異世界へ呼ばれた悪役令嬢は聖女にならない

2

　光の先へ一歩進むと、そこに舞台の床はなかった。

　わたくしは盛大な音を立てながら転がり落ちる。どうにか受け身をとったけれど、腰を強く打ち付けた。

　痛みが全身に広がり起き上がれない。

　こう言う時でも兵士は手を貸そうともしないのね。

　よろよろと体を起こし顔を上げると、太陽に照らされた木々があった。小鳥がチチチとさえずっている。

　わたくしの目に映る先の先まで木々が広がる。まるで森のようだわ。

　混乱する頭を左右に振り、呼吸を整える。

　わたくしは広場にいたはずだわ。

　周りには兵士はおろか、人ひとり見当たらない。振り返ると、幌馬車が一台あった。

　高さから考えて、転がり落ちたのはこの馬車の荷台かしら。

　一頭で引く小型の荷馬車は、幌が所々補修されている。荷台の側面には傷が多数あり、板を打ち付けている所まである。

　下人が使うような馬車だわ。

　まさか舞台の上で意識がなくなったのかしら。そしてこの幌馬車に乗せられた……。

　いいえ、そんな馬鹿な話はないわね。意識がないなら、兵士が引きずれば済む話だわ。

　それなら、どういうことかしら。

「あ？　誰だ、あんた」

　わたくしの右側から男の声がした。とっさに体を固くし、声のした方を見る。

　道のない、いわゆる藪から男が草木をかき分けて出てきた。兵士のような鎧を身につけ、腰に剣を差している。

「さっき光ったのはあんたの魔法か」

　男は短い赤髪をかきながらわたくしに近付く。

　魔法？　見なりはともかく、まともそうに見えるのに、どこかおかしいのね。

　まともでないのなら、わたくしの話が通じるとは思えないわ。わたくしの運は、あの舞踏会の日までに尽きてしまったのね。

　男はそのまま近付き、わたくしの前で止まった。しゃがみ込み、わたくしと目線を揃える。

　死は覚悟していた。けれど辱められるつもりはない。

　男の茶色い目を威嚇するように見据える。今わたくしができる最大限の抵抗は、毅然とした態度を示すだけ。

　もしものことが起こるなら、舌を噛み切って、始まる前にこの命を終わらせてやる。

「おいおい、そんな恐い目でにらむなよ。聞いただけだろ」

「言葉の通じない方とはお話できませんわ」

「何言ってんだ。通じてるじゃねえか、言葉」

　さも当たり前のように男は言い退けた。呆れ顔の頬をポリポリ掻き、わたくしの反応を伺っている。

　嘘をついているようには見えないわね。この男の頭が正常なら、魔法は何かの隠語かしら。貴族社会しか知らないわたくしには、平民の言葉は理解できないわ。

「まあ、いいか」

　男はわたくしに興味がなくなったように立ち上がった。目線もわたくしから外し、男がやってきた藪の方向を見ている。

「馬車の陰に隠れろ」

　急に命令され、体の奥から警戒心が湧く。

「わたくしに命令しないで」

「早く隠れろ！」

　男が怒鳴ると同時に、藪から獣が飛び出した。

　一頭の黒い狼が低く唸る。目が赤く、体が子牛ほど大きい。

　いいえ、この獣は狼ではないわ。

　王宮にあった狼の剥製はもっと小さかった。自分が仕留めたと陛下が自慢げに話していたから、あの剥製の狼が小さな個体だった訳ではないはず。それなら、この黒い獣は何？

「ダークウルフか。面倒だな」

　男は、言葉とは裏腹にニヤリと笑った。大地を蹴り、一足飛びに黒い獣との間合いを詰める。

　腰に差していた剣が、空気を切るように獣の眼前へ振り下ろされた。刹那に剣が光り、バチリと火花が散る。獣は左へ飛んだ。

　男の攻撃は避けられた。

　黒い獣の赤い目がわたくしを捉える。

　男が言うように馬車に隠れていれば良かったわ。今はもう、歩くことはおろか、立ち上がれる気がしない。

　恐怖と言う感覚すらどこかへ行ってしまった。ああ、わたくしは死ぬのね。

　獣の赤い目がゆらりと揺れる。そして、そのまま横へ倒れた。

「さすがにこの巨体には効き目が遅いか」

　男は黒い獣に近付き、懐から出した短剣で喉元を突き刺す。獣の目より赤い血が飛び散った。

　顔に付いた返り血を袖で拭いながら、男は困ったような顔をわたくしに向ける。

「だから馬車に隠れろっつったろ。悪かったな、恐がらせて」

「獣の血も赤いのね」

「ん？　ああ、ダークウルフの血は赤いな」

　男はどこからか大きな布を取り出して、黒い獣を包み始める。

「それ、どうするの？」

「売るんだよ。ダークウルフの中でもでかい方だから、良い値になる」

「剣が光ったのはなぜ？」

「魔法剣だからな」

「魔法？で剣が光るの？」

「俺は雷魔法しか使えねえし、距離も出せねえんだよ。だから剣に魔法を乗せて攻撃してる」

　本当に魔法があるのかしら。確かに剣は光ったし、そのせいで獣は倒れたように見えた。それに黒い獣なんて書物にも載っていなかったわ。

「何も知らねえんだな。あんた名前は？」

「人に聞く前に自分から名乗るものでしょう」

「あんだけ質問に答えたんだから、名前くらい教えろよ」

「わたくしが聞いたことは常識的なことなんでしょう？　名前は個人的なことよ。比べられる物ではないわ」

「はあ？　何だそれ」

　男は獣を包んだ布を縛り、肩に担いだ。大きくため息をため息を吐いた後、ニカっと笑う。

「俺はエドガーだ」

「わたくしは……」

　パトリツィア・カルリネスカ、と言おうとして止めた。

　わたくしを捨てた家名などいらないわね。

「わたくしはパトリツィアよ」

「なんだ、本当に言葉が通じにくいのか。名前は訛ってんだな」

「何を言ってるの」

「話し方は訛らないんだな」

　本当に、何を言っているの。

　わたくしの困惑をよそに、エドガーは笑いながら荷馬車へ向かって歩いた。