３
そして練磨を思う。思う。――思い続ける。
目眩がしたように思考が分からなくなった。それは場面が変わった現象だからだと思った。
咄嗟に目を開けると、せま苦しく空へ伸びる太い木々の間からシールド付ライフルの銃口を向けてくる子ども連中をバックに、あのたれ目の女の子も、不敵で腹黒い笑みを浮かべながらハンドガンの銃口を向けてくる。しかも自分まで、いつの間にか右手に太刀を握っている感覚。
――本当に全員から銃口を向けられている。
実感したが早いか目を剥いていた。意識が飛んだかのような感覚にも襲われた。
「っ――あああああああああああああああああああ!!」
突然右手に、まるでナックルガードが動いたような感じがしたが、その時には爆発が起きたかのように、蒼白い光の衝撃に呑み込まれた。思わず目を閉める。両腕で顔を覆う。
それでも眩しい。重低音もけたたましい。長いっ。眩しいっ――!!
しかしまるですぐに、しかししばらくしてそれが治まったが、周りの木々がなくなっている。
子ども連中はほとんどが、遠くで痛々しく横たわっている。男の子も、女の子も。
中にはシールドが半壊しながらも持ち堪えた女の子もいる。
は？ と思わず思いながら、櫻は何も考えられなかった。
ただ、右手だけではない。右腕全体が痺れている。まるで噴射の反動を受け続けていたかのような感覚。しかも太刀の、ナックルガードのあたりから光の衝撃が爆散したかのようだった。――同じだ。初めての練磨の時と同じだ。あまりにいきなり、何もかも強烈だったから恐くて、恐くて狂いそうなほど生命の危機を感じた時、ナックルガードからまるで、縦全方向への滝のような蒼白いそれが、開いた傘のように眩しく爆散した。それが起きた。その時と同じだった。
――それに気を取られすぎたから、目の前でしゃがみながら、なぜか両腕で顔を覆うだけで持ち堪えられている無傷の女の子が、突然立ち上がったように見えた時に両ももを撃たれた。
ガッと目を剥けさせられてガクンとくずおれながら、両肩まで撃ち抜かれた。
仰向けに倒される。しかもそのすぐ後に突然、女の子が腹を片足で踏みつけてくるが早いか、左胸に銃口を押しつけてきた。まるで高笑いのような感じで、忍び笑いをしながら。
