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美少女？美少年！

「ファンならさっさと来ろ。商売なら時間を決めろ。ぐずぐずしてうざい」

　スキーナはイライラと足を動かした。

　また、道を見ない通行人がぶつかってきた。

　以前なら、この顔が異世界でもてることに内心嬉しかっただろう。

　だが今日は、ただただ苛立たしい。

　誰かを待ちくたびれて、堪らなくなっていた。

「カタカタ――」

　澄んだ馬蹄音が近づいてくる。

　金縁が飾られ、派手に装飾された貴族の馬車がゆっくりと道端に止まった。

　料理店の両側の衛兵たちはすぐに身をかがめ、恐ろしいほどの格式だ。

　スキーナは思わず舌を巻いた。

　どこの坊ちゃんがこんなに目立ちたがるのかと突っ込もうとした。

　だが車から降りてきた人物を見て、体が硬直した。

　こいつは…… 先日料理店の二階の個室で、自分に告白してきた貴族の青年じゃないか。

　なぜ、ここに来るの？

　反射的に隠れたくなった。気まずいから。

　だが足を動かした瞬間、スキーナは我に返った。

　何を隠す？

　何も悪いことをしていないのに、怖がることなんてあるわけない。

　疑問に思っていると、青年の視線がすでに的確に彼女を捉えていた。

　口元を優しく曲げ、大またに近づいてくる。

　そして礼儀正しく彼女に手を差し出した。

　スキーナは眉を上げた。

　手を添えるわけがない。

　彼女はいつも美少女としか手をつながない。

　だがこの状況を見て、すべての因果が理解できた。

「私に手紙を書いたのは、お前だろう？」

「そうです」

　青年の声は、滴るほど優しかった。

　ところがスキーナは顔を曇らせ、振り返って行ってしまった。

「待ってください！」

　青年は慌てて彼女を呼び止めた。

「別荘は要らないのですか？」

　少女はたちまち足を止め、振り返った。

「言った通りにするの？」

「嘘はつきません！」

　青年は慌てて頷き、目の奥に喜びを秘めて言った。

「食事をご一緒するだけで、食べ終わったらすぐに別荘を選びに連れて行きます。

　町で一番良い三軒です。好きなのを、どれでも選んで差し上げます！」

　スキーナは二、三秒心の中で計算した。

　タダでもらえる別荘、もらわなければ損だ。

　彼女は即座に振り返り、まっすぐ料理店の階段を上った。

「行こう。食べ終わったらすぐに別荘を見に行く。時間を無駄にするな」

「お先にどうぞ。個室を予約してあります。

　料理はすべて一番高級な珍味を選びました」

「それは無駄遣いをありがとう」

　スキーナの口調は平板で、少しも遠慮していなかった。

　青年は口元をピクピクさせ、困ったように、そして寵愛するように笑った。

　この娘の話し方は、本当に唯一無二のストレートさだ。

　スキーナは勝手に主席に座った。少しも遠慮していない。

　彼女は自分の美貌で得をするのは好きじゃない。

　だが、自ら飛び込んできたカモは、扱わなければ損だ。

　手あたり次第メニューをめくり、適当に数品を指した。

「これだけ。早く出せ」

　青年はメニューをちらっと見て、黙って唾を飲み込んだ。

　どれも一番高い料理ばかりだ。

　心痛を抑え、本題を忘れない。

　思い切って切り出した。

「…… 先日、獣潮を滅ぼしてくれた、眼帯をした謎の女性。

　あなた、知っていますか？」

「それを何に聞く？」

「ご心配なく。ただ強者を敬愛しておりますので、素性が気になっただけです」

「お前とは関係ない」

　スキーナはイライラとテーブルを叩いた。

「自分のことをしろ。料理はまだ出てこないの？」

　最近、どうして町中の人間がリオノラのことを聞いてくるのか。

　もし、あの子が魔女だとバレたら、きっと大騒ぎになる。

　間もなく、美味しい料理がテーブルいっぱいに並んだ。

　青年は和らげようと饒舌に説明した。

「このトリュフステーキは北部の黒牛使用、トリュフは百年物。

　この銀鱈のキャビアは深海特産で……」

「食事してるのに口が塞げないの？」

　スキーナは目を上げて彼を睨んだ。

「余計なことを言えば、今すぐ帰るわ」

　青年は即座に口を閉じ、慌てて笑いを浮かべた。

「不行き届きでした。どうぞゆっくり召し上がれ」

　スキーナ自身も、少し行き過ぎたと思った。

　だが相手は少しも怒らず、ますます殷勤になる。

　これを見れば、こいつが狙っているものは相当大きいに違いない。

　しばらくして、彼女は食器を置き、満足げな顔をした。

「お腹いっぱい」

「お召し上がりいただけて何よりです！」

　青年はすぐに立ち上がった。

「すぐに別荘を見に連れて行きます。三軒から好きに選んでください。

　あなたと仲間たちでも十分に住める広さです」

　スキーナは突然目を上げ、彼を睨みつけた。

「無駄に別荘をくれる、一体何が欲しいの？」

　彼女には分かっていた。こいつは馬鹿じゃない。

　本気で色に目がくらんでいるわけがない。

　青年は口を開こうとした。

「いいや、言いたくないなら言うな。先に別荘を見に行こう」

　もし彼が気が変わったら、別荘は手に入らなくなる。

　青年は笑うに笑えず、すぐに勘定を済ませ、スキーナを馬車に乗せた。

　間もなく、馬車は立派な別荘の前に止まった。

　青レンガの塀、彫刻の門、明るく立派。

　少女は目を見張った。

「次の一軒も見ますか？」

「いい」

　スキーナは呆然と別荘を眺め、心にほっとした暖かさが込み上げてきた。

　思ってもみなかった。

　この異世界で、自分だけの居場所が手に入るなんて。

　扉に手をかける前に、突然、影が扉の裏から飛び出してきた。

　その人物は両手を腰に当て、ぷんぷんと二人を睨み、澄んだ声で言った。

「どうして他人に別荘をあげるの？

　これはお父様が残してくれたものなのに！

　わがまますぎる！」

　青年の顔が硬直した。

　ばれるとは思ってもみなかった。

「なぜ来た？ふざけるな。俺には考えがある」

「やだ！」

　相手は彼の手を振り払い、頬をふくらませた。

　まるで怒ったハムスターのように。

「なぜなの？この人は、一体誰なの！」

　二人は言い合いを続け、大騒ぎになった。

　スキーナは逆に急がなくなった。

　腕を組んで、興味深げに目の前の少女を眺めた。

　目元は整っていて肌は白く、柔らかい三つ編み、レースのスカート、小さな革靴。

　どこから見ても可愛らしい貴族の小美人だ。

　怒っている姿も、殊更に可愛らしかった。

　心の奥に沈んでいた男魂が、また燃え上がった。

「あなたの奥さんなの？」

　もし違うなら、もっと仲良くなってもいい。

　スキーナは、こういう可愛らしい女の子に全く抵抗力がない。

　だがこの言葉が出た瞬間、相手の頬が「っ」と真っ赤になった。

　先ほどの怒りは一瞬にして消え、へそを曲げたように腕を組んで黙った。

　青年は気まずくて足先がこすれた。

「いえ、いえ！誤解です！

　これは弟のエルベンです。

　小さい頃から女装が好きで。どうか悪しからず」

「え？男なの？！」

　スキーナは目玉が飛び出るかと思い、近寄って目をこすった。

　自分の目が間違っているかと思った。

　三つ編み、レーススカート、小さな革靴。

　これほど整った美少女にしか見えないのに、まさか弟だったなんて！

　ストレートな視線に、エルベンは恥ずかしくて腹が立った。

　緊張してスカートの裾を引っ張り、スキーナを強く睨んだ。

「どうしてダメなの？

　何を着るのは私の自由！邪魔する？」

　いつもなら、スキーナはすぐに言い返しただろう。

　だが今は、ただただがっかりしていた。

　こんなに綺麗な顔なのに男だったなんて。

　もう、全く興味がなくなった。

「謝ってもらわなくていい」

　エルベンは足を踏み鳴らし、小さな革靴が澄んだ音を立てた。

「そんな残念そうな目で見ないで！

　私は町のどの女の子よりも可愛いんだから！」

「見て分かる」

　スキーナはため息をついた。

　青年から鍵を渡されて、やっと気持ちを立て直した。

「別荘を手に入れた！こんな楽なわけない！ははは！」

「バカ兄ちゃん！」

　エルベンは怒って青年を蹴飛ばした。

　青年はうめいたが、文句を言う勇気はなかった。

　とっくに慣れっこになっている様子だ。

　スキーナはこの凸凹兄弟をもう相手にせず、別荘の扉を開けて中に入った。

　空間は広々として採光も良く、自分と仲間たちが十分に住める。

「邪魔するな！中に入らせて！」

「待て！エルベン！」

　スキーナは慌てて扉を閉めた。

　だが「トントントン」という激しいノック音がすぐに響いてきた。

　うっとうしくてたまらない。

　彼女は仕方なく扉を開けた。

　案の定、エルベンだった。

「また何？」

　彼女は目じりを垂らし、苛立たしさを隠さなかった。

　エルベンは胸を張って、堂々と言った。

「ここはうちの家なの！

　中に入って監視してやる！

　勝手に壊したりしたら許さないから！」