糸口
小利木先輩がバットを構える。
もうその目は打つ以外の選択肢はないというような目だった。
俺はカーブから投げた。このボールを見送ってもらってからシンカーかフォークを使おうと思っていたが、小利木先輩はバットを長く持ち、すくい上げるようにしてボールをバットに当てた。
俺は頭上を飛んでいくボールをみることしかできなかった。
センターに飛んでいったから待機していた豊島さんがつかみ、結局フライとなりスリーアウトチェンジになったが、小利木先輩は「甘い球だなぁ」
とバッターボックスに立っているときとはまるで別人のようにのんびりいいながらベンチに戻っていった。
そりゃあ打たれてしまったが、佐渡島さんのストレートの精度と比べてもらっちゃあ困る。
イライラしながら俺はベンチに戻ってバットを準備した。俺の打順は2番目だ。
バッターボックスには、二階堂さんが入っていた。
そしてマウンドには佐渡島さんが待機していた。
そして1球目が繰り出された。
相変わらずの球速に二階堂さんもバットを振り切れない。
そのままファールとストライクですぐに三振を一つ取ってしまった。
「ありゃむずいよ」と呆れたように笑いながら二階堂さんはまぁ頑張れという風に背中を軽くたたいてくれた。
俺はさっきとは逆の立ち位置で佐渡島さんと向かい合ったが、また見え方が違う。
佐渡島さんの背が高いからか、ストレートの威力を知っているからか、より大きな存在に見えてしまう。
佐渡島さんが表情一つ変えず、おおきく振りかぶった。
そして気づいたときには、佐倉さんのミットの中にボールがあった。
やはり打てない
そう思わすに十分な1球だった。
そして気づいた。
ただ球速が異様に早いだけじゃない。
このあと数センチでもズレたら俺の膝にデッドボールとなる極限のインコースに、それを投げてくるから余計に打てないんだ。
そしてそのインコースを警戒して体をそらすと、今度はあと数センチ外側だったらボール判定なギリギリのアウトコースに投げてくる。
打たせない、さらにはバットに当てさせる気もないボールが飛び込んでくるので、こちらも打てるという気をなくしてしまう。
最低でも当てなくては勝てない、と考えるより先に手がバットを振っていた。
ストレートで曲がらない分、ボールの行き先は読みやすい。振ったバットにかすかにボールが触れたのか、「カンッ」という音を立てて変なところに転がってファールとなった。
「あ、当てた…！」と次のバッターサークルの中で待機していた颯が思わず声を上げた。
二階堂さんも振り返ってこちらを見ていた。佐倉さんも構えながら「へぇ、」と声を出した。
肝心の佐渡島さんの顔は足元の調整をしていてしばらくの間見えなかった
けれど、次のボールを投げるために大きく振りかぶった時にちらっと見えた顔は、悔しさよりもなぜか嬉しさが見えたような気がしたのは気のせいにしておいた。
さっきのはまぐれかもしれない。でも、まぐれじゃないって証明したい。打ちたい。
そう思ってさっきより振りおくれないようタイミングを早めたが、ミスってしまった。
佐渡島さんが投げたのは、ど真ん中でも、ギリギリのインコースとアウトコースでもなかった。
ストライクゾーンより少し高め。ボールの位置だった。三振、アウト。
手を出してしまった。そうさせられてしまった。せっかく当てることができたのに、と顔をしかめた瞬間、ニヤニヤした佐渡島さんの顔が目の端に入ってきたから今すぐにでも変化球でお返しして上げようかと思ったが、我慢我慢ここで反抗したら負け、と耐えた。
颯が惜しかったなぁと呑気に声をかけてきたので「お前も今からこっち側になるんだぞ」と念を押しておいた。
案の定颯もすぐに三振となり、とぼとぼ帰ってきながら「お前よくあれ当てられたなぁ」と小さい声でぼそっと言った。
一回で俺が出したランナーは小利木先輩含め、2年の先輩の2人。
対して佐渡島さんが出したランナーは0人。
このままだと俺からいつ失点がでてもおかしくない。中学の頃は、変化球にすぐ対応できるやつはいなかった。だから試合が終わる前にきれいにヒットが出る確率が少なかったから勝っていた。
しかし、今は違う。
変化球にしっかり対応してくるし、なんせストレート極めまくってる人だっているからなかなか圧巻の勝利というものを手にするのが難しくなってしまう。
このままだと早めに二階堂さんに交代させられるかもしれない。
そしてなんとか内野守備に捕ってもらい、80球あたりが近づいたところで、コントロールが不安定になった。
フォークとストレートを駆使するも、やはりストライクは少なくなってしまい、打たれてしまった。
結果的に7回で3失点、二階堂さんに交代しろと佐渡島さんから指示があり、俺は降ろされた。
結局だめだった。
せっかくヤンキー神様に教えてもらって、やっと使えると思った糸口が見えなくなってしまった。
その後も二階堂さんは1失点で終えて、
佐渡島さんは完投、無失点。
俺はこの後二階堂さんの投球も、佐渡島さんの投球も直視することができないまま、今日が終わった。
