聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

エルフ固有の能力

「この才能、確かに悪くないわ。」

　スキーナはちょうど馬丁が不足していた上に、空も暗くなり、もうこのエルフと言い争う気力もなくなっていた。

「お前、その力であの馬たちに伝えなさい。人間の町まで連れて行ってくれるように。」

「え？」

　エルフはまるで世界で一番驚くべき言葉を聞いたかのように目を見開いた。

「あなた、この私に命令するなんて！」

「早く！」ノヴァが言った。

「んぅ――」

　彼女の白細い指は、まるで血が出るほど強く握りしめられ、顔色は険悪だった。

　それを見てスキーナは少し緊張した。

　彼女は、このエルフのプライドを甘く見ていたらしい。

「この私が、馬に伝えてあげると命じるわ！」

　エルフはそう言い放った。

　よかった、考えすぎだった。

　スキーナは、彼女との対話のコツをつかんだ。

　みんなが気持ちよくなるように。

「エルフお嬢様」

　スキーナは軽くお辞儀をし、まるで宮殿で謁見するような口調で言った。

「お願いがあります。あなたの尊くて強大な力で、あの馬たちを導き、一番近い人間の町へ連れて行ってください。」

「ふん。」

　彼女はやっとゆっくりと馬車の前へ歩み、指で馬のたてがみをなでた。

「下賤な人間め、方向も分からず荒野を歩こうなど。やはりこの私がいなければ無理なのね。」

　馬はもともといらだっていたが、彼女の手触りで次第に落ち着いていった。

　ごく薄い翠色の光が彼女の手のひらにゆっくりと浮かび、木の葉を風がそよぐように優しかった。

「私の意志に従え」

　彼女は低く囁いた。

「明かりのある場所へ、私たちを連れて行きなさい。」

　馬はそっと足を踏みならし、自ら向きを変え、ゆっくりと歩き出した。

　ノヴァは目を見開いた。

「本当に馬と話ができるの？」

「当然よ」

　エルフは目を開き、高慢な口調に戻った。

「万物に霊は宿る。ただ、あなたたちには聞こえないだけ。」

　スキーナは馬車に乗り込み、クッションにもたれて、大きく息を吐いた。

「使えるわ」と彼女は小さくつぶやいた。

「聞こえてるわ」

　エルフが冷たく言った。

「褒めてるの。」

「当たり前よ」

　馬車は闇の中をゆっくり進んだ。

　スキーナはとうに眠たくて瞼が重く、隣のノヴァのスカートを整えた。

「貸して」

「きゃっ――」

　言葉が終わらないうち、スキーナは遠慮なく横になり、ノヴァの柔らかい太ももに頭を乗せた。

　動作はあまりに自然で、少しも申し訳なさそうに見えなかった。

「動くな」

　スキーナは眠そうだが、はっきりと言い張った。

「今日、長い道を歩いて、騎士とも戦った。すごく疲れたの。」

「…… しかも、あなたの足、柔らかいし。」

　ノヴァは顔を真っ赤にした。

「変なこと言わないで！」

　しかし返事はなく、鼾が聞こえてきた。

　スキーナは、すでに眠っていた。

　普段のスキーナは毒舌で、強情で、大義を振りかざし、さっきも馬車の中で貴族と譲らずに対立していた。

　だが眠ってしまうと、まるで別人のように、幼い少女らしい姿に戻っていた。

　ノヴァの手は空中に浮かび、数秒迷った末、そっと彼女の髪に置いた。

「…… もう」

　彼女は小さくつぶやいた。

「さっきまで救世主みたいな顔してたのに。」

　向かい側のエルフはこの光景を見て、鼻で息を吐いた。

「愚かな人間ども。これほど危険な夜なのに、気を抜いて。」

　馬車は揺れながら進み、やがて朝の光がカーテンの隙間から差し込んだ。

　スキーナはぼんやりと目を開けた。

「着いた？」

　ノヴァは目をこすりながら外を眺めた。

　見慣れた石の壁、相変わらずだらけた番兵。

「…… 前の町に戻ってきてるわ。」

　馬は自然とスピードを落とし、町の入り口の空き地に止まった。

　エルフは窓際にもたれ、冷たい表情だった。

「私はただ、一番近い人間の集落を探させただけよ」

　彼女は高慢なまま言った。

「偶然、そうなっただけのこと。」

　スキーナは、相変わらずツンデレな彼女を一瞥した。

　緑色の髪は鮮やかで、尖った耳はとても目立つ。

　彼女は考え込んだ――エルフの姿は、面倒を引き起こすに違いない。

　そこでスキーナは座布団の下から、大きな厚手のタオルを取り出した。

「こっちに来なさい」

　エルフは眉をひそめた。

「何をするの？」

「動くな」

　スキーナは手際よく、タオルを彼女の頭に巻き、耳のあたりまで下ろし、後ろに引っ張って、あの目立つ尖った耳をすっぽり隠した。

「よし、これで分からないわ」

　エルフは一瞬、呆然とした。

　思わず手で耳の横に触れると、ザラザラとした布の感触が伝わってくる。

　この人、意外と細かいところまで気がつくのね。

　彼女は唇を噛んだ。

「誤解しないで」

　彼女は軽く鼻で鳴らした。

「この私が、お前の配慮など必要ないわ。」

　スキーナは肩を竦めた。

「町に入る前に、野次馬に囲まれたくないだけよ。」

「これなら確かに目立たないわ」

　ノヴァは寄り添って見て、満足そうにうなずいた。

　エルフは数秒黙って、視線をそらした。

「…… こんな下劣な偽装、我慢してやるだけよ。」

　彼女はタオルを外さず、三人は並んで町の中へ歩いていった。

　朝の通りはまだ静かだったが、旅館の看板が見えたところで、がやがやとした騒音が聞こえてきた。

「金を返せ！今日、はっきりさせろ！！」

「この詐欺師め！」

　目の前の光景を見てスキーナは吹き出し、セリアに振り返った。

「どうやら、昨日も旅館の主人が負けたみたいね。」

「ふん、臭い人間ども。」

　スキーナはみんなを連れて混ざっていこうとし、一歩踏み出した瞬間、手首が冷たい手にグッとつかまれた。

「行かないで」

　彼女の声は非常に低かった。

　セリアだ。

　彼女は今、フードをかぶり、黒いローブを着て、顔は全く見えない。

　だが、あの特徴的な声だけは、スキーナが間違えようもなかった。

「どうしてそんな格好？」

「説明してる時間はない！早く来て！」

　セリアは焦って、スキーナの返事を待たずに手首を引っ張って走った。

　しばらくして――

　橋の下。

　じめじめして、寒く、梁には数羽のハトがとまっている。

　少女たちは全員、端にしゃがみ込んでいた。

　スキーナは、何か問題が起きたのは一目瞭然だった。

　彼女は眉間を押さえ、ため息をついた。

「いい、話しなさい。どうなったの？」

　セリアは首をすくめ、目をそらし、指で服を捻りながら、細い声で言った。

「あの…… あなたの言うとおりにしたの…… お金がなかったら借金して物資を買えって…… 最初は少しだけ借りて、鎧や刀を買ったの。でも、それを担保にもっと借りられるって分かっちゃって！」

　そこまで言って、彼女はこっそりスキーナを見上げ、表情が変わらないのを確認し、さらに小さく続けた。

「もっと物資を用意しようと思って…… 担保に入れて、借りまくっちゃった。でも貸した側にバレて、毎日、取り立てに来るようになっちゃった……」

「なんてこった！」

　スキーナは、まるで力が抜けたようになった。

　困り果てたセリアを見て、結局、叱る気にはなれなかった。

「でも、ずっと橋の下にいるわけにはいかないわよ？」

「嫌よ！この私が、こんな下劣な場所にいられるわけないわ！」

「大丈夫、大丈夫。夜になったら、こっそり旅館に戻れるから。」

　はあ――

　スキーナは、何度目のため息か分からなかった。

　ノヴァに目をやった。

「とりあえず、火を起こして。」

　火がゆっくりと灯り、スキーナは少しずつ、心の混乱を落ち着かせていった。