２22222222222222
と、藤谷が申し訳なさそうに、目線を左下へ落とした。
「こうなるって、分かってたの。これからも、もっと怪我するのだって、分かってる」
そう言いながら、左手をスカートの左ポケットに入れて、小型のペンを取り出した。
――いや、キーホルダー型のペンのような、太く短く、針も短い注射器だった。
と、それを自分の首に突き刺すが早いか、ペン先を出すように親指で押した。
ガク、と気絶したかのように藤谷の両膝が曲がった――が、それでいて持ち堪えている。
その両膝が体を持ち上げていく。しかし全身がガタガタと危なっかしく震えている。さらに、左腕がだらりと垂れ下がった。左手の注射器が滑り落ちた。
――何をしたんだ!? そこまで追い詰められた体に!!
「けれ、ど……っ、それ以上に、蓮司にさせたくないっ。櫻だって死なせたくないっ！」
その藤谷の荒げた声は本気だった。
さらには両膝が伸び切った時、頼りない気配がするが、真剣な眼差しを向けられた。
「まだまだ、頑張れるからっ。ここまでこれたんだもの。……私、櫻のそばにいれて嬉しいよ」
掠れながらも絞り出したような声なのに、本当に嬉しそうに、藤谷が言った。
胸が辛くて、櫻は眉根を寄せながら目を細めた。藤谷が次第に滲んで、涙が溢れ出てきた。
「ここまでのイグズィスティンクスとはやるじゃないか！ さっきとは強度がまるで違うぜ！」と蓮司の楽しそうに叫ぶ声が響いてきた。
そんな中で藤谷が、スカートの右ポケットから、焼鉄色の腕時計を取り出した。
「分かってたから持ってこれた。私からのお護り。……これに願って、ここから動かないでね」
そう微笑んだ藤谷が、慎重に、手探りで手を伸ばしてくるように、両手で差し出してきた。
櫻は震える右手を、恐る恐る伸ばしながら近寄って、腕時計を確かめるように、摘まんだ。握った。――藤谷がその手に左手を、温めるように当てて、頼りない力で握ってくれた。
一瞬戸惑ったが、櫻は完全に開いた目で、その手と藤谷の表情を交互に、ゆっくり見る。
「命令だからね？ どうしても破るのなら、護ってあげないからっ」
柔らかいのに力強い、そんな声を聞いた時はまた手の方を見ている時だった。
目線を上げて藤谷の表情を見た時、微笑みは消えていて、本気の眼差しだけを向けられた。
と、風に吹かれたように後ろへ身を翻すと、両側に突き刺さったままのシールド付ライフルの握りを掴みながら駆け出した。そして藤谷は両腕を反ながら引き抜いた。
――重低音が割れたような固い噴出音が爆発した時、櫻は突風を受けながら顔を両腕で覆う。
「分かった分かった。ビオナフィラキシーだな!?」蓮司の楽しそうな声も聞こえた時、櫻は両腕を下ろした。
藤谷が体を左に捻って、左腕と刃を一直線に伸ばしたが早いか、勢いよく斬りかかっていた。――氷塊がけたたましく削られたかのような激突音と同時に、藤谷が左手前へ弾かれた。
藤谷と向かい合う蓮司の笑顔。蓮司の右手には、ナックルガードが銃身のカラス色レイピア。
藤谷が蓮司よりも早く急接近していく。と、さっきと同じ激突音が炸裂して、絶えず鼓膜を殴り続けてくる。襲いかかってくる暴風が、激しい水飛沫を食らっているようで痺れる。全て一瞬の内に起きた。櫻は今になって目をグッときつく閉めて、また両腕で目元を覆った。
