異世界へ呼ばれた悪役令嬢は聖女にならない

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　わたくしは馬車の荷台に座ったまま、外の様子を見る。

　森を出てから三つ目の集落で、エドガーは馬車を止めた。移動の通過点となるそこそこの村のようで、わたくしたちの他にも休憩している人々がいる。

　木のそばに座ってる二人は、獣みたいな耳ね。あそこの人は顔が平坦で変わった雰囲気だわ。あら、あの人の服装は奇抜ねえ。でも洗練されて機能的だわ。

「パティ。ほい、これ」

　急に視界が悪くなる。

「邪魔しないでよ」

「食わねえのか」

　エドガーは持っている三つの包み紙のうち一つを突き出した。

　手渡された包み紙は、両手のひら程の大きさがある。

「熱いわ」

「焼きたてだからな」

　エドガーは荷台に背を当て、包み紙を破り、中の物を頬張る。

　立ちながら食べるなんて行儀が悪いわ。荷台に一緒に座る方が嫌だから言わないけど。

　両手で持った包み紙から香ばしい匂いがする。

「これは何？」

「ハンバーガー」

「何それ」

「腹減ってんだろ。うまいぞ」

　エドガーが大きな口を開け、もう一口かぶりつく。ハンバーガーとやらはもう半分しかない。

　わたくしは包み紙を丁寧に剥がした。ふっくらとしたパンに焼いた肉とレタスが挟んである。

　一口食べると小麦の香りが鼻に抜ける。

「美味しいパンだわ」

「香ばしいだろ。この店は注文が入ってからパンの内側を焼くんだ。肉もその時に焼き始める、ってまだパンしか食ってねえのかよ」

　一口しか食べてないのだから当たり前じゃない。エドガーのように口を大きく開けるだなんてはしたない。

　睨んだ目を向けると、エドガーは呆れた顔で笑った。

「冷める前に食えよ」

　忠告を無視してハンバーガーを見た。

　挟んである中身を食べるには、もう少し口を開かないと駄目そうね。

　口を開きかけて、止めた。エドガーに背を向けて、改めて口を開ける。

　勢いよくかぶりつくと、今度はパンと一緒に肉とレタスも口に入った。

　お、美味しい！　香ばしいパンも、ピリリとした香辛料の効いた肉も、シャキッとしたレタスも、全てに意味があって、全てが調和している！

　それにこのソースは凄いわ！　いくつもの野菜が煮込まれ深みを感じる味わいで、なんて素晴らしいの！

　ひと月の間、カビ臭いパンと薄いスープしか食べていなかったことを差し引いても美味しいわ！

「エドガー」

「なんだよ」

「料理長を呼んで」

「はあああ！？」

　エドガーは馬鹿みたいな声を上げた。

　良いからさっさと呼びなさいよ。

「パティ、本気なのか」

「当たり前よ」

「不味かったのか」

「美味しかったわ」

「うまいならにらむなよ！」

　失礼ね。この顔は生まれつきよ。

　エドガーは長いため息を深く深く吐く。

「村を出る時に店へ寄るから、そんとき話しな」

「分かったわ」

　わたくしはハンバーガーに向かい合う。

　冷めないうちに迅速に食べる必要があるわね。

　先程と同じようにエドガーに背を向け、先程よりも大きく口を開けた。

　食事が終わると、馬車はまた動き出した。

　少しずつ通り過ぎる人が増えたわね。村の中心部辺りかしら。

　程なくして馬車が止まった。

　エドガーはわたくしを見ながら、顎をしゃくる。

「ここだ」

「おや、エドガー。また注文かい」

　快活な声がする。

　わたくしは荷台の後ろから顔を出した。

「おば様！　わたくしの知る食べ物の中で、一番美味しかったわ！　パンもお肉もレタスもソースも！　素晴らしい食事をありがとう！」

「そうかい！　作った甲斐があるってもんだ！」

　店主は朗らかに笑う。

「お嬢さん、また食べに来ておくれ。エドガー、連れて来るんだよ」

「へいへい」

「連れて来るのよ」

「へーい」

　エドガーの間抜けな声を合図に、馬車は再び走り出した。

「街が見えたぞ。ほら、城門があるだろう」

　わたくしはエドガーの近くまで移動し、目を凝らす。遠くに高い城壁が見えた。

　森からここまで食事の時間を抜けば一時間くらいかしら。エドガーの言う通り、街まですぐだったわ。

「わたくし一人でも歩けたわね」

「そもそも一人で歩けないだろうが」

「気付いてたの？」

「荷台に乗る時、肩を貸さなきゃ動けなかったじゃねえか。荷台の中は這って移動してんだろ」

　牢の中ですっかり衰えたわたくしの足は、馬車から落ちて更に動かなくなった。

　足首を曲げるだけで激痛が走るのよねえ。両足の指を動かすと痺れるし、これ治るのかしら。

　痛いと知りながら足首を曲げる。

　あら、動くわね。痛くないわ。足で床を踏み鳴らすこともできるわ。

　バンバン荷台の床を踏み鳴らす。

「パティ、うるせえぞ。何してんだ」

「足が動くわ」

「あ？　動かないふりでもしてたのか」

「そんな面倒なことしないわよ」

「そりゃそうか」

「動くなら村の中を歩けば良かった」

　小さくなった集落を見て、ため息をつく。

「次は歩けば良いじゃねえか。また行くんだろ」

「エドガーにしては良いこと言うじゃない」

「パティはなんでそんな偉そうなんだよ」

　嫌そうな顔をしないで欲しいわ。褒めたのにおかしいわね。

「エドガー！！」

　大きな声が響く。

　エドガーの横から顔を出すと、声の主が手を振った。

　あの男が乗っているのは、馬？　それにしては大きく見えるわ。

「ちょっと手伝ってくれ」

「ああ？」

　エドガーはチラッとわたくし見た。

「パティ、ここで隠れててくれ」

　エドガーはわたくしの返事も待たずに馬車から飛び降りた。

　足元がうっすら光り、青白い光が散る。エドガーは信じられない速さで男の元へ向かった。

　エドガーを呼んだ男の後ろには同じような馬に乗った男がもう一人いる。更にその向こう側に、大きな青黒いトカゲが翼を広げて飛んでいた。