金太郎飴
燕は笑う。
「梨絵。兄貴。彩。咲歩。奏舞。ごめんな、いきなり呼んで。」
「別に気にしてないぜ？」あいからわずの鼻声だ。「そういえば、彩。辻は元気なの？」
んー？、と彩は笑った。「あのねー、おにーちゃんは、テレビに出てるよー。」
はぁ？
梨絵と咲歩は顔を見合わせ首を傾げた。
「辻がテレビ？」
「うんっ！」
ないないない。
別に容姿も特別恰好良い訳でもなかった。テレビ？それは、ない。ないない。
「……ないない。辻が出る位なら俺が出てる。」
「いや、お前もない。」
「……。いいよ、もう。話題を戻そうよ。駄菓子屋の事なんだけど。」
兄貴が聞いた、あのやりとり。
咲歩の見た、書類。
兄ちゃんの様子。
「……本当に、閉店しちゃうのかな……。」梨絵だ。「彼処が、閉店しちゃうなんて、嫌だよ。」
「皆そうさ。」
俺等に出来る事、何かないだろうか。
＊＊＊
甲子園特集。彼奴と期待の新人とかいう奴がインタビューを受けている。全く、有名になったものだ。彼奴も。
からん。
音が鳴る。青年はテレビを消して、目を向けた。
「いらっしゃい。……おお、兄貴君。彩ちゃん。」
「俺は兄貴なんていう名前じゃないんですけどね……。」少年は苦笑いをした。
「彩。なんでもいいよ、買ってやる。選んでおいで。」
「やったー！」とてとてと彩が走って行く。「良いお兄ちゃんじゃねぇか。兄貴君。」
「……俺は兄貴なんて名前じゃないんですって……。」
あ、とカレンダーを見る。
「祭りまで、後二週間か。はやいですね。」
青年は、少し目を大きくした後、顔を伏せる。
「……あぁ。そうだな……。」
「ん？何かあるんですか？祭りの日。」
これだから察しの良い奴は、と青年は少し顔を顰める。
少年は気付かないふりをしているが、その表情もしっかり見ている。子供でも、その位わかるのだ。
祭りの日の前後辺り、かな……？
「打ち上げ花火、楽しみだなぁ。」残りの日にちを知りたい。駄菓子屋の寿命を知りたい。それには、話題を変えないことだ。
「ああ。燕達と行くのかい？」
「はい。店員さんは？」
青年は戸惑う。どう答えれば良い？
駄菓子屋が終わりになる事は、まだ告げたくないんだ。
「あー……、店。此処からも結構見えるんだぜ？」
「へぇ。知らなかった。」
嘘つけ。角度的に此処からは見えないぞ。
もしや、と思う。少年の勘はよく当たるのだ。
……祭りの日？
だとしたら、皆が幸せに楽しんでいる中で店員さんは……。
「ねーえー。彩、これがいいっ！」
彩が出したのは、金太郎飴だ。あの、鮮やかな。
ふわり。
彩が来るだけで、店に色がつく。小学生ってすごいな。店をここまで元気にさせる事が出来る。
「まいど。これ、可愛いもんな。」
「うんっ！」
あぁ……。
一生此処で、こんな笑顔を見ていたかったのに。もう、無理な願い。
でも、まだ二週間も、ある。も、だ。
後少しだけれど……でも……。
「あまーいっ！おいしっ！」
「それは良かった。」
彩が幸せそうに口を動かす。少年はこっそり店内を見渡した。咲歩の言っていた書類も、もう目の届く範囲にはなさそうだ。まぁいい。だいたいの日にちはわかったし。
青年はテレビをつける。彼奴の特集の続きが見たかった。
「じゃあ俺達はこれで……っ⁉えっ……？」
少年は固まった。
「どうした？」
彩がテレビに目を向ける。
「あ、お兄ちゃんだっ！」
「……辻……⁈」
“○○学園の勝利に大きく貢献している期待のピッチャー、辻直哉君です……”
リポーターが話している。
彼奴の学校の期待の新人、が燕達の幼馴染の“辻”？
＊＊＊
“今年はー……無理そうだけど……。”
奏舞の声が頭をよぎる。全員揃わない、と言っていたっけ。
駄菓子屋も守れない俺だけど。
彼奴等の為に出来る最後の事を見つけた気がする。
青年は携帯を取り出した。
