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エピソード10、降りる者、進む者

　春海の病室は静かだった。静かすぎて、遠くの機器の電子音が、まるで空間の呼吸のように規則正しく鳴っていた。

　月面病院の窓は分厚く、外の真空に沈む灰色の風景だけがぼんやりと映っていた。

　ベッドに半身を起こした春海は、いつもの真っ直ぐな目で佐渡を見つめていた。

「これからどうするつもりなの？　日本政府はたぶん“監視するだけ”で終わるだろうけど……他の勢力は、動くかもしれないよ」

　佐渡は腕を組み、顎に手を当てた。

　普段なら軽い冗談を挟んで空気を和らげるところだが、今日はそれがない。

「せやねん。お疲れさんでしたで終われる話やない。まぁ……考えとることはある。もうちょっと整理してから話すわ。……春海の体に障ったらあかんしな」

　春海は呆れたように眉を上げた。

　それは怒っているというより、“またこの人は一人で抱え込む”とわかっている顔だった。

「何するにしても、私に言ってからにして。事後報告はダメ。あなた一人の話じゃないんだから」

「わかっとる。無茶はせん」

「あなたの“無茶はせん”ほど信用できない言葉ないわよ。戸来さん、お願いします」

　不意に話を振られ、戸来は反射的に背筋を伸ばした。

「あ、はい」

　佐渡が振り返って言う。

「なんで戸来に言うんや」

「この中で一番慎重そうだから。でも、一人だと一番無茶しそうでもあるけどね」

「……まあ、否定はせんわ」

　佐渡は黙り、負けたように立ち上がった。

「ほな、今日は帰るわ。春海、ちゃんと寝ろよ。……遥香も無事で良かった」

　春海はピシャリと指をさす。

「勝手に名前決めないで！」

「ええやん、可愛いやろ。ほなな」

　佐渡は逃げるように手を振って部屋を出た。

　廊下に出た瞬間、海斗は胸を押さえて大きく息を吐いた。

「思ったほど怒られなかった……よかったっす……」

「その分、佐渡さんが怒られたからな。ありがたく思っとけ」

「ですね……ありがとうございました」

　遠くで佐渡のどなる声が響いた。

「お前らぁ！　戸来はいらんこと言うし、海斗はソッコーで逃げようとするし！　ほんまあかんで！」

「病院の廊下で騒いだら怒られますよ」

「うっさいわ！」

「うるさいのは船長っす」

　佐渡は頭をかき、深いため息をついた。

「……はぁ。まあええ。ちょっと相談したいことあるから、〈ホタル〉行くぞ」

「〈ホタル〉って……あの酒場の？」

「せや。オーナー室あるやろ。あそこ借りてる」

「酒場って……春海さんに怒られますよ……」

「おまえ、怒られる怒られるって……怒られるのそんな怖いんか。深酒せんかったら問題ないわ。ほな、行こか」

　三人はエレベータへ向かって歩き出した。

　静かな月面都市の廊下に、彼らだけの足音が軽く響いた。

　月面港の一角にある酒場〈ホタル〉は、昼夜の概念が薄い月でも、なぜか“夜”を感じさせる店だった。

　外観は古びているのに、店の奥へ進むにつれて、照明は落ち、客の声は小さくなり、空気が少しだけ深くなる。

「入ってええで」

　佐渡が手慣れた動作で奥の扉をノックすると、短く電子ロックが外れた。

　そこは“VIPルーム”と呼ばれる、実質的にオーナーの私室だった。

　壁には古い月面開拓期の写真が飾られ、棚には年代物の酒瓶が並んでいる。

　広くはないが、落ち着いた空気があった。

「おう、佐渡。久しぶりやな」

　部屋の奥で手を振ったのは、〈ホタル〉のオーナー。

　年代不詳の男で、笑うと一気に若返る不思議な顔をしていた。

「今日は三人か。……まぁ座り。飲み物は勝手に取ってええ」

「助かるわ」

　三人が腰を下ろすと、しばらくは雑談が続いた。

　航路の近況や月面の噂話、火星の物価の話。

　だが佐渡はどこか落ち着かず、グラスを指でなぞり続けていた。

　やがて、彼はふっと息を吐き、決意したように口を開いた。

「……今日は、相談や。大事な話や」

　戸来と海斗が姿勢を正す。

　佐渡はグラスを見つめ、しばらく黙っていた。

　やがて顔を上げ、まっすぐ二人を見つめた。

「俺は、船を降りる」

　その一言が、部屋の空気を変えた。

　照明の静かな明かりが、三人の表情を淡い影で区切る。

「……船長、本気、っすか？」

「本気や」

　海斗が言葉を失い、戸来も一瞬、返せなかった。

　佐渡は、ゆっくりと言葉を続けた。

「春海も船を降りる。子どもも生まれるしな。……宇宙に縛られたまま生きるには、守るもんが多くなりすぎた」

　彼はグラスを置いた。

　カランと氷が鳴り、その余韻がやけに長く残る。

「宇宙はまだ好きや。死ぬまで好きやと思う。でも……“好きやから”って、命預けるわけにもいかんのや」

　海斗が眉を寄せる。

「じゃあ……どうするんです？」

「ここで居酒屋やる。〈ホタル〉の親父にも話つけた。小さい区画譲ってもらうてな」

　オーナーがニヤッと笑い、うなずいた。

「佐渡の料理はうまい。あいつが店やるなら、月面の名物になるかもしれんな」

「料理って……缶詰開けるだけやないですか」

「おまえ誰のせいで缶詰生活しとった思てんねん！」

　佐渡が海斗にツッコミを入れ、場が少しだけ和んだ。

　だが本題はこれからだった。

　佐渡は、テーブルの上に小さな銀のデータチップを置いた。

「……〈ホシノナギサ〉の船籍データや」

　戸来の喉が鳴った。

「戸来。お前に、ナギサを譲る」

　海斗は目を丸くした。

「戸来さんに！？　船長、本気で！？」

「本気や。月へ戻る途中で考えてた」

　佐渡は静かに続ける。

「技量、判断力、そして……あの宇宙を知ってる強さ。全部、お前に信用を預けられる」

　戸来は言葉に詰まった。

　佐渡の視線は厳しくも、どこか優しかった。

　佐渡は手元の端末を操作し、立体投影で航路図を表示した。

　赤い火星、巨大な木星、その軌道を結ぶ細い線が浮かび上がる。

「月から火星、火星から木星衛星群……今なら参入する価値がある」

　彼は、淡々と、その“利点”を説明した。

　・宙族の目撃例はほぼゼロ

　・GA（地球圏勢力）は木星圏では弱い

　・PR（エウロパ）／EU（ガニメデ）／GA（イオ）で勢力が棲み分け

　・開発初期で、輸送船の需要が高い

　・補給拠点として人工惑星〈メンバメイ〉〈コボルスミ〉があり、長距離でも運航可能

　・政治衝突もまだ本格化していない

「つまり……やりやすいってわけですか」

「せや。落ち着いとる今のうちに入るのが鉄則や。荒れ出してからじゃ遅い」

　佐渡は、地図の火星を指で示した。

「火星までの旅費は高いし、仲間も必要や。そこは覚悟して進めなあかん。けど……チャンスは、今だけや」

　静かな沈黙が落ちた。

　戸来は航路図を見つめた。

　木星の向こうに広がる空虚な黒。

　そこに灯る微かな希望。

　そして──過去の影。

　棚田と引田。

　〈ユリカゴ3号〉の、あの静寂。

　二人の笑い声は、今もどこかで漂っている。

　もう一度、あの宇宙へ。

　今度は、失わないために。

　戸来は拳を握り、ゆっくり口を開いた。

「……行きます」

「戸来さん！」

「火星–木星航路。……引き受けます」

　佐渡は深く頷いた。

「ほな、決まりや」

　海斗が席を蹴って立ち上がった。

「俺も行きます！」

「海斗？」

「俺、ずっと思ってたんです。“帰る場所”がどこにもなかった。でも……今なら作れる気がするんです。火星でも、木星でも。どこだっていい」

　海斗は不器用に笑った。

「戸来さんの隣がいいっす。よろしくお願いします」

　戸来は小さく笑い返した。

「勝手についてこい」

　佐渡が天井を仰いだ。

「……お前ら、無茶せえへんようにしてくれよ。ほんまに」

　佐渡は深く息を吐き、グラスを傾けた。

　部屋の外では、月面都市の灯りがいつものように静かに輝いていた。

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