聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

さようなら、大熊

　「クソ牧師、クソ野郎ども」

　執拗に追いつめられる状況は、まさに罠に落ちた獣のようで、スキーナは苦しくて息も詰まりそうだった。

　黒熊は、なぜ彼女が行ったり来たりするのか分からなかったが、人間たちが再びやって来たことだけは理解していた。

「分かった」

　ほとんど即座に決断した。

　彼女はもう、ここにいてはならない。

　黒熊も子熊たちも、この洞窟も。

　彼らが銃を持って来れば、結末はきっと悪いものになる。

　トラブルは自分が持ち込んだのだ。

　なら、当然自分が持ち出さなくては。

　何かに気づいたのか、黒熊は低く唸り、彼女を止めようとした。

　しかしスキーナはすでに一歩下がり、無理をして笑いかけていた。

「行かなくちゃ」

　彼女は深く息を吸い込み、振り返ると洞窟を飛び出した。

　今回も幸運が味方してくれるのか、スキーナには分からなかった。

　雨上がりの森はぬかるんで滑りやすく、足音を完全に隠すことはできない。

　そう遠くまで走らないうちに、少女は足を止めた。

　視界の端に、数人の人影が森から現れたのが見えた。

　松明、猟銃、猟犬。

　そして、今はどうしても見たくないあの顔。

「案の定、ここにいたな」

　彼は目を細め、「やっと見つけた」という確信めいた声で言った。

　スキーナは足を止めた。

　幼い顔に動揺はなく、追い詰められた後の強毅だけが宿っていた。

　びしょ濡れの服が体に張りついていたが、心は落ち着いていた。

　もう逃げられない。

　彼女は、これ以上走りたくなかった。

「あなたたち――」

　少女は顔を上げ、視界を遮る濡れた前髪を片手でかき上げる。

　声はわずかに震えていた。

「毎日毎日追いかけて、疲れないの！」

　村人たちは思わず足を止め、互いに顔を見合わせた。

　猟犬は低く唸り、鎖を張り詰めさせた。

　老牧師はすぐには答えず、ただ彼女を観察するように見つめていた。

　まるで、ついに手に入れた貴重な品を評価するように。

「本当に思わなかった」

　見慣れた顔たちを見て、スキーナは嬉しいのか悲しいのか分からなくなり。

　長い槍を持つ中年の男に目を向け、唇を引きつらせた。

「カルロスおじさん。去年、わたしお宅の麦刈りを手伝ったよ？」

　カルロスの手は明らかに一瞬震え、思わず視線を逸らした。

「リアおばさん」

　彼女はさらに反対側を向いた。

「わたしが大きくなったら、お肉の漬け方を教えてくれるって言ったよ」

　その女は顔を青くし、唇を動かしたが、何も言葉を発さなかった。

「それから、イアン」

　スキーナの視線は銃を持つ青年に落ちた。

　その瞳は恐ろしく冷たかった。

「君が子供の時、川に落ちて助けたのは、わたしのお父さんだよ」

　少女の言葉は、鋭いメスのように人の心を切り裂いた。

　村人たちの表情は次第に不自然になり、俯く者、困惑して辺りを見回す者が現れた。

「そんな風に見ないで」

　スキーナは突然笑った。

「間違えてなんかいないよ」

　道徳的に劣勢に立たされたと感じた老牧師は、黙っていられなくなった。

　一歩前に出て、表情を変えず、いらだちさえ滲ませていた。

「スキーナ」

　彼は、まるでわがままな子供を叱るように口を開いた。

「理解しなさい。これは神の摂理なのだ。聖剣は外に逃がしておくべきではない……」

「うるさい！」

　スキーナは彼の言葉を激しく遮った。

　清らかな少女の声だが、今はガラスの破片のように響いた。

「この中で一番偽善者なのはあなたよ。

　わたしは聖剣である前に、生きている人間なの！」

　そう言って、彼女は笑った。

「欲しいのなら、取りに来なさい！」

　少女の心が動いた。

　次の瞬間、彼女を中心に冷気が一気に広がる。

　細かい水滴が宙に舞って回転し、まるで逆流する雨のカーテンのように。

「霜雨」

　彼女の声が落ちた刹那、冷たい水煙が鋭い刃の光に変わった。

　彼らが渇望した聖剣が、そのまま彼女の手に現れた。

　迷いなどない。

　地面を強く蹴る。

　泥水が弾け飛び、少女自身が逆流する冷光となって、一直線に老牧師に斬りかかった。

　この一撃は華やかではない。

　しかし、信じられないほど速かった。

「撃て！」

　老牧師は絶叫した。

　ドカンッ！

　銃声は、彼女の斬撃とほぼ同時に鳴り響いた。

　次の瞬間、スキーナの脛に激痛が走った。

　灼熱の衝動が骨と肉を突き抜け、体は即座にバランスを崩し、ぬかるみの中にへたりと倒れた。

　聖剣は手から放り出された。

　彼女は声を押し殺し、歯を食いしばって、悲鳴を上げないようにした。

　視界が真っ黒になる。

「よくやった」

　老牧師の緊張した表情が、やっと緩んだ。

　彼は銃を持つ青年の方を向き、言葉にさえ賞賛を込めた。

「反応が良かった」

　青年は一瞬呆然とした後、嬉しさをあらわにした。

　しかし銃を握る手は、まだ小さく震えていた。

　スキーナは冷たいぬかるみにうずくまり、脛から血が流れ出ていた。

　クソ、痛い！

　なんて正確に狙ってくるんだ。

　少女は痛みで汗まで流れたが、決して懇願はしなかった。

　顔を青くしても、堂々と言い放った。

「クソ野郎ども、勝ったんだろ。

　連れて帰って、お前たちの手柄にすればいい！」

「それはこちらで面倒を見る。心配するな」

　老牧師のしわだらけの顔は、ひとつの塊になった。

　以前なら、スキーナは優しさに見えただろう。

　今は、ただ吐き気がするばかりだった。

　彼女は突然、とても疲れたと感じた。

　これ以上もがいても、無駄なように思えた。

　もう、抵抗したくない……

「聖炎！」

　激しい光が一気に灯った。

　それは穏やかな神の恵みではなく、制御を失った殺しの術だった。

「ドオ――ッ！」

　森の中に白い閃光が炸裂し、空気が破裂するような音を立てた。

　スキーナは反応する間もなく、胸に恐ろしい衝撃を受け、体が吹き飛ばされた。

　視界がぐるぐると回る。

　体は木の幹に激しくぶつかり、鈍い音を立てて、ぬめる樹皮に沿って滑り落ちた。

「ぐあ――っ！」

　切り裂かれるような痛みが、喉から飛び出した。

　聖炎の焼けるような感触が肌に広がり、細かくて悪意のある火の針が、少しずつ骨まで刺してくる。

　息をするたびに、血のにおいが上がってくる。

　スキーナはぬかるみに丸まり、指を痙攣させながら、信じられないというように老牧師を見つめた。

　周囲は完全に静まり返った。

　村人たちは立ちすくみ、顔の緊張が驚きに変わり、次第に不安に変わっていった。

「…… もう、抵抗してないのに」

「さっきのは、ちょっとやりすぎじゃないか？」

　ひそぬき声が広がった。

　老牧師はゆっくりと杖を下ろし、手のひらから聖炎の残光が消えていくのを見た。

　呼吸はやや荒いが、消耗で顔が青いのではなく、抑えきれない陰気を宿していた。

「お前たちには分からない」

　冷たい声が、雨音をかき消すように響いた。

「こいつが数日逃げ回って、わたしがどれだけの用事を遅らせたか、分かっているのか？」

　一同は一瞬、唖然とした。

　老牧師の視線は、木の下に倒れてほとんど動けなくなったスキーナに注がれた。

　その瞳には憐れみはなく、抑えきれない苛立ちと怒りだけがあった。

「道を封じ、人手を配し、教会からの追及を沈めるために、

　わたしはもう何日も、まともに眠っていない」

「ひとりの少女が、何度も何度も、教廷の面目を失墜させるなんて」

　彼の口元に、冷たく歪んだ笑いが浮かんだ。

「こいつが、ここまで俺たちを困らせるんだ……」

「なら、当然、代償を払ってもらう」

　スキーナは雨の中に横たわり、意識が痛みで白く霞んでいた。