聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

異世界に、なぜ火器なんてあるのだろう。

　森の中の、一カ所の空き地。

　そこには、黒熊と少女が佇んでいた。

　スキーナは、自分がこれからどこへ行けばいいのか、不安で仕方がなかった。

　スキーナの気持ちに気づいたのだろう。

　黒熊は口を開き、「ウー」と低く唸り声を上げる。

「大丈夫だよ…… 平気だから」

　スキーナは優しく手を伸ばし、熊をなでた。

　首の周りの毛は柔らかく、そこにもたれると、久しぶりに安心感がこみ上げてくる。

　雨上がりの森は、空気が気持ちよく澄んでいた。

　黒熊の歩みは、思ったよりも速かった。

　低い茂みを抜けると、視界に、あの洞窟が姿を現した。

　入り口は雨で洗われ、いっそう暗く、深く見える。

　熊は洞窟の前で足を止め、長く、優しい声を上げた。

　すると、奥の影から、小さく幼らしい気配が微かに伝わってくる。

　スキーナは熊の背中からそっと滑り降りた。

　地面に両足をつけたとき、まだふらつきが残っていた。

　洞窟の中へ進む。

　そこには、乾いた草と落ち葉で作られた、小さな巣があった。

　巣の中には、小さな黒い塊が三つ、丸まっている。

　毛色はまだ薄く、体は丸々としていて、寄り添って細く鳴いていた。

　子熊だ。

　三匹の、赤ちゃん熊だ。

　スキーナはしばらく息を飲み、やっとのことで我に返った。

「…… そうだったんだ」

　スキーナは小さく呟く。

　声は自然と柔らかくなり、胸の奥が、優しく衝かれるような気持ちになる。

　昨日、あんなに凶暴だったのも。

　追い詰められても、絶対に逃げなかったのも。

　理由は、子供のためだった。

　黒熊は、スキーナの手のひらをペロリと舐めた。

　まるで、我が子を自慢しているように。

　こんな獣が、こんなにも人の心を理解する。

　スキーナは、本当に不思議で、奇妙な世界だと思った。

　太陽はすっかり高く昇り、洞窟の中も明るくなっていた。

　子熊の二匹は、母親の帰還に気づき、よろよろと巣から這い出てくる。

　一匹は坂でバランスを崩し、コロンと転がった。

　もう一匹はぼんやりとしたまま、熊の母親を眺めていた。

　少女心なのか、可愛いものに全く抵抗力がないのか。

　スキーナは思わず、一匹の子熊を抱きしめた。

「すごく可愛い…… ほら、ぼーっとしてる」

　長く抑えていた気持ちが溢れ、スキーナは自然に、熊に語りかけていた。

　子熊の体は小さいのに、獣らしい重みがある。

　温かく、ずっしりとしていた。

　子熊は、まだ澄んでいない目をパチパチさせ、何が起きたのか分からない様子。

　見知らぬにおいに、首をすくめ、柔らかい鳴き声を上げた。

「…… すごく大人しい」

　スキーナは、息を潜めるように囁いた。

　スキーナは慎重に、子熊の頭をなでる。

　毛は思ったより少し硬いが、チクチクせず、森のにおいがする。

　子熊は暴れることもなく、ただぼんやりとなでられていた。

　まるで、息をする毛玉のようだ。

　黒熊はスキーナの隣に横たわり、体を巣と入り口の間に横えた。

　まるで、守りの壁のように。

　残りの二匹も、のそのそと寄ってくる。

　一匹は母親の下にもぐり込み、一匹はスキーナのすねにぶつかって、尻餅をついた。

　スキーナは、思わず柔らかく笑った。

　外からの日差しが、洞窟の中に優しく差し込む。

　湿った空気には、草と土の、清らかなにおいが充満していた。

　スキーナはみんなの真ん中に座り、岩に背中をもたれさせた。

　指先に、温かい感触が残っている。

　こんな瞬間は、眠るには最高だ。

　だが、いろいろ考えすぎて、スキーナは眠れなかった。

　スキーナは家が、恋しかった。

　お父さんとお母さんは、今どうしているだろう。

　自分のことを、心配しているだろうか。

　いつか、また家に帰れるのだろうか。

　それとも、どこか別の町へ、引っ越したほうがいいのだろうか。

　それに、スキーナは聖剣なのだ。

　ライトノベルなら、いつか勇者が現れて、スキーナを探しにくる。

　あるいは、スキーナが勇者を認めることになる。

　…… だけど、聖剣だったところで、スキーナは強くない。

　ただの、普通の女の子なのに。

　スキーナは、ただ考え込んでいた。

　突然――

　ドカンッ！

　唐突で、鋭い破裂音が、森の静けさを引き裂いた。

　スキーナの体は、一瞬にして硬直した。

　あの音は、スキーナがわかっていた。

　短く、激しく、暴力的な音。

　銃声だ。

　ハンターが来たのか。

　それとも、あの連中が、すぐそこまで来ているのか。

「クソ…… なんで、こんなにしつこく追いかけてくるの」

　スキーナは、体を張り詰めた黒熊をそっとなだめ、頭をフル回転させた。

　一方、銃声の残響がまだ森に残る中。

　神父の顔は、限りなく悪くなっていた。

「ばか者！ 何を考えている！」

　彼は勢いよく振り返り、声を押し殺して怒鳴る。

　教袍の裾は泥まみれだ。

「誰が、銃を撃つ許可を与えた！」

　怒鳴られた青年村人は、顔を青くしていた。

　両手が小さく震え、火縄銃の口からは白い煙が立ち昇っている。

「す、すみません！ 様！」

　反射的に頭を下げ、言葉はめちゃくちゃに速い。

「さっき、蛇が飛び出してきたんです！

　草むらからいきなり…… 緊張して、つい――」

「蛇？」

　神父は、怒りに笑いが込み上げてきた。

「こんな天気、蛇が出るくらい当たり前だろうが！」

「お前は知らないのか？

　この銃声ひとつで、獲物に気づかれ、作戦が水泡に帰すかもしれないんだ」

　青年は青い顔で黙り込み、ただひたすら頷いた。

　神父は深く息を吸い、怒りをぐっと飲み込んだ。

　最初から、こんな村人たちに期待などしていない。

　だが、ここまで使い物にならないとは思わなかった。

　願うだけだ。

　この音で、相手に気づかれていませんように。

　そっと、遠くの、影の濃い森の方向へ視線をやった。

「全員、スピードを上げて進め」