ラウンドの守神

諏訪第一高等学校

試合が始まった。

先攻は諏訪第一。やはり宮峰が先発だった。

マウンドに立つと足元の土を足でざっとどけた。

うちの先頭バッターは颯だった。

颯が宮峰の方を見ながらバットを低めに構える。

ビデオを見たとはいえ、まだ宮峰がどのようなボールを投げるのか細かい部分は対峙してみないと分からない。

宮峰が大きく振りかぶり、その手を真っ直ぐおろした。

颯が打つように構え直したが、最初のボールは様子見として見送れと佐倉さんから指示を受けていた。

宮峰のスライダーは颯の脇腹に食い込むように速く、鋭くキャッチャーのミットに収まった。

確かにキレは抜群にいい。

でも正直言ってしまうと、打てないボールではない。自分のより球速は遅く感じた。

練習の中で何度も俺のスライダーと戦ってきた颯なら打てるのではないか。

そんなことを考えながら颯を見ていた。

２球目。

宮峰がボールを握り直し、また大きく振りかぶった。　

そして投げた。

ビッチャー、いや、キャッチャーもすぐに分かったはずだ。

次はスライダーではなく、カーブだった。

カーブは比較的球速は緩く、よく曲がるタイプだった。

颯はバットを止めた。判定はボールだった。

際どいコースだったから、よく瞬時にバットを止めたと思った。さすがキャッチャーだ。

そして3球目、スライダー。

次こそ打てる、そう思ってみていたが颯は空振りだった。

今のは少し曲がりが大きかったのか？と考え、

4球目の体制に入る。

しかし、颯は一瞬顔をしかめ、バットには当てたがつまらせて、内野ゴロとなり宮峰からファーストへ送球、アウトとなってしまった。

颯があんなに打ちづらそうにしているのは初めてだった。

帰ってきた颯はすみません、といいながらバットを置いてベンチに座った。

「どうだった？」と待機している佐倉さんが聞くと、颯はキャッチャーのときの真面目な颯で淡々と答えた。

「最初見送った時、正直行けると思いました。悪くない球でしたが、まだどこか若干甘い球だと思いました。そして2球目に確信してバットを振ったんです。それでも打てませんでした。

考えられる理由は多分、」

「1球ごとに球速、曲がりが調節されています。」

そんな事が出来るのか、と半信半疑になった。

1球ごとに球速と曲がりを調整など普通はできない、いやそれができるのが宮峰なのか。

佐倉さんもしかめっ面をした。

「むずかしいな‥」とつぶやいた。

バッターボックスを見ると佐渡島さんが2番バッターなので構えていたがことごとく空振り三振アウト行きだった。

「竜は打つときは長打なのに、打たない時はダサいんだよなぁ‥‥」と別の意味でなおもしかめっ面をしていた。

そして次の２年の先輩もアウトになり、結局宮峰の前で三者凡退になってしまった。

佐渡島さんはアウトになったことではなく、まだ佐渡ヶ島さん呼びを引きずっているらしく、ブツブツ文句を言いながらベンチに座った。

俺はいつものグローブの感触を確かめ、ボールを握った。

颯も防具をつけた。宮峰に圧倒されてるだけではおもしろくない。

先頭バッターはなんとその宮峰だった。

なんだかほわほわしてる雰囲気が鼻につく。

いつも以上に、相手をキッと睨んだ。

すると宮峰の肩がビクッとなったが、すぐにまた平常に戻った。

絶対討ち取ってやる。

俺はいきなりだが、颯とシンカーを選択した。1球目だが、制球の自信は前以上にあった。

なんせこの合宿からの期間、ずっとマシーンと佐渡島さんが相手だったから。

シンカーは際どいところでボールとなった。宮峰はミットに収まったボールをしばらく見ていたが、何かを理解したようにバットを構え直した。

次はスライダーを選択した。スライダーが武器の宮峰に対して抵抗は少しあったが、一回。まだ試す余地はある。ここで投げるのをやめたくない。

俺は俺のボールを信じてる。

俺は得意のスライダーをぎりぎりのアウトコースに攻めた。

天にまっすぐ手を伸ばし肘から思いっきり振り下ろした。

ボールの行き先を目で追いかけた。

数秒時間が止まった。

宮峰が、バットを振ったのが見えた。

約数秒後、パンッという音とともに、颯がしっかり俺のボールをキャッチしていた。

行ける。

そこからはアウトの連続だった。

しかしこちらもなかなか宮峰の不規則なボールに対応できず、両者0対0のまま6回を迎えた。

試合が動いた。

また宮峰と対峙した。もう3度目だった。そろそろ慣れにきをつけなければならないタイミングだったから、俺はいつものフォークとストレートを交互に使う作戦を出した。

すると、反応されたのはストレートではなかった。なんとフォークを投げたときに、宮峰はタイミングを早くバットを振ってきた。ボールが落ちる前に前に飛ばそうと考えたのだ。

それをうまく救われ、とうとう今試合初ヒットを出してしまった。

しかし、前回の二階堂さんを思い出す。

「役割」

俺はそれを完璧に、それ以上にこなすだけだ。

しかし続けて上位打線が同じくフォークを狙ってきた。すぐさまスライダーやカーブに変更したが、それもつかれてしまっていて、結局ストレートくらいしかまともに使うことができなくなってしまった。

結局1アウト２，３塁で4番を迎えることとなった。

4番は宮峰のボールを捕っていたキャッチャーの、宮峰とは違って背が高めの人だった。

無表情でバットを構えるその姿は、宮峰とは対照的で、なぜか自分と似ているような気もして少し親近感が湧いた。しかし、いまは真っ当な敵で、なおかつこの人を抑えないといけない。

ここは正確性をとって、ストレートを選択した。

佐渡島さんにあれこれいわれたから、ストレートはとにかく修正された。

自分を疑う。本当にそのコースで良いのか、本当にそれを投げて良いのか。

ここが正念場だ。ふぅ、と息を吐く。バッターは相変わらず微動だにせず構えている。

そしてストレートを放った。

すると次の瞬間、自分の真横をボールがすり抜けて飛んでいった。

打たれたと理解するのに数秒要した。

ハッと気がついて振り返ると、ライト前にボールが落ちていて、　ホーム送球になっていた。

「っばか！いまホーム送球したら間に合わない…‼3塁に送球しないと！！！」

思わず声が漏れていた。

ホームにいた颯がボールを掴んだときにはすでに宮峰が帰ってきていた。

1対0

失点した。

動揺を落ち着かせ、通常モードに切り替えるためまた帽子を一度取ってまた深く被り直して、表情を隠すようにした。

すると、ベンチの方から佐倉さんの「タイム!!」という声が響いた。

怒られるのだろうか。責められるのだろうか。

案の定、佐倉さんはこちらに走ってきた。怒られるのが嫌で、帽子のつばを抑えていたら、いきなりふと背中に温かさを感じた。

佐倉さんの手だった。優しく俺の背中を支えながら、キャプテンはこう言った。

「まだお前は1アウトしか捕れていない。けれど、まだ6回だ。まだ、投げれるか？」

声は相変わらず正論を突き刺すようなまっすぐとした声だった。

俺は迷わず答えた。

「まだ、投げさせてください。」

すると佐倉さんがもう一度俺の背中をポンッと叩いた。そして帽子の隙間からそっと佐倉さんの顔を覗いてみたら、思いの外佐倉さんは微笑んでいた。

「もちろん」そう笑顔で言ってくれた。

そうして、佐倉さんはベンチに戻っていった。

佐倉さんも佐渡島さんの登板があったり、颯になにかない限りはスタメンにはあまり入れない。

だからこそ、より冷静に試合状況を見ているのだ。

俺は今、自分から役割を頼んだ。だったら、それをまっとうするのみ。

俺はあえてもう一度ストレートを投げた。

同じ球種を、しかも打たれたものを連続で投げるのは相当な賭けに出ることと同じだった。

それでも、なぜか大丈夫だと思えた。佐倉さんパワーか、と思いながら投げた。

そのストレートをバッターは力ずくでバットに当ててきた。

転がった打球は3塁方向に転がり、2塁ランナーをアウトにすることができた。

とりあえず、2アウト。そう思った瞬間、サードを担当していた2年の多賀野先輩が大きく肘を後ろにやっていた。

「まさか…1塁に間に合わせようとしてる…‼」

その投げたボールはファーストの成斗にしっかりとまっすぐすごい勢いで飛び込んでいった。

と同時に、1塁をバッターが駆け抜けていった。

審判の判定は、アウトだった。

多賀野先輩がガッツポーズをしていたのが見えた。

もしかしたら、俺、この人たちのことをもう少し頼っても良いんじゃないかな、そう思えてしまった。

ベンチに戻ると佐渡島さんに頭をコツンとされ、「何点取られてんだよ」と言われてしまった。

いって…と頭を抑えていると、佐倉さんが「まぁあそこから0点に抑えられたのはよかったな」と言ってくれた。そして佐倉さんはとどめを刺した。

「なぁ、佐渡ヶ島さん」佐倉さんはもう逃走体制に入りながら言ったので、佐渡島さんが「おいっ‼！」とすごい勢いで追いかけていっても追いつきはしなかった。

そのまま俺はフォークの切れをとりもどし、8回まで1点で抑えることができた。

そして、汗を拭いながらベンチに戻ると、座っているところにまた佐倉さんが来てこう告げた。

「瀬尾、佐渡島と交代だ」