女王⁉ 聖女⁉ いえ、ただの農業オタクな細工師です。

第一章 新しい未来へ

０２４ 食べました

　土鍋から良い匂いが漂い始めた頃合に、ほかほかさっぱりした兄妹がアンジーに連れられて食堂にやって来た。

　そう言えば、着替えのことを忘れていた。

　バスタオルに包まれた兄妹は、身体に合わないシャツを身に着けていた。

「申し訳ありません。お着替えの洋服を、失念しておりました。肌着は早急にお作り致しましたが、洋服は間に合わずお借り致しました」

　アンジーは家事に加えて裁縫の技能持ち。

　リネン類から間に合わせの肌着を、作成したらしい。

　兄妹が着ていた洋服は、洗濯して干してしまっている。

　着せる洋服がない為、収納されていたシャツを代わりに着せたそうだ。

　と言うのは、建前。

　兄妹が着ていた洋服はろくに洗濯はされておらず、着たきり雀だったのをアンジーは見過ごせなかった。

　穴あきだらけ、擦りきれだらけの洋服を着せるなど、許しがたき。

　生乾きの洋服を着ると意見したロイド君を、巧みな話術で論点をすり替えてシャツを着るのに同意させた。

　ブラウニー同士の念話で、クリス経由で私にお伺いがきた。

　保管されている布地で洋服を作成していいか。

　勿論、異論はないので了承した。

　衣食住は、私が面倒を見るのだ。

　なんなら、既製服や古着を買い求めても良し。

　お金には糸目はつけない。

　一段落したら、街に買い物に出よう。

「……姉ちゃん」

「何かな？」

「お風呂と着替え、ありがとう」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　本心は違うことを言いたげな様子を見せるロイド君に、笑顔が全開なエメリーちゃん。

　入念に洗われただろう髪を撫でると、サラサラになっていた。

「飴、初めて食べた。美味しかった」

「甘くて、美味しいの」

　砂糖は希少品だとは聞いた。

　蜂蜜といった甘味料は、特権階級が独占して庶民には手が出しにくいお値段をしている。

　ふむ。

　畑でサトウキビでも作ろうか。

　絞りカスは家畜の餌にして、無駄がなくなるだろう。

　まあ、その前に家畜を飼育しなくては意味がないけどさ。

「飴だけだと、お腹が膨れないでしょ。ご飯を食べようか」

「うん」

「お腹、すいたぁ」

　食堂にはお子様ズ用の子供椅子が、きちんとあった。

　兄妹とケットシー、お子様ズを賄う椅子の多さに、密かに脱帽した。

　クリスに言わせれば、いつ何時家族が増えてもいいように保管されているとのこと。

　専ら、人ではなく、精霊方面で増えていくと思われていたらしい。

　ははは。

　着々と、大精霊が休眠して預かっている現状なので、推測は当たりそうだ。

「マスター。井戸が出来上がったぞ」

「レオ兄。お疲れ様ー」

「レオ兄。ご飯」

「……レオ兄。綺麗にして」

「はいよ。ティア姉お願い」

「はい。いいわよ」

　丁度良い時に、レオンが戻ってきた。

　お子様ズに労われ、注意されて、ファティマに【清潔】の魔法を行使願う。

　ユリスの水洗浄では、周囲が水まみれになるのが目に見えていた。

　それが、分かるファティマも微笑んで、レオンに【清潔】を掛けた。

「ありがとう、ティア姉」

　早いとこ、私も生活魔法を行使出来る様にしておこう。

　皆が細長いテーブルに着いたので、土鍋を中央に置いた。

　上座に私（所謂お誕生席）で、右側に兄妹とケットシー、左側に守護者達との配列。

　ブラウニーの二人は、主人とは食事はしない主義で、給仕に徹する。

　総勢十一人のお腹を満たすので、土鍋は三つ用意した。

　ブラウニーの給仕で深皿に注がれる卵雑炊。

　お碗があれば、風情が出たかも。

　無い物強請りか。

　いや、島国にはありそうな気配がする。

　暇を見つけて、行ってみようかな。

「お姉ちゃん。これ、なあに？」

「リゾットじゃ、無さそう」

「雑炊にゃ。お腹に優しい料理にゃ」

「ロイドとエメリーは、満足に食べてにゃいにゃ」

「いきなり、栄養価の高い料理を食べたら、お腹がびっくりするにゃ」

「まずは、消化の良い料理から慣らしていくにゃ」

「でも、病気の時には栄養があるものを食べたよな」

「風邪とか熱を出した時は、体力つける為に食べるにゃ」

「今のロイドとエメリーは、基礎体力が落ちてるにゃ。逆に身体が受け付けなくて、大変なことににゃるにゃ」

　ロイド君の疑問も分かる。

　質素な食事内容は詳しく聞かないが、必須カロリーが足りていない状態にある。

　栄養状態が悪い身体に、高カロリーな料理を食べさせたら、胃も受け付けなくて吐いたりするだろう。

　酷いと、下痢等して脱水症状を起こしたりする。

　唯でさえ、体力が衰えているのに、益々寝込んだりしたら目も当てられない。

　そんな、危険はいらない。

　看病にかかる時間や費用は、惜しみ無く使うつもりでいるけど、辛い目に遭うのはロイド君とエメリーちゃん。

　なるだけ、危険は遠ざけたい。

「何も、ララとリリは意地悪で言ってるのではないよ。ロイド君とエメリーちゃんが、病気になってほしくはないから、お小言を言っているの」

「そうにゃ。ロイドとエメリーは、大切な家族にゃ」

「うちらは、病気になってほしくはにゃいにゃ」

「ごめん、ララ、リリ。ただ、見慣れない料理でびっくりしただけだから。姉ちゃんも、ごめんなさい。料理を貶す気はない、です」

「うん。冷めるから、食べようか」

　私は怒ったり、憤慨したりしないでいる。

　ロイド君は自分が病気に見られたから、元気でいると言いたかったのだろう。

　夕飯は多少は豪華にするから、期待して待っていておくれ。

　いただきます。

　つい、日本の食前の祈りをしたら、注目を浴びた。

　守護者側は慣れた行動だから、ロイド君達には奇異な祈りだと思われたかな。

「食前の祈り。おかしかったかな？」

「両手を合わせて、いただきます。は、初代女王が流行らせたけど、神聖国は許容しなくて、いまじゃ廃れてる」

　ロイド君がしてくれた祈りは、両手を組んで眉間に当てる。

　主神と個人の守護神、精霊に祈りを捧げて

「今日の糧に感謝します」

　で、締め括られた。

　感想は、馴染めなさそう。

　いいや、日本式で。

　エメリーちゃんも祈り、カトラリーに手を伸ばす。

　未知の料理に躊躇いがちに、口を付けた。

「あっ、美味しい」

「うん。美味しい」

　口にあったようで、何よりである。

　黙々と雑炊を食べていく兄妹と、焼き魚に舌づつみを打つケットシー。

　そして、人間ではないが腹減りお子様ズ。

　あっという間に、ペロリと完食した。

　お替わりをして、また完食。

　欠食児童かいな。

「お姉ちゃんの、守護者はご飯を食べれるんだ」

「うちの子達は、特別製だからね。飲食した食べ物を魔素に変換する機能があるんだ」

「姉ちゃん。それ、あんまし言いふらさない方がいいぞ。貴族がこぞって狙ってくるから」

「うちらより、目の色変えそうにゃ」

　心配は無用。

　私達の契約内容は書き換えが効かないし、自己保存を最優先にするのを承諾させてあるから、無茶な強盗には手酷く反撃する。

　手足の骨が折れるぐらいは、覚悟したらいい。

　しつこいと、欠損になるだろうさ。

　容赦はするなと、厳命してある。

「だいじょーぶ」

「拐われる前に、やり返す」

「……先手必勝」

　お子様ズが宣言する。

　うんうん。

　悪人にはそれが一番である。

「あんまり、無茶したら駄目だと思う。下手したら、聖母教会が接収したりする」

「接収？」

「守護者が人を傷つけたら、契約者が制御できない【はぐれ】と認定して、再教育するからって奪っていくんだ」

　フィディルを窺うと、微かに頷いた。

　始まりの聖母教会に、そんな権利はない。

　精霊はプレイヤーと共に成長して、互いが望めば守護者へと至る。

　聖母教会は、その仲介をする目的を果たす役割しかないはず。

　随分と、一人歩きしているな。

　守護者システムを停止して、良かった。

　歪められた権威に、精霊を関わらせたくはないし。

　まあ、守護者の恩恵を受けられなくなった女性達には、悪いとは思う。

　けれども、精霊は常に見定めている。

　本当に必要とされている場には、彼等は救いの手を差し伸べる。

　聖母教会の聖職者にしても、全員が独善的な思考をしていないだろう。

　守護者システムを担ってきたレットとレッタがいなくても、精霊が契約を交わすことは出来る。

　守護者の器が欲しければ、精霊が自分から抜け穴を説明するだろう。

　聖母教会に設置してある大精霊石は、他の大精霊石と同期している。

　願えば、他国に伝わる。

　本教会が女王国にあるのだから、ユーリ先輩が何かしら救済措置は施していると思う。

　女王ちゃんか、宰相さんに問い合わせてみよう。

「守護者を再教育するねぇ。何を教育するやら」

　多分、人に従順であれ、逆らうなとかかな。

　阿呆らしい。

　人に個性があるように、精霊にも個性がある。

　主従の関係は、精霊側に重きをおく。

　隷属させるなんて、もってのほかだ。

　精霊魔法師と名乗る以上、虐げられる精霊がいたら見過ごせない。

　同意のない契約は、破棄させてやろう。

「お祖母ちゃんが言ってた。聖母教会は、いずれ天罰がくだるって」

「祖母ちゃんの守護者ナナリーが、鉄槌を下す人物は大精霊を何柱も従えているんだって。姉ちゃんのことか？」

　兄妹の真摯な眼差しが刺さる。

　既にやらかしているので、私のことだと思われた。

「「そうだよ。マスターが降臨したの」」

「……聖母教会、もうダメダメ」

「今まで通りには、ならないだろうさ。抱え込んでいた守護者は器を脱ぎ、精霊は解放されたし。マスターの承認無くしては、精霊契約は出来ても、守護者誕生にはならない」

「愚かにも精霊を使役して、富を享受してきた聖母教会は、多大なる代償を払う側へと転化しました」

「各国も、守護者システムを管理してきた聖母教会の聖職者へ、苦情をあげています。そうした国々は、守護者を維持費の掛からない労働力にしています。聖母教会から貸し出された守護者は、システム停止に伴い解放されています」

　うちの子達の説明に、腹が立ってきた。

　維持費の掛からない労働力だとぅ。

　精霊は使い勝手の良い、労働力では決してない。

　世界を運営してくれる神々のお手伝いさんである。

　普段何気なく口にしている水や食物が、魔素に汚染されていないのは精霊が浄化しているからだ。

　有り難い存在なのだ。

　それを、欲を満たす低俗な輩の、金儲けの手段に使われようとは。

　何たる、皮肉か。

　聖母教会を発足したメンバーとして、いたたまれない。

　必ずや、報復してやる。

　その前に、精霊にはお詫びしないと。

　魔力を捧げるのと、お菓子でも大量に奉納しよう。

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