歯車仕掛けの女の子

エピローグ 俺と司と廻る歯車

「ふぁぁ～あ」

　太陽の光がまぶしい。カーテン越しでも伝わってくるその光は、すでに昼が近くなっていることを俺に教えてくれていた。布団の中で伸びをして、ずるずると這い出す。

　今日は土曜日。学生にとってはうれしいうれしい休日である。

　あの後、結局色々あった俺が家に帰ったのは、けっこう遅くになってからだった。疲れ果てていた俺はカレーもそこそこに、バイト先に電話を入れた後は布団へとダイブ。結果、こんな時間になったのである。

　普段の俺なら土曜日であろうと早く起きだすのだが……たまには、こんな日もありだろう。

「おはようでござる！　平賀殿！」

「おう、おはよう！」

　居間に行くと、司……いや司奈が元気よく挨拶してくる。こいつは結局、もう一晩うちに泊まっていくことになった。あんなこともあったし、さすがにあのボロボロの服で放り出すわけいかない。……そんな話をした時の、あの人の妙な笑顔が凄く気になったが、気にしないことにしておいた。あの場で突っ込んでいたら、まとまる話もまとまらない。

　ちなみに今、司奈は俺が昔着ていた服を引っ張り出して着ている。普通の短パンにＴシャツ。ちょっと男っぽいけど、まあ問題はないだろう。元々男装していた奴だしな。

「お、おはよう、均！」

「お、おう、おはよう、次美」

　そうそう。次美も昨日は俺の家に泊まったのだ。服はとりあえず俺のジャージを着てもらっている。

　何せ、次美の家はあっちこっちが刀傷やらなにやらでボロボロである。業者に頼んでも、少なくとも今日の夜までは生活出来ないとのことだった。司奈も俺の家に泊まる事になったし、それならばとそのままこの家に泊めることになったのである。

　今日も昨日と同じで、眼鏡は外して髪も解いている。ウェーブがかった柔らかそうな髪が、またなんとも――っていかんいかん！　こいつは源六の嫁候補！　一時の迷いはあったが、もう裏切るわけにはいかん！

　俺はかぶりを振って頭の中に浮かんだ妄想を吹き飛ばす。次美は怪しげな瞳で、司はじと目で俺を見てきたが、とりあえず気にしないふりをしていた。

　……ちなみに、今は短パンにＴシャツという姿の司奈。寝るときには、何を思ったのか俺のワイシャツだけを持って行きやがった。下に着るシャツも履く物も持っていっていない。

　結局、こいつはどんな格好で寝たというのか。ほんの少し見てみたかったと思うのは、きっと気の迷いだと信じたい。

　ああ、源六の奴は家に帰ったよ。一応途中まで一緒に行こうと言ったんだが、『……今のお前と一緒に行くのは、胃に悪い』なんて言って俺達を置いていきやがった。方向が同じだというのに……よっぽど、早く帰らなければならなかったのだろうか。

　まあ、あいつの家は家族がアレだからな。放っておくと何をしだすかわからないし、心配したのかもしれない。やれやれ、家族思いの奴だ。

「……おお、朝飯がある！」

　食卓の上には、味噌汁にご飯、焼き魚に卵焼き。いたって普通の日本の朝餉である。ここしばらく、起きてから朝飯が出来ていることはなかったので、かなりうれしい。

「朝ごはんって言うよりは、昼ごはんだけど……く、口に合うかな？」

　そう言って次美が頬を赤く染める。どうやら次美が作ってくれたらしい。

「ああ、ありがとうな、よし、いただきます！」

　ズズッ

　俺は両手を合わせた後、まずは味噌汁を口に含んだ。シンプルなわかめと豆腐の味噌汁は程よい塩加減で、俺に朝の活力を与えてくれる。

「へえ、うまいな。好みの味付けだ」

「ほ、本当！！」

　うん、正直に言ってうまい。

　味噌汁は家庭の味。同じ材料を使っているだろうに、これほどにうちの味と違うとは。これが田沼家のスタンダードなのかも知れない。うん。今度、次美に教わってもいいかもな。この味は是非とも家でも味わってみたい。

「いや、本当にうまいぞ。毎日食いたいくらい」

「「！！」」

　だから作り方を教えてくれ、なんて続けるはずだっただが……俺の言葉を聞いた瞬間、次美が赤い顔をして固まってしまった。いや、次美だけではない。司奈の方も、同じように顔を赤くして固まっていた。……俺は何か変なこと言っただろうか？

「どうした？　二人とも」

「う、ううん！　なんでもない」

「む～」

　俺が問いかけると二人とも再起動したが、その態度は全く正反対な物だった。次美は照れたように上機嫌になって食事を進めているし、その逆に司奈は不機嫌そうになっていた。特に、みそ汁を見つめている目は尋常じゃない。

　はたして、俺が何をしたというのだろう。二人の様子から、何か俺が言ったせいだと思うのだが……？　俺はその事に悩みつつも、目の前にある卵焼きに箸を伸ばした。

　ある意味で、この食卓の中でひと際目に着く物。出来る限り手を出したくなかったが……食卓に上がった以上、食べないのも悪いからな。

「じー」

「……」

「じーーー」

「…………」

「じーーーーーー」

「…………………」

　……俺が卵焼きに箸を伸ばすと、司奈が昨日の人形との戦いで見せた様な反射で俺の箸を睨みつけた。時折、チラチラと俺の顔も伺ってくる。

　うん。これくらいなら俺にもわかる。間違いない。コレ作ったの司奈だ。

　そう考えると納得である。みそ汁は程よい塩加減で、大変おいしゅうございました。焼き魚にはまだ手を伸ばしていないけど、その形や焼き加減からかなりの逸品だと思われる。

　で。その二つが実に丁寧な仕事をしているというのに、卵焼き。少し形が崩れて焦げている、卵焼き。……まあぶっちゃけ、まずそうとも言う。

「じーーーーーーーー」

　司奈の目線がチラチラと突き刺さる。まるで、物理的な干渉力を持って『食え』と命令されているようだ。……ふ。ここで食べなければ男がすたる、か。

　見ててくれ婆ちゃん。

　男なら……今が死に時だ！

　パク

　えいや、っと必勝……もとい必生の願いを込めて、俺は例の卵焼きを口に入れた。口に入れた瞬間、広がっていく卵焼きの味。それは……それは……それは？

「もぐもぐ……ん？」

「……ひ、平賀殿？　どうしたでござるか？」

　司奈が怖いような、緊張したような微妙な顔つきでこちらをうかがって来る。それに対して、こちらも微妙な顔で答えるしかなかった。

「…………………普通だ」

「って、なんで普通なのに落ち込んでるでござるか！？」

「いや、この流れでまずくもないってのは、どうもリアクションがとりづらくてな」

　ある意味、おいしくないでござる。いや、別に芸人じゃないけど。

「別にリアクションしなくていいでござる！　あ、いや、おいしいって言ってもらえるならそれが良いでござるが……」

「だから普通だ。うまくはないしまずくもない」

「う～」

　うん。本当にリアクションがとりにくい味なんだよな。もう少し努力すればおいしくもなるけど、このままでは毒にはなるかもしれないけど薬にはならないような味である。

　……ふむ。

「よしわかった。司奈。今度俺が教えてやるから、一緒に卵焼き作ろう」

「「！！！」」

　俺がその一言を発した瞬間、食卓の空気が一瞬で変化した。司奈は何故かぴょんぴょんととび跳ねんばかりに嬉しがり、次美はそんな司奈をうらやましそうに見ている。

　それはまさしく、先ほどと逆の状況だった。

「そ、それならいいでござる！　よろしく頼むでござるよ！！」

「……一緒に、か。それもいいなぁ」

　……一体さっきから何だというのだろう。食べるたびに一喜一憂されると少し疲れてしまう。とは言え、司奈の喜ぶ姿を見ているのもやぶさかではない。次美には悪いが、もう少し楽しませてもらおう。

「ふむふむ。ん？　ところでなんで拙者がその卵焼きを作ったってわかったでござるか？」

「……そりゃまぁ、お前の動きで、な？」

「むむむ！　その洞察力、さすがでござるな！　拙者が無心でいたのに気づくとは……いやはや、恐れ入ったでござるよ」

　司奈が目を輝かせて俺を見つめてくる。よせやい、照れるじゃないか……とは、死んでも思えない。むしろ、司奈の頭が心配になってしまったじゃないか。

　こいつが本当に三百年も生きているのか、とても疑問に思う今日この頃である。

「あ、そうそう平賀殿。縁（ゆかり）から連絡が来てるでござるよ」

「おう、あの人か。なんだって？」

「『今日の十三時に、○○のファミレスに集合』だそうでござる」

　食後の一服中。次美の入れてくれたお茶を飲みながら、俺達はのんびりと時間を過ごしていた。普段はバイトに出ている時間である。俺は久方ぶりに見る『○様のブランチ』を楽しんでいたのだが、ふと思い出したかのように司がそう言ってきた。

　俺は面倒臭がりながらも、居間につけられている時計を睨む。

　現在の時刻、十一時四十分。

「って、時間ないじゃん！？　さっさと準備していくぞ！」

「あわわ、待つでござるよ平賀殿！」

「え？　わ、私髪結ばないといけないんだけど――」

「そのままでも可愛いから平気だ！」

「――ＯＫ、このままいくわ」

「いや、さすがにジャージだけは着替えて！！」

　次美が俺の言葉を本気にしたのか、その辺にあった姿見に全身を映しながら、悪くもないかもとか呟いている。思わず、大声を上げてしまった。

　俺は外で女の子にジャージでうろつかれるとちょっと困る、微妙なお年頃なのだ。

　そんな次美たちを放っておいて、俺は自分の部屋に戻って大急ぎで準備する。財布、携帯……っと！

　携帯を手に取った俺は、大切なことを忘れていたことに気がついた。大慌てで、あいつに電話を入れる。

「おお、源六？　いやこれからあの女の人に会いに行くんだがな。あ、来る？　えっと場所は……」

　さすがに、昨日あれだけ活躍していた源六を置いていくわけにもいかないだろう。……決して、最後に忘れてしまっていた事の罪滅ぼしというわけではない。

　俺は携帯を置いて一息つくと、他の二人を急かせるため急いで居間へと向かうのであった。

「……社会人としては、遅刻は厳禁よ？　今回は急だったし、司奈ちゃんのミスだから君たちに文句は言わないけど」

「す、スマンでござる」

　十三時二十分。

　俺達三人と源六は、今から十分ほど前にたどり着いたのだ。当然、遅刻である。怒られることも覚悟していた俺達だったが、意外にも雷が落ちることはなかった。むしろ、この状況が罰ゲームみたいなものである。

　俺、源六、次美の前には、パフェを食べる一人の女性がいた。その横には司奈も座っている。……しかし問題なのは、目の前の皿の大群。どう考えても十分やそこらで食いきれないだけの料理の跡が、そこには残っていた。量だって尋常じゃない。そんな料理達が、今現在進行形でその女性の中に消えていく。俺達は、今人類の神秘と言う物を目の当たりにしていた。

　目の前で怒り心頭……とは程遠い表情でパフェを食べるキャリアウーマン風のお姉さん。最初に見た時は切れ者の雰囲気だったけど、今はむしろ蕩けるような笑顔を浮かべている。原因はその大きなパフェ、ではない。

「むしろ、褒めてあげたいくらい！　この司奈ちゃんに、こんな可愛いショタファッションをさせてくれるなんて……遅刻ぐらい、いくらでも許してあげるわ！　うわぁ、本当に可愛い、食べちゃいたいくらい！」

「やめ、やめるでござる縁！　そこはダメでござる！」

「「「……はぁ」」」

　パフェを食べきり、続いてメインデッシュと言わんばかりに司奈に飛びつく女性。何かもう、色々な部分が残念なその人に、俺達は思わず同時にため息をついていた。

　この妙な女性、名前を戦間縁（いくさまゆかり）さんという。その名前の通り、司奈と同じ戦間家の系譜に連なる人で、組織内では司奈のサポート役であるらしい。その能力は非常に高く、若くして一族の最秘奧、司奈のサポートをまかされたというある意味生きる伝説とも言える存在らしいのだが。

「うふふふふ。私があの学ランを着せるのに結構苦労したのに、司奈ちゃんはどうしてそうすんなりその服を着ちゃうのかしら？　うふうふふふふっ！」

　こうして司奈に抱きついていて頬ずりしている縁さんを見ても、そんな人物像に繋がらない。むしろ、警察と協力してさっさと牢屋にでも入れておくべきだろうとも思う。もう、手つきがやばい。放っておくと一人で十八歳未満お断りな世界に行きかねないくらい、やばい。

「気持ち悪い！　気持ち悪いでござるよ、縁！　お主はその邪な気持ちがあるから断っていただけでござる！　平賀殿は、そんなことしない故！」

「ふ～ん……そう言う？　まあ、それでいいけど。えっと、平賀君？」

「あ、ああ、はい！」

　そんな状況の中でいきなり話を振られても、俺としては困るばかりである。いきなり真面目な顔になって姿勢を正した縁さんの態度に、俺の対応が間に合わない。

「とりあえず今回のことは御苦労さま。わかってると思うけど、今回の件は一応国家機密になるから口外しちゃダメよ？　そっちの二人も」

「はい」「わかりました」「……わかりました」

「ん、よろしい！」

　昨日と同じ。まるでキャリアウーマンのようなピシッとした雰囲気になった縁さんの口から出たのは、そんな言葉だった。

　国家機密。これだけ聞くとものすごく胡散臭い言葉である。……しかし、一応大まじめらしい。江戸の昔から政府の直属機関であったその組織は、明治維新の後もその重要性のために特別に国家機関として残ったのだそうだ。

　　何気に、全世界規模の大掛かりな組織ということだが……何せ、司奈と縁さんが言うこと。何処までが本当だかよくわからない。司奈はともかく、縁さんが言うと怪しくてしょうがない。

　それでもまあ、昨日のあの決戦の時人が来なかったのも、司奈を全力で戦わせるためにその地区を封鎖していたからなのだと。少なくとも、そういったことができるくらいには権力があるらしい。

　ちなみに、司奈に携帯を渡したのはこの縁さん。……司奈が嫌がる気持がよくわかった。この人から物をもらうのは正直困る。俺だったら、迷わず捨てていただろう。

「お待たせしました、真っ赤なイチゴパフェベリーソースがけです」

「あ、ありがと」

　縁さんの目の前に置かれる、真っ赤な色のパフェ。サイズはかなり大きめである。俺達が思わず胸やけを起こしそうなそれをパクつきながら、縁さんは鞄の中から書類を取り出した。

「あと……そうそう、あの人形の持ち主が見つかったわよ」

「「「「！」」」」

「えっと……あったあった。名前は久野部道（くのべどう）、年齢3×歳。無職。いわゆるひきこもりね。ん～、いいとこの大学を中退した後ひきこもったみたい。昨日、長い時間電波を飛ばし過ぎたのが失敗だったわね。あの時カメラが送信していた電波から位置を特定して、部下を送ったんだけど……」

　そう言いながら、パフェを一口。縁さんは実にマイペースだった。

「……部屋に踏み込んでみたら、ぐちゃぐちゃに砕け散った被害者たちの頭部の残骸。今警察が必死に身分特定を頑張ってるみたいだけど、……たぶん無理ね。んで、例の容疑者らしき遺体も発見。こっちも頭が踏み潰されてて、人物特定は難しいって。直接の死因は……胸部に開けられた穴。心臓が握りつぶされた状態で近くに捨てられてたみたい。写真もあるわよ？　うわ、食事中に見るもんじゃないわね」

　パクパク。

　血のように真っ赤なイチゴを潰しながら食べる縁さん。写真は見せてもらわなかったけど、とりあえずしばらくイチゴは食えそうにないと思った。

「いろいろ警察に捜査してもらってるけど、例の――『書物』に関する情報は見当たらないわね。精々、現場の状況から第三者がいたって事が分かるくらいかしら。あ、例の人形も行方不明よ」

　「…………」

　俺達の間に重い沈黙が流れる。特に司奈の落胆が酷かった。

　あの後、気が付いたら人形は下半身を残して消えていた。司奈曰く、あれだけ壊されたらほぼ確実に機能が止まるらしい。そうなると、そこから考えられるのは……第三者の存在。誰かが人形を持ち去ったのではないか、というのが縁さんの意見だった。

「一応、うちの部下が見張ってたんだけどね。一瞬目を離した隙に忽然と。……下半身と片腕を無くしてそこまで速く動けるとも思えないし、やっぱり裏に何かいるみたいね」

　あ～あ、面倒くさい、とパフェをつつきながら呟く縁さん。その姿はあまりにもやる気が感じられない。もはや考えるのもめんどくさいと言わんばかりであった。

「ふむ……。何十年かに一つや二つ、そうした組織は出てくるものでござる。今回もまた、厄介そうでござるな」

　こちらはしんみりとしている司奈。恐らく今までの強敵達、そしてこれからの戦いの事を思っているのだろう。

　二人とも同じ組織に所属しているはずなのに、性格はほとんど正反対。縁さんを見ていると、この組織が本当に大丈夫なのかが心配になってきた。

「まったくね。私の仕事を増やさないでほしいわ。ってことで、はい」

「ござ？」

　縁さんがまた鞄から何かを取り出し、司に渡していた。……何処かで見たことのある手帳。

　いやまて、それは間違いなく。

「司奈ちゃん、月曜日から倉雁高校2年生だから。住所は面倒くさいから平賀君とこにしておいたわ」

　うん。うちの高校の生徒手帳だ。

　…………。

「「「ええええええ！」」」

　その場にいた縁さん以外の全員が硬直し、一拍置いた後源六以外が綺麗にそろえて声を上げた。ちょっと待て。この人は何をさらっと言ってくれてるのだ！？　高校だけならともかく、うちに下宿なんて聞いていないぞ？！

「なに、乗り気じゃないの？　ちゃんと生活費とかはこっちで支給するわよ。もちろん色付けて」

「いやその、そうじゃなくて！？」

「じゃあ何？　……理事長には話通ってるわよ？　あの人、うちとの付き合いも古いから二つ返事でＯＫくれたわ」

　理事長、昔から顔が広かったがそんなところにもコネがあったとは。

「で、でも、別に均の所に住まなくったって……近くのマンションとか」

「んー却下ね。一つ、予算がもったいない。二つ、司奈ちゃんの生活能力が微妙。三つ、私が楽しめる。ね？　どれをとっても平賀君とこに住むのがいいでしょ？」

「楽しめるってなんですか！？」

「そりゃ勿論、平賀君が口ではノーと言いながら司奈ちゃんのちょっとしたしぐさにドキッとして徐々に徐々にロリぃもしくはショタぃ方向に転落していく様を各機関の最高の科学力を持って作り上げたこの『絶対にばれない隠しカメラ＆盗聴器』を使って廃もといハイデジタル録画して同士達に――」

「そ、そそそんなこと聞いてないです！」

「――あらそう残念。後三十分は語れそうだったのに」

　もういいです、出来れば黙っていてください縁さん。後俺を勝手に変な方向に持っていく妄想をしないでください。ついでにそんな怪しいものを開発した機関は事業仕分けしてください。予算あげないでいいです。

「あのえと、それに司奈ちゃんは女の子なんですよ！？　一人暮らしの男の子と一緒に暮らすってのはどうかと……ほら、私の家とかなら今部屋余ってますし、なんとか私が両親に言って――」

「却下」

「――あう……」

　次美がせっかく世間一般的な常識から縁さんを諭そうとするが、片手を上げた縁さんに止められる。

「一応『戦間司』で転校手続き取ったから。学校では、司奈ちゃんは司君っていう男の子よ？　思春期の男の子と女の子が同棲しちゃまずいでしょ」

「え！　い、いや、ええ！？」

　縁さんが極めて常識的な言葉で次美を黙らせてしまった。……ちょっと待て、確かに『思春期の男と女が同棲しちゃまずい』という事はわかるが、何かがおかしい。

　つまり、学校では昨日みたいに『戦間司』として生活しろということなのか。そうすると、学校側としては俺、つまり男と共同生活してるって認識になる、と。決して同棲ではなく。

　……うわ、ものすごい詭弁。

　どうしたものかと、ちらりと司奈の顔を見る。すると司奈もこちらを見ていたのか、二人の目があった。俺の目線に、司奈は若干顔を赤らめ何かを期待しているような瞳をしていた。

　………。

　見つめあうこと数秒間。……少しばかり悩んだが、俺の答えなんてひとつしかないだろう。

「ほら！　均も何とか言って――」

「わかった、うちで構わないんならいいですよ」

「――え！　ちょ、均！？」「――平賀殿……」

　俺の言葉に次美と司奈が驚く。特に司奈は俺の言葉を聞いた瞬間、大きく目を見開いていた。縁さんは気にせずパフェを食べているが、若干俺を見ている目がにやにやとしている。

「あら、案外すんなり認めてくれるのね。もうちょっと渋るかと思ったんだけど」

「正直、困りますが……何にせよ、楽しそうですから。それでいいです」

「ん……若いうちはそれでいいと思うわよ。司奈ちゃんもいいわよね？」

　俺、そして縁さんの目が司奈に向く。司奈は変わらず目を見開いたままだったが、そのまま悩んだように目を閉じ、そしてゆっくりと開いた。

「拙者は……大歓迎でござるよ……！」

　その顔に喜色をいっぱいに広げ。精一杯の笑顔を見せた彼女は、本当に嬉しそうだった。

「……うぅう～。せっかく接近できたのに……どうしてこうなるの！」

「……仲良きことは美しき哉……と言いたいところだが、俺の胃腸は持つのだろうか……？」

　次美と源六がそれぞれ何かつぶやいてたがここは無視の方向で。気にしたら負けな気がする。

「それじゃあそういうことで。あ、ここの払いは任せなさい！　経費に出しとくから」

「あ、ちょ、縁さん！？　私はまだ――」

　言うが早いか、縁さんはさっさとファミレスから出ていった。いつの間にかあのパフェも食べつくしている。……本当に、最初から最後まで変な人だった。

　残されたのは、俺と司奈、次美、そして源六。

　時刻は十五時。まだまだ今日という日は長い。

「……とりあえずどうする？」

　このまま帰るのももったいないので、俺は何の気なしに他の三人に聞いてみた。

「はいはいはい！」

「おお司奈、元気だな。はい、それじゃどうぞ」

「はい！　拙者、買い出しに行きたいでござる！　せっかく平賀殿の家に暮らすようになるなら、いろいろ買っときたいでござる！」

　――皆で買い出しに行く。

　そういえば、昨日もそう言っていたんだったな。結局あの人形の所為でおじゃんになってしまっていたし、確かにこの機会に行っておくのもいいかもしれない。

「そうだな、俺もそれでいいぞ。次美も源六も、それでいいか？」

「…………（どうやったら私も均の家に住めるようになるかしら……？　手っ取り早いのは、やっぱり両親をキュッと）……え？　あ、うん、私もそれでいいよ？」

「……俺も問題ない……が、後で薬局も寄ってくれ。……胃薬を買い込んでおく」

　次美はとりあえず了解してくれた。何かブツブツと言っていたが……まあいいか。そして源六。そう切実に言うのは止めてくれ。

「……ＯＫ、何か不安もあるがとりあえずウィンドウショッピングとしゃれこみますか。俺も久しぶりに服ほしいしな。新作のジャージとかあるかな？」

　満場一致で買い出しに決定。と、なればショッピングモールがいいだろう。あそこなら服から日用雑貨から、大抵の物は手に入る。

「早く行くござるよ！　平賀殿！」

「こら、手を引っ張るな。お前は犬か！」

「あ！　司奈ちゃん、待ちなさいよ！　ずるいわ！」

「……ダース単位の胃薬が必要そうだな……」

　俺達はファミレスから出ると、皆そろって歩き出した。

　一昨日死にかけて以来色々なことがあったが、俺達はこうして誰も欠けることなく今を生きている。きっと、まだこの四人で色々あるんだろう。

　俺はふと、この全員の顔を見渡す。大きさも色も全てがばらばらな、四つの歯車。

　それらはキリキリ、キリキリと。

　――今日も、仲良くかみ合って廻る。

歯車仕掛けの女の子　完