女王⁉ 聖女⁉ いえ、ただの農業オタクな細工師です。

第一章 新しい未来へ

０３３ 夢で会いました（後）

　初期のクランメンバーが、プレイヤー初の精霊と契約した。

　それも、中位クラスの光の精霊で、回復魔法に特化していた。

　ワールドアナウンスが流れて、大規模な勧誘合戦が繰り広げられることになった。

　そのメンバーは生産職についていたから、問題は大きくなっていった。

　悪目立ちしたメンバーはイン率がさがり、自然と契約した精霊がクランホームに残された。

　それが、いけなかった。

　ユーリ先輩が、その精霊にちょっかいを出していたのだ。

　所謂、自分と契約を結び直すように言っていたのだ。

　勿論、精霊は拒否した。

　手酷く拒絶されたようで、プライドを傷付けられたユーリ先輩は虎視眈々と復讐の機会を窺っていた。

　メンバーをクランから脱退させたかったようだけど、脱退させるにはクランメンバーの承認がいる。

　ただ、精霊を得て注目を浴びたからと言う理由では、承認される訳にはいかない。

　しかも、メンバーは生産職の中では、稼ぎ頭。

　手放すには、惜しい人材だった。

　周囲が落ち着いてきた頃、漸くメンバーは復帰した。

　折しも、イベントが開催された時期だった。

　そこで、ユーリ先輩がやらかした。

　メンバーと精霊に無茶ぶりして、イベントの上位入賞を果たすことに成功した。

　おかげで、クランの名声が広がってしまうことになり、メンバーの元には精霊と契約する術を強請りにくるプレイヤーが増えた。

　けれども、第三者に教えられて精霊と契約するのは禁止行為だった。

　メンバーは口を閉ざした。

　そうすることで、プレイヤーが契約する機会を逃さないようにしていた。

　でも、沢山のアンチを産み出した。

　後で知ったのだけど、陰でユーリ先輩が暗躍していたのだ。

　運営が公表していないのも重なり、既得情報をメンバーが独占している。

　クランメンバーにも、教えられていない。

　そう、宣っていた。

　益々、プレイヤーからの恨みを買っていくメンバーを、ユーリ先輩は表向きは庇っていた。

　そして、風の精霊と契約することが叶った。

　ただし、その精霊はジルコニアではないが、二人目の契約者の登場に、周囲が沸いた。

　ユーリ先輩はあるクランメンバーを唆して、情報をゲーム内通貨と引き換えにし、プレイヤーに教えていた。

　そのクランメンバーは、精霊を得たメンバーを疎んじていたのだ。

　その心の隙を、ユーリ先輩が利用した。

　己は、善意の行為だとしか認識していないでいた。

　なら、通貨と引き換えにするなと言いたい。

　プレイヤーの羨望を浴びて、優越に浸るユーリ先輩。

　だけど、ユーリ先輩が契約できた精霊は大精霊のジルコニアではなく、下位の精霊。

　メンバーの精霊とは違う属性であり、格も劣る。

　また、情報を得たプレイヤーは、精霊と契約できない。

　次第に、情報を売買していたメンバーを嘘吐き呼ばわりして、詐欺を働いていると運営に通報するプレイヤーが続出していく。

　他のクランメンバーが察知した時は、メンバーがアカウントを停止され、運営が情報を公表した後だった。

　間の悪いことに、私とユーリ先輩と数名のメンバーが精霊と契約した。

　いきなり、複数の精霊契約。

　しかも、ひとつのクランから。

　それはもう、精霊を得られないプレイヤーの不満が集中した。

　私達は単なる素材採取をしていたら、イベントが発生して精霊を得た。

　情報を公開してもいいが、私達のやり方では精霊と契約はできないと、運営から通知がきた。

　丁寧にも、全プレイヤーに対してだ。

　多少悩みはしたけど、初めに契約したメンバーを守れるならと、情報を公表した。

　まあ、ユーリ先輩が率先していたけどさ。

　残念なことに、そのことでクランが分裂するとは思いもしないでいた。

　発端は、ユーリ先輩に唆されたクランメンバー。

　情報掲示板に外部デバイスからアクセスして、仲良しプレイヤーと専属契約した他のクラン宛に、アカウント停止された経緯を載せた。

　所属する私達クランメンバーには、見られない状態にする念の入れようにして。

　だから、ユーリ先輩がやらかしていた事実を、私は知らないでいた。

　生産職が集まるクランだけに、戦闘を苦手とするクランメンバーには其々、贔屓するクランがある。

　素材採取をする際の護衛を担うかわりに、品質の高い消耗品なり、武器や防具を優遇する。

　そうした約束をかわしていたのだけど。

　うちのクランの悪評が囁かれ、破棄するクランが出てきた。

　引き抜かれていくメンバーも増えた。

　打開策を練るクランマスターに追い討ちをかけるかの如く、引き抜かれたり脱退した元メンバーが新しい生産クランを立ち上げる。

　ユーリ先輩を懐疑的に見ていた派閥がである。

　その辺りで、やっとユーリ先輩に唆されたメンバーの悪行が判明した。

　詐欺行為したメンバーは、ユーリ先輩と引金になった精霊と契約したメンバーを逆恨みしていた。

　余りある資金で、プレイヤーキル行為をするクランに依頼を出した。

　初めに精霊と契約したメンバーがゲームにインしている間には、粘着されてキル行為をされるのを繰り返される。

　キル行為も酷く、嗜虐的な殺意溢れた手段でされる。

　病まない訳がない。

　キル行為されるメンバーは、ゲームを止めた。

　次の標的は、ユーリ先輩となる。

　だけども、ユーリ先輩が先手を打った。

　守護者制度の導入提案。

　プレイヤーキルされたメンバーを思ってだの、セクハラ被害にあう女性プレイヤーを助ける為だとか、さも案じていますという体で運営に掛け合った。

　採用されると、先ず自分の精霊を錬金人形に封じて守護者に。

　伴って、精霊と契約させ易い土台も作った。

　みる間に、好評を得ていくうちのクラン。

　手の平返ししていくプレイヤー。

　その時の私は、ユーリ先輩派に属していた。

　だから、うちの子達も守護者に転じていた。

　できるなら、当時の自分を殴りたい心境である。

　盲目的に、従っていた気がする。

　守護者システムに関わってアカウント停止になっても、まだ信じていた。

　そうした心境が変わっていったのは、私が大精霊六柱と契約したから。

　ユーリ先輩は三柱。

　それも、常時顕現させていられたのはジルコニアだけ。

　レッタとレットとの相性は良くもなく悪くもないが、言葉に従わない面が露呈してからはもて余していた。

　決定的にクランが壊れたのは、ユーリ先輩の優等生な仮面が剥がれ落ちた瞬間だ。

　ユーリ先輩に唆されたメンバーと、初めに精霊と契約したメンバーはリアルでは幼馴染みであった。

　幼少期からの付き合いな二人は、派手な喧嘩をして仲直りしたのだ。

　そこで、ユーリ先輩が裏側で働いていた所業を、二人は突き詰めた。

　運営を挟んで話し合いの場がおかれた。

　会談の内容が、クランメンバーに見られているとも知らずに。

　謝罪を要求する元メンバーに、ユーリ先輩は一貫して非を認めない。

　更には、高圧な態度で証拠を求める。

　ユーリ先輩的には、証拠は残さないやり方に徹していたのだろう。

　だから、強気でいられた。

　業を煮やしている元メンバーが、それを裏付けていた。

　堂々めぐりをする会談を、覆したのは運営の統括ＡＩだった。

　ユーリ先輩とのログが再現され、記録映像が出された。

　統括ＡＩは指摘した。

　兼ねてから、ユーリ先輩を監視していた。

　許しがたき行為をして、ゲーム運営に支障を来していたと。

　その犯した内容は語られないままになっているが、噂ではプレイヤーキルクランと癒着していたらしい。

　元メンバーが幼馴染みであると同様に、プレイヤーキルクランのマスターと身内であり、違法ツールを使用している節があるそうな。

　私達の知らない裏で、違反行為すれすれな行動をしていた。

　勿論、ユーリ先輩は否定する。

　しかし、証拠は提出されている。

　激高していくユーリ先輩は、静かに論駁していく統括ＡＩに乗せられて、取り返しのつかない言葉を吐き出した。

　残ったクランメンバーこそが、違反している。

　自分は追従しただけ。

　私は改造したＶＲ機器を所持して、大精霊を六柱と契約した。

　他のクランメンバーは、似たり寄ったりな手段でゲーム内通貨を獲得している。

　違反しているのは、自分だけではない。

　分裂したクランに残ったメンバーは、皆一様にユーリ先輩の変貌に驚愕した。

　表向きは私達をたてて一歩後ろに下り、クランメンバーを見守る優しい先輩。

　時には叱咤激励し、時には煽て、メンバーが他ごとに煩わされない生産環境を作り、面倒な素材採取に付き合い、大精霊と契約した際には皆で祝った。

　決して小さくはない団結があったから、クランが分裂してもユーリ先輩の傍らにいたのに。

　自己保身の為に、呆気なくクランメンバーを悪し様にする。

　リアル時間の一週間。

　ユーリ先輩がアカウントを凍結されたその期間に、私達はクランを去った。

　ユーリ先輩をマイホームの入室禁止にして、連絡も絶った。

　本人はアカウント凍結を不服としているも、なに食わぬ顔で戻り、去った私達を不思議そうにしていた。

　フレンドやクランリストから消えた私達を、情報を扱うクランを使ってまで捜索した。

　ユーリ先輩の中では、会談での発言はなかったことになっていた。

　黙って脱退した私達は、再三のユーリ先輩からの呼び出しに辟易して集合した。

　付き合いを絶つ宣言をした私達に、ユーリ先輩は本当に訳が分からないようだった。

　私達もユーリ先輩には恩があり、会談の発言を不問としていた。

　けれども、またやり直すことは無理だった。

　ユーリ先輩自身は己に不備はないと信じていたしで、脱退の件は有耶無耶になってしまった。

　依頼されたら受理する。

　そんな、微妙な距離になった。

　正直に言えば良かったと、今では思っている。

　後の祭りだけどさ。

「人外さんは、ユーリ先輩があれとやらに関与していると思ってる？」

『大いにね』

　やはり、ユーリ先輩はあれとやらにこの世界に招かれたと分かる。

　恐らく、ダレンを苦しめる為だけに。

　ユーリ先輩は利用されていることに気付かないまま、ダレンを振り回していたのだろう。

『彼女は自身が有能で他者に認められたい欲求に満ちている。だからか、ミーアちゃんがげぇむでしていた行為を真似ていた。それは、大精霊に模倣であると、先駆者はミーアちゃんであると周知されたけどね』

　ああ、獣人のレードさんが止めない、白夜の呼称かな。

　おかしいと、思ったのだよね。

　この世界に関わっていない私に、既に呼称があるなんて。

　大方、フィディル辺りが訂正したのだろう。

　ある意味、迷惑でしかない。

『何にせよ。二年後の勇者召喚において、女王国も世界も騒乱が起きる。僕達、神々は介入ができない恐れがある。だから、さきに謝罪をさせて。ミーアちゃんには使命はない。だと言うのに、ミーアちゃん次第で未来は変わる選択が生まれてしまった』

　苦渋の表情で人外さんは、頭を下げた。

　きっと、訂正しようとしてくれたのだろう。

　でなければ、夢にまで介入してでばってきはしない。

　念願のスローライフを目指そうとしていたけど、進路変更を余儀なくされた。

　でもさ、人外さん。

　私としては、ダレンを苦しめた輩は許せないんだなぁ。

　だから、願った路かもしれないよ。

　私は、独りではない。

　頼りになる、相棒達がいる。

　だから、案外なんとかなるかも、よ。