくる。足音すら計算されているかのような、静かな歩み。

　表情は柔らかいのに、眼差しは刃物のように鋭い。

　ココ・ミキモト。

　かつてAクラスの主席候補と言われ、卒業後は数々の艦隊にスカウトされた“月面の白い亡霊”。

　だが、本人はどこも選ばなかった。

「久しぶり、海斗くん」

　穏やかな声。

　海斗は緊張しつつも笑顔を返す。

「ココさん、お疲れさまっす！　今日は……紹介したい人がいて」

　ココの視線が戸来に向く。

　まっすぐ、余計な色を一切含まない目。

「あなたが、戸来さん？」

「そうだけど」

「話はだいたい聞いてる。……火星へ行きたいんだって？」

「火星どころか、その先──木星圏まで行く予定だ」

　ココの眉が微かに動く。

「本気？」

「本気じゃなきゃ声をかけない。〈ホシノナギサ〉の操縦席を預けたいと思ってる」

「私が？　あなたの船を？」

「俺の船……になるらしい」

　ココはゆっくりと息を吸い、訓練艇の白い座席を指さした。

「座ってみて」

「え？」

「“本物の操縦士”は、人を見る前に、座り姿勢を見るのよ」

　海斗が「出た」と小声で呟く。

　戸来はドーム内に入り、古い訓練艇のシートに腰を下ろした。

　背筋が自然に伸び、重心は無重力を想定した位置に──

「……ふむ」

　横に回り込んだココが腕を組む。

「あなた、戦闘機乗りの癖がある。民間輸送ならもっと身体を沈めて、機体に任せるスタイルにした方がいい」

「厳しいな」

「操縦席は“命綱”だから。適当は許さない」

　海斗が耳元で囁く。

「ココさん、こう見えて好き嫌い激しいんすよ。でも、一度認めたら絶対裏切らない人で……！」

「海斗くん？」

　ココの声が低くなる。

「ひっ……なんでもないです！」

　そんなやり取りを聞きながら、戸来はゆっくり立ち上がる。

「単刀直入に言う。ココさん、俺たちの船に乗ってくれないか？」

　まっすぐに目を向ければ、ココは一瞬だけ沈黙した。

　そして、小さく笑った。

「……言うと思ってた。火星行きの一般便を予約するか迷ってたところ」

「まじっすか！？」

「ただし一つ条件がある」

「なんだ？」

「“無茶をするなら、私に先に言うこと”。自分の命を私の操縦に預けるんだから、それくらいは対等でしょう？」

　戸来は息を呑む。

　その言葉は軽い冗談ではなく、本気の誓約のように響いた。

「……わかった。約束する」

「じゃあ決まり。火星まで、よろしくね、船長さん」

　右手を差し出され、戸来はその手を強く握り返した。

　──クルーが揃った。

　数日後。

　火星行きの旅客船〈アーケルシア02〉がCドックからゆっくり浮上した。

　乗客席は満員に近く、ほとんどが技術者、研究者、補給作業員。

　その中に、戸来・海斗・ココの三人も紛れ込む。

「これが……客船……輸送船の半分くらいの日数で着くんですよね」

　海斗がシートに沈みながらつぶやく。

「物資の輸送は緊急以外、コスパ重視だものね」

　ココはブランケットを膝にかけながら言う。

「重力ターンまで十数分か……寝るには短いな」

　戸来の呟きに、ココがくすりと笑う。

「緊張してる？」

「EVAスーツが近くにないと落ち着かない。それに人任せの船はどうもな」

「なら、色々教えてあげる。火星便の揺れ方には癖があるのよ」

　そんな二人のやりとりを、海斗が横目でニヤニヤ見ている。

「まさか戸来さん、惚れ……」

「黙れ」

「痛っ！？な、なんで肘打ち……！」

　発進カウントが始まり、機体が低く唸りを上げる。

　身体がわずかに押し込まれ、世界が白に弾けた。

　月面が遠ざかり、暗い宇宙が広がる。

　〈アーケルシア02〉は静かに、しかし確かに、火星へ向かって加速していった。

　発進から一時間後。

　推力負荷が緩み、機内がざわつき始めた頃──戸来は背中に視線を感じた。

　じっとりと、まるで照準を合わせられているような。

　誰かが、こちらを見ている。

　振り返ると、客の中にひとりだけ“浮いている”男がいた。

　薄い灰緑色のジャケット、火星の研究員にしては装備が簡素。

　目線は合わない── が、視線の"先"が、常に戸来たちの動きを追っている。

「……海斗」

「なんすか？」

「十時方向。あいつ、訓練センターにもいた」

「マジっすか……あの時の……あの、スーツケースの影からコソコソしてた奴？」

「そう」

　ココが横から小声で囁く。

「“GAの影”ね」

「気づいてるのか？」

「しっぽ丸見えよ。分かりやすい監視」

　戸来は深く息を吐いた。

　まだ始まってすらいない。

　火星到着前から、この調子か。

　しかし、ココは笑って言った。

「大丈夫。ああいうタイプはね、プラン通りに動かれないと脆いのよ」

「どういう意味だ？」

「火星に着いた瞬間、どっちが獲物か分からなくなるわよ」

　頼もしいのか、怖いのか──判別が難しかった。

　火星が、視界に入ってきた。

　赤い砂嵐が渦を巻き、雲のように漂う。

　戸来の胸が、じわりと熱くなる。

「帰ってきた……」

　かすかな呟きが、シートベルトの振動に溶けた。

　火星第一外郭ポート。

　〈アーケルシア02〉は赤褐色の景色の中へ滑り込んでいく。

「ここからが本番ね」

「そうだな」

　戸来は、火星の地表を見つめた。

　ここで船を受け取る。

　ここから、〈ホシノナギサ〉としての新航路が始まる。

　火星の赤い大地がその幕開けを、静かに迎えていた。

　戸来は拳を握る。

　ここから──本当の航海が始まる。

EVAスーツ：船外活動用ユニット一式

真っ赤な、ピッチピチのスーツのことではありません。