３
ばたばたと突然、足音が近づいてきた。櫻は顔を戻すと、早足で迫りくる高菜がみぞおちに何かを押しつけてきたものだから「ごゔッ」と目を見開いた。何だか針に刺された感覚もある。
「色々初めてなんだから、用心でこれも持っとけ」とまるで意地を張っているように言われた。
櫻は下を見たが、高菜は正面を向いたままだから帽子の平べったいツバで顔が見えない。
ただ、言われた通り、右手に大型ナイフではない、別の小さいものを握っているようだった。
「死にそうな時に使わないとダメだぞ。……別に櫻がしたこと、無駄じゃないんだからなっ」
えっ、と櫻は一瞬呆然とした。そんなことを、真剣に、強く言われるとは思わなかった。
と、今もみぞおちに押しつけている高菜の右手が、まるで針を抜いた。櫻は不思議に思うが、とりあえず受け取った。――藤谷が首に打ったのと同じ、キーホルダーのような注射器だった。
「櫻はちゃんと百合姉の力にも、みんなの力にもなってたんだからなっ」
高菜がそう言ったが早いか身を翻しながら駆け出して、藤谷の方へ向かっていった。
何だか複雑な気持ちになって、櫻は目を落とした。見透かされたわけではないのは分かる。慰められたわけではないのも分かっている。それなのに……、鵜呑みにするのが後ろめたい。
「一応、」と片山が言ったのが聞こえたから櫻は顔を上げると、片山の口が開いていた。
「それぞれの脱出通路から脱出してくれ。もしかしたら生き残りがいて、そいつが脱走したら面倒なことになるから、先回りってやつだ」
……しかし、しばらく経っても、誰の返事も聞こえてこなかった。
先に真梨がしんどそうに歩き出した。それを合図にしたように、藤谷たちも歩き出した。
櫻はだだっ広いだけの空間へ身を翻しながら、注射器をスラックスの左ポケットに入れた。そして右手に握る腕時計に意識を向ける。数秒が経った時に手の中で震えて動く感覚。右手を見た時にはすでに焼鉄色の太刀を握っていた。――同時に誰かが横切った気配。
櫻は顔を上げると、真梨と東堂と高菜と天野が、警戒しながら、右の方へ歩いていっている。櫻はそれを見て、そっちの方に行くのかと思いながら後を追おうとしたが、藤谷に服の左肘を引っ張られて、左前へ促された。櫻は左前を見ると、すでに片山が先を歩いていた。
片山と一緒の方が安全だからか？ と思いながら、藤谷と片山の後を追っていく。
