終わってほしくねぇ
三山が２塁、そしてなんとかまさかのワイルドピッチでもうひとり出塁。１，３塁になって、２人アウト。
次は、４番、俺。
３塁には三山、そして一塁には代走として送られた俊足、早坂が待機している。
俺が打ったら続き、俺がストライクなら終わる。最悪といえば最悪な立場だ。全部俺にかかっている。
でも、凪野も相当疲れている。この試合に賭けていたのだろう。
でも、年下にあんなかっこよく出だしを決められちゃあ俺もスパっと打って決めるしかねぇな。
そして凪野のボールが来る。疲れているとはいえ、やはり別格の特級球だ。絶対に打てないと心から思わせるような球速と曲がりをしてくる。さすがとしか言いようがない。俺のバットはいまだ動かない。
やばい局面での小利木の打順。僕はベンチから見守っている。それしかできない。小利木、冗談はやめてよ。ここで終わらすなんて、そんな冗談僕聞きたくないからな。
そんなことを願っていた時、ふと久しぶりに小利木との会話を思い出した。いや、思い出せた。
いつかの、試合の帰り道。まだ、僕が野球をやっていた日の、帰り道。
「おい、一条〜あんなよわっちいスイングじゃ、今日みたいにピッチャーの足元に転がってくぐらいの球しか打てねぇぞ」
「だってそれまで佐倉先輩や日向先輩が繋いでくれたものを、送りバントできっちり送らないとと思って」
「でも佐渡島先輩は、打てるなら打ってこいっていってたの、一条もしっかり聞いてただろ」
「そうだけど…じゃあ塁は、あの場面で打てるの？」
「打てるぜ」
「なんでそういい切れるの？」
「なんでかぁ…」
そういうと、小利木はいきなり振り返って手でピースを作って、俺に見せた。
「俺の中の選択肢は、全力で打つか、打てねぇか、その二択だ。打たねぇっつう選択肢はねぇんだ。」
そうなんだろ。お前は打たねぇっつう選択肢は持ってないんだろ。だったら、打てよ。全力で打って、それを証明してくれよ！！
僕は部を辞める時、お前に胸倉掴まれて「逃げんのかよ」って怒鳴られた。
そうだよ。あの時僕は否定して反論した。でも、その通りだった。僕は逃げた。野球、そして自分から。
でもさっき、聞こえるはずのない声が聞こえた。そして近くを見てみると、見た目は変わってるけど、確かにあの声と熱量は日向先輩だった。
「おい一条！！明日の登板も頼むぜぇ！！」「日向先輩、プレッシャー賭けないでくださいよ」「まぁまぁ」
そういってぐしゃっと俺の頭を撫でてくれた。いつも後輩には頼れるお兄さんのような存在でいてくれた。
でも、僕のあとすぐに学校ごとやめたと佐渡島さんから聞いたときは驚いた。何が合ったのか、それ以上は教えてくれなかった。多分僕のせいだと僕が思わないよう、佐渡島さんなりの配慮をしてくれたんだろう。
先ほど、２年ぶりぐらいだろうか。久しぶりに見た日向先輩の姿は、見るからにヤンキーで、ピアスを開けてて、金髪で、大きく変わってしまっていた。でも、先程前のめりになりながら、群衆の目も構わず佐渡島さんに言葉をかける姿を見た瞬間、「あぁ、日向先輩だ」と思った。野球に対する熱量と、仲間への思いやりは、あの頃と何も変わってない。
日向先輩も、目をそらさずに帰ってきた。まっすぐ、彼らに目を向けて、向き合っていた。
だったら、僕も。僕ももう一度、向き直ることができるのではないか。今からでも遅くないのではないか。
日向先輩が示してくれた。だったら今しかない。
僕は大きく息を吸った。
『打て！！！！！！！塁！！！！！！』
俺はバットを構えたまま耳を貫いたその声に、静止した。
会場はさっきに引き続き何だなんの声だとざわめいている。そんなはずはない。あいつがいるわけない。だって、俺が傷つけてもう二度と同じ場所に立つ資格はないというくらいに、ひどいことを言った相手だ。
でも見たか。さっき、佐渡島さん、お前のフォームでスライダー投げたんだぜ。すごいだろ。
あぁ、またお前とキャッチボールしてぇ。お前の球を捕りてぇ。でもまず、お前に謝りたい。
「ごめん、倫太郎」
バットを持ったまま固まっていると、審判が小声で俺に言った。「君、大丈夫？」俺は涙を拭きもせず、バットを構えたままだ。「すません、大丈夫っす」と俺は小声で答える。
「そんでありがとう、倫太郎」
そして一条に聞こえるように、でっかい声で言ってやった。
「城聖４番として恥じぬよう、どでかく打ってやるよ！！！！！！」
多分、一条は恥ずかしそうに笑ってるはずだ。お前が立ちたかったこの舞台。絶対俺が打ってやるから。
そうして凪野がボールを投げる。キレが良くて、速い。来た。スライダーだ。
「いっっけぇぇ！！！！！！」と俺は叫びながらのめり込んでくるようなスライダーを押し返すようにすべてを込めてバットを思いっきり振った。
すると、「ガコンッ」と聞いたことのない音がし、ボールは高くあがった。そのとたん、本能のままバットを置き振り向かず走ろうとして、初めてバットが折れたことに気がついた。相当な球だったんだな。
観客は総立ちだ。「走れ！！！！！」「いけ！！！！！！！」そんな声が飛び交う。でも、一斉に静まった。
ホームランだった。
俺は周りの声も自然と入らなかった。ただ、信じられなかった。そのまま、まっすぐ、塁を一周した。
そして帰ってきてはじめて、周りの音がすべて聞こえた。
「先輩、全部持っていきましたね」と三山がふてくされながらも嬉しそうに言ってきたので、「バカ、三山が先陣切ってくれたから俺も燃えたんだよ」軽く小突いてやった。
先輩たちも、よくやったと褒めてくれた。これでやっと、お前を背負った４番だって胸はって言えそうだ。
あとは、ラスト。一回を無失点で終えたら城聖の勝ちだ。
でもそれ以上に俺は初めて、すべて吹っ切れた気がした。罪を、償えた気がした。
終わりたくねぇ。終わってほしくねぇ。この試合、この野球、このメンバーで、まだやってたい。
心から、そう思えた瞬間だった。
