聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

私の動物の相棒

　どう見てもこの黒熊は、老神父にひどく痛めつけられていた。

　雨の中で体温は少しずつ奪われていき、このままなら流血死してしまうのは時間の問題だ。

「吼 ——」

　スキーナは驚いて一歩下がり、靴の踵は泥に沈み、冷たい感触に体がピクリと震えた。

　理性は彼女に告げていた。

　今すぐ振り返って逃げるのが、唯一正しい選択だと。

　彼女はただの少女だ。

　こんな状況で勇者気取りになるべきじゃない。

　それに追っ手もいる。今の彼女にとって、時間は何よりも貴重なのだ。

　だが振り返ろうとしたその瞬間、彼女は足を止めた。

　その緑色の瞳には、捕食者の貪欲さなどなく。

　痛み、警戒、そして絶望的な状況に追い詰められた諦めだけが宿っていた。

　熊は、もう自分の行く末を分かっているようだった。

「…… ち」

　スキーナは心の中で自分を叱った。

　認めるしかない。

　彼女は心が弱っていた。

　なぜこんな時に心が揺れるのか分からない。

　あまりにも痛々しい傷のせいかもしれないし、間接的に自分が瀕死にしてしまったせいかもしれない。

　結局、スキーナはここを離れた。

　雨音がすべてをかき消していた。

　再び姿を現した時、黒熊は明らかに一瞬硬直し、低い唸り声は一気に慌ただしくなり、体を少し前のめりにした。

　まさに今にも飛びかかろうという体勢だ。

「動かないで……」

　スキーナは声を出した。

　とても柔らかく、母性のような優しさが滲んでいた。

　人語の分からない獣にこんなことを言うなんて、自分でも馬鹿げていると思った。

　それでも彼女は両手を上げ、わざと動作をゆっくりにして、無害だと示した。

　黒熊は襲ってこない。

　ただじっと彼女を睨んでいた。

　黒と赤が入り混じる傷を見て、スキーナは見つけてきた止血草を口に入れ、奥歯で噛み潰した。

　草が砕かれた瞬間、苦みが口の中に広がり、目がしみてくる。

「ん…… っ」

　そして噛み潰してペースト状になった薬草を手のひらに吐き出した。

　スキーナはしゃがみ、指をわずかに震わせながら、慎重に肉が捲れた傷に塗りつけた。

　黒熊は一瞬硬直し、低く唸った。

「我慢して……」

　彼女は言った。

「じゃないと、死んじゃうよ」

　この世界の薬草は、薬効が強いらしい。

　血のにじみ出るスピードが目に見えて遅くなった。

　手のひらが血でべたつくのも気にせず、スキーナはもう一層塗り重ねた。

　せっかく噛んだのだ、無駄にはできない。

　この瞬間だけ、時間がゆっくりと引き伸ばされた。

　雨音、呼吸音、心音が、異常にはっきりと聞こえる。

　ついに黒熊の緊張した体が緩み、重く疲れた喘ぎ声を漏らした。

　もうスキーナを警戒することはなく、ただそこにうずくまり、小さな人間が傷の手当てをするのを許した。

　木の下だってよかった。

　でなければ薬が雨で流されてしまう。

　すべてが終わった時、彼女は自分がどれだけ突拍子もないことをしたのか気づいた。

　顔を上げると、スキーナは疲れた緑の瞳と目が合った。

「…… もう大丈夫だよ」

　彼女は手を伸ばし、その体を軽くたたいた。

　雨はまだ降っていた。

　だが最初のような、追い詰めるような勢いはなく、疲れ果てた後の余韻のようになっていた。

　とっくに体力は底をついていた。

　一晩中神経を張り詰めていた反動が、一気に押し寄せてきた。

　彼女は熊の側に寄りかかり、ほんの少しだけ目を閉じたかった。

　黒熊は低く鼻を鳴らし、まるで不器用な優しさを込めて。

　巨大な前掌をゆっくりと上げ、彼女をすっぽりと包み込んだ。

　それは熊にとって、限りなく優しい動作だった。

　濡れた柔らかい黒い毛皮、厚い脂肪。

　まるでふっくらとした枕のようだ。

　そして暖かい熊の掌が、夜の雨の冷たさを遮ってくれる。

　熊の体温が肌に伝わってくる。

　スキーナは呼吸が次第に落ち着き、疲労と安心感に包まれ、そのまま眠りに落ちた。

　朝の光が、洗い清められた葉々から漏れてさす。

　湿った空気には土と草のにおいが混ざり、遠くから小鳥のさえずりが細くて澄んだ声で聞こえてくる。

　スキーナは、かすかな突かれるような感触で目を覚ました。

　ぼんやりと眉をひそめ、寝返りを打とうとしたが、何かに邪魔されて動けない。

　次の瞬間、温かくてザラザラしたものが頬にすり寄ってきた。

　彼女は勢いよく目を開けた。

　目に飛び込んできたのは、すぐそばにある黒熊の頭。

　濡れた鼻先がそっと彼女を押している。

「…… 朝になった？」

　スキーナは二秒ほど呆気にとられ、やっと現実を理解した。

　熊にもたれて一晩中眠っていたなんて。

　彼女は背伸びをした。

　体は予想していたほど硬くならず、意外にもスッキリしていた。

　黒熊は彼女が動くのを見て、再び低く鼻を鳴らした。

　まるで返事をするように。

　そして舌を出し、遠慮なく彼女の顔をペロペロと舐めた。

「きゃ――！」

　スキーナはびっくりして体を後ろに引け、顔がくすぐってたまらない。

　彼女は逃げながら笑い、声は寝起きのかすれたままだ。

「や、やめて！ いい子だから、やめて！」

　黒熊は首をかしげた。

　抗議の意味がよく分からない様子だ。

　だが舌は引っ込め、頭でそっと彼女にすり寄ってきた。

　もう敵ではないことは明らかだった。

　スキーナは手で顔を拭う。

　びしょ濡れだ。

　だが気分は不思議と晴れやかだった。

　彼女はこの大きな熊を見上げた。

　立ち上がった自分の二倍以上はある。

　漆黒の毛皮は濡れても艶やかだ。

　この熊が友達になってくれたなら、俺にもだいぶ力がついたも同然だ。

「くまちゃん」

　この熊はこの世界の力で、かなり知能が高いらしい。

　彼女は手を伸ばし、うつむいた頭をなでた。

「これからは、君の名前を熊大（くまだ）って言うね！」

「あ、あちゃ――！ 手のひら舐めないで」

　すると黒熊は低く鼻を鳴らし、ゆっくりと体を伏せ、頭で自分の背中の方をつついた。

　意味は明白だ。

　スキーナは一瞬、きょとんとした。

「…… 乗っていいの？」

　彼女はためらいながら、広くて厚い黒い背中を見つめ、熊の確かな瞳を見た。

　短いためらいの後、彼女は熊の肩に手をかけ、慎重に乗り上がった。

　思ったより、ずっと安定していた。

　熊の背中はゆったりと起伏し、筋肉が毛皮の下でゆっくりと動く。

　一歩一歩、しっかりと大地を踏みしめている。

　スキーナは無意識に首の毛を握り、体が歩調に合わせてゆったり揺れた。

「嬉しい！」

　この瞬間、臆病も、慎重さも、全部捨て去った。

　森の覇者の背中に乗る時、そんなものは必要ない。

　スキーナは笑い、白い髪が陽の光を浴びてきらきらと輝いた。

　人間は生まれながらに、乗り物が好きで火を好む生き物らしい。

　熊の背中の揺れるリズムが、ずっと昔の記憶を呼び起こした。

　あの時も、誰かに担ぎ上げられて、視界が一気に高くなり。

　風が頬をなで、世界のどんなものも彼女を傷つけられないように思えた。

　そう思った瞬間、また悲しくなった。