ラウンドの守神

反対の反対は同じ

俺は君に勝ちたい。

そう思いながらバットを構え直す。ここまでのストレートを投げるピッチャーはもちろん見たことがない。

君が1番だよ。佐渡島くん。でも多分、これは君の全部の力じゃないね。

まだ速くなる。君も理解していないと思うけれど、僕にはわかるよ。ここからまだ強くなるはずだ。

そう考えるとまた面白くなってしまう。こうやって俺が面白がっていると、水人に怒られてしまいそうだ。

それでも今しかないんだから、許してもらいたいな。

そう思っていると、次のボールが来そうだ。俺は肩を入れて佐渡島のボールに備えた。

凪野はいままでのバッターとは違う。別に俺の速さに驚きもしない。それどころか、この速さを期待通りと面白がっているように見える。その反応にいらつくけれど、初めてだからこちらも少し面白くなってしまった。次はもっと面白がらせてやるよ。

そう思いながら俺は胸の前で構える。そして大きく振りかぶり、佐倉のミットにめがけて投げた。

まずい、逸れたか？と思ったそのボールは、かなりのインコースに入った。凪野は固く身構えてたが、すぐにあぶねっとちょっと避けた。俺はちょっと帽子を取ってごめんごめんというふうにする。すると、凪野もいいよいいよと手を振り返す。まるで小学生の会話だ。それがまた面白くて、新鮮だった。

そんななか佐倉は不機嫌そうに「そんなに暴れたら取るの大変なんですけど」という顔をしている。

「まぁピッチャーのいつものわがままだと思って付き合えよ、」と俺は目配せした。

そうして俺はまた投げる。それは珍しくギリギリボールになる。さすがだ。凪野は手を出さなかった。

そして俺はいつも以上に念を込める。「届け」と。

今までは作業だと思っていた動作が一つ一つの意味をなしているのだ。一つ欠けたってボールは投げやしない。だからこそ打者もそれを打ちたいのだ。凪野は本気だ。そういえば、今まで甲子園であった打者も皆本気だった。名前を覚えている選手もいれば、そうでない選手もいる。でもその一人一人の思いも俺の形となって積み重なっているのがわかるのだ。いろいろなものがこのボールに、この手に詰まっている。

俺は振りかぶり、また投げる。

凪野は初めてバットを振り、少し遅れて掠れる。

この速さに3球で対応し、かすめるだけすごい。

次が勝負球。

俺はまた行きをゆっくり吐き、胸の前のボールを手に沿わせ握る。そして大きく振りかぶり、力のごとく腕を振り抜いた。ストレートとは言え、腕や肩にはものすごい負担が来ているはずだ。だがそれでもいい。

そしてボールは真っ直ぐとアウトコースいっぱいに突き進んでいく。そして凪野のバットは動き、俺のボールめがけて当たるようにとめいいっぱい振り抜かれた。そして会場中が五感で注目する中聞こえた音は、「スパンッ」という聞き慣れたボールが佐倉のミットの中に入る音だった。

とたんに俺の胸がホッとする。

凪野は悔しそうにしながらバッターボックスを降りていく。そしてその後の2人もアウトにし、しっかりと無失点で抑え、交代。

ベンチに走って戻るとき、不意に佐倉が近づいて来てこちらに視線を合わせないようにボソボソッと一言こう言った。

「ナイスボール」

どんな顔で言ってるのかわからなかったが、本当にそう思ってくれているのは伝わったから俺も目を合わせないように「サンキュ」と言った。

そして攻守交代のためベンチで準備をしていると、不意打ちでアナウンスが響いた。

「津軽新浜のピッチャーの交代をお知らせいたします。ピッチャー背番号11番木村くんに変わりまして、背番号1番」

「凪野くんに変わります。」

俺は突然の交代に驚き遠くのベンチの凪野を見ると、確かに彼はグローブを付けて手の感覚を合わせているような動作をしていた。　

津軽新浜にしては早い。点は取られてるものの11番が使えなくなったわけでもない。

まさか、合わせてきたのか。俺の交代に。

俺はバッターボックスに立ちながらぐるぐると考えを巡らしていると、凪野がマウンドに立つ。

先ほどとは逆の長めだった。

津軽新浜のエースピッチャー。あの11番よりも実力が上なはずだ。一体どんな魔球を投げるのか。

凪野海。

同い年でエースピッチャーにして副キャプテン。

立場はほとんど同じだ。でも、意外とその他にも似ているところがあるのかもしれないと話したときに思った。コースと球速は完璧を極めてきた俺のストレートに対して、お前の球はどんなものだろうか。

ついに凪野がゆっくりと足を前に出し、胸の前で構えた。そして真っすぐ上に手を振り上げ、腕を思いっきり引く。そしてその手からボールが離れた。速いか。と思いながら身構えていた。しかし

「‥‥遅いか？」と脳がバグる。

遅い。その瞬間、かつて戦った神栖工業の板切キャプテンの球を思い出した。彼は完全たるスローボールだったのだが、凪野はそれよりは速いものの、スローボールとは呼べる遅さとキレだった。

凪野の武器もスローボールか、と思いながら板切の時をまた思い返す。あのときは確かバットをすくい上げるようにタイミングを合わせていた。

少し遅めに対応しよう、そう考えて次に備える。

次のボールに身構えていたその時、そのボールは大きな弧を描いてものすごい速度で落ちていったのだ。このボールにも見覚えがあった。そう、あの佐賀加唐の羽角の使っていた幻のナックルカーブだった。こいつ‥‥ナックルカーブも使えるのかよ、とますます上がっていく難易度にちっと舌打ちをした。

そう。俺はスローボール、ナックルカーブを投げることができる。でもね、佐渡島くん。残念ながらこれはあくまで真似事に過ぎないんだよ。他のボールもそう。別の選手がああやって投げていたから、俺も投げれているっていうボールが山ほどあるんだよ。そういう面で、俺は君を羨ましいと想う。ストレートという一見初歩的なボールを見事に一つの武器として使いこなして戦っている君が本当に羨ましいんだよ。

でも、僕にも一つだけあるんだよ。自分の「武器」が。せっかくだから君に見せてあげるよ。今ここで。

なんだそんなものかと見る人に言われるかもしれない、実際に言われた。でも君にはわかってもらえる気がするんだよ。僕のこのボールの素晴らしさをさ。だからどうか受け取ってほしいな。俺自身の「武器」を。

次にどのボールが来るかもう予想をつけられない。凪野は何だってきっと完璧に投げられるのだ。俺とは真逆で、羨ましく思ってしまった。

彼が大きく振りかぶる。もうまっすぐぶつかっていくしかない。と俺はバットを大きく構える。その瞬間、一瞬だけだが凪野が笑った気がした。なにか期待しているような笑顔だった。「受け取ってくれ」とでも言うような顔だった。ああ、受け取ってやるよ。次はどんなボールを投げてくんだよ。

彼の手が反動を利用し、大きく前に来る。そしてその手からボールが離れた。

ボールが向かってくる。今度も球速は十分と言っていいほどとてつもなく速い。そしてなにより、キャッチャーの手元に来るまでにありえない角度で曲がってきたのだ。

くっそぉ。内側にのめり込んでくる。死ぬほどうちずれぇ。

俺のバットは凪野のボールを避けるかのように空を切り、空振りとなった。

凪野の真の渾身の一撃、そして彼自身の最大の武器は、かつて一条が得意とし、瀬尾も武器としている

「スライダー」という一択だった。

そのスライダーはもはや完璧を超えていた。十分な速さで曲がり、ありえない角度で曲がる。

何の細工もない、種も仕掛けもない、スライダーだ。

その球が来た瞬間、バッターの誰もが革新する。「このボールには勝てない」と。彼自身がすべてを込めたと言えるその迫力に誰も勝てる気がしない、と。

そして俺も一瞬そう思ってしまったのだ。「これを打つのは無理だ」と。そして実際、かすりもしない。

やばい。相当やばい。そして俺のあとのバッターも打てずに結局0で終わってしまった。

残すは8回、9回を乗り切り、かつ3点も取らないと勝つことができない。

津軽新浜から3点を取るというのは、不可能と読める。しかしそうしないと勝つことができない、そういう厳しい現実なのだ。そしてその現実に、過去何人の球児が泣かされてきたか数え切れない。

俺はマウンドに立つ。

俺ができることは申し訳ないけど、どうやったって1つしかない。投げる。それしかできない。

だから、俺はそれに全てを費やすから。わがままは言わない、だからどうか、どうか。

そう必死に願いながら俺は大きく振りかぶり、そしてストレートを放った。

その瞬間、そのボールは初めて佐倉のミットから逸れた。

「…ワイルドピッチ…！！！」

初めて佐渡島からのボールが、ストレートが俺のミットから大きく外れた。まずい、これが逸れたら無駄なランナーを出すことになってしまう。

俺は倒れ込みながらも即転がったボールをのけぞりながら掴んだ。背中が痛い。足が土に擦れる。

でも、と視界の隅には走り出した津軽新浜のランナーが居る。

「……早坂…！！！！頼む！！！！」と俺は方向も定まらないまま早坂に投げた。

あいつならきっと、きっととってくれる。大丈夫だ。信じてるよ。

「…はい！！！！」といいながらも、もう視線はボールしか見ていなかった。

そして早坂はめいいっぱい大空に飛んだ。そして手を大きく伸ばし、俺のぼろぼろになりながらも投げたボールをバシッと掴んだ。そして倒れ込むように一塁のベースにタッチした。

ギリギリだったが、審判の判定はアウト。俺と、早坂でなんとか繋いだボールは、1つのアウトを取った。とともに会場に歓声がわいた。

「よくやったな成斗、」というと、「佐倉キャプテンのおかげです」と早坂の笑顔が帰ってきた。

その笑顔は、合宿のような頃とは比べ物にならないほど輝いていた。もうこいつも大丈夫だな、と思っていたその時、ラウンド上に遠くからいきなりびっくりするほどの大きな豊島の声が聞こえた。

「…竜聖…！！！！！！！！」

そしてその視線の先のマウンドには、肩を抑えて倒れ込んでいるバッテリーの姿があった。