聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

エルフのお嬢様

「嬢さん、私に神学を説いてるの？」

「違います」スキーナは首を振った。「ただごく単純なことを言ってるだけ。」

「自明の真理がある。人は皆、生まれながらに平等なの。血筋も出自も人種も、尖った耳や長い尾があろうとも、それは変わらないわ。」

「理想論は私には価値がないよ、嬢さん。彼女が気の毒なら、金を出せばいい」男の顔が険しくなった。

　この若い娘は、分かってなさすぎた。

　スキーナは静かにノヴァを一瞥し、彼女も同じように憤慨しているのを見た。

「いいだろう。神から与えられた権利を金貨で測ろうとするなら、あなたに分かる言葉で話すわ。」

「値段を言いなさい。」

　商売の話となると、男は俄然興味を示し、彼女たちを数秒眺めてから鼻で笑った。

　一人は神父、もう一人は服に穴が開いた魔法使い。実にみすぼらしい。

「お前たち、買えるのか？」

「言ってみろ。」

　彼は三本の指を立てた。

「三枚の金貨？それとも銀貨？」

「フン、三カラットのダイヤだ。」

　この言葉を聞き、ノヴァは息を飲んだ。スキーナは沈黙した。

　彼女の前世なら、一麻袋分も調達できたのに。この世界は中世ヨーロッパ並の技術らしく、ダイヤの産出量は恐ろしく少ないはずだった。

　彼女は小心にノヴァの耳元に囁いた。

「一カラットのダイヤは金貨何枚くらい？」

「三十枚くらいよ。」

「ひっ！」スキーナは思わず息を飲んだ。

　一人のエルフが、約九十枚の金貨にもなる。兵士の鎧四十着分、黒パン四万个分で、普通の人間なら十数年も快適に暮らせる額だ。

　これがエルフの価値なのか。

　彼女は突然、大胆な考えが浮かんだ。

　もしエルフを飼育して増やせたら、自分は一国の富に匹敵するほど豊かになれるのでは？

　いや、そんなの人間としてあるまじきことだ。

　彼女は頭を振って邪悪な考えを払いのけ、男に言った。

「そんな金はないわ。今持ってるのは……」スキーナはポケットを探ったが、金はすでにセリアに物資購入のため渡していた。「よし、金がないわ。」

「つまり、ただの貧乏人ってことか？」

「他に方法はないの？」

　言葉は耳障りだが、スキーナの窮状は事実だった。

　美少女の譲歩を聞き、男の視線はねっとりと彼女の体をなぞり、欲望をあからさまに滲ませた。

「もちろん、金の代わりになるものならあるさ。」

　言葉に含まれる意味は明らかで、スキーナにはすぐに分かった。

　毎日鏡を見て自分自身に惚れ惚れするくらいだから、色仕掛けなど……

　ふざけるな！

　彼女は自分がエルフより価値があるなんて思わなかった。

　一回で百金貨に匹敵するなんて、とても信じられなかった。

　だが、これはいいヒントになった。

「ノヴァ、『爆炎法典』を出しなさい！」

「え？」

「取引に使うの。」

　ノヴァは不満そうだったが、哀れなエルフの姿を見て、しぶしぶ取り出し、

「まだ読み終わってないのに……」と囁いた。

「それは何だ？」

「魔法の典籍。計り知れない価値があるわ。」

　男はそれを受け取ってめくってみた。

　間違いなく本物だった。目の前の神父娘を手に入れられなくても、素質のある者を魔法へと導くこの書の方が、よほど価値がある。

「止まれ！」

　馬車はゆっくり止まった。男は『爆炎法典』を閉じ、口元に笑みを浮かべた。

「合意だ。」

「取引は成立したけど、どうして私たちを降ろすの？」スキーナは訝しんだ。

「三輌目の馬車は空いている。もともとエルフを売り終えたら荷物を積む予定だった。

　取引が済んだのなら、二人の嬢ちゃんにやろう。」

　ノヴァは一瞬、唖然とした。

「譲ってくれるの？」

「目的地は違う。次の街まで、また歩くのか？」彼は軽い口調で言った。「俺は商売をする上で、体面は重んじる方だ。」

　スキーナは数秒間、彼を見つめ、本気で譲る気だと確かめてから、ごく淡い笑みを浮かべた。

　その後、一行は鉄の檻を降ろし、二人も馬車から降りた。

　馬車は再び走り出し、一台だけがその場に残された。

　土ぼこりが舞い上がり、馬車はたちまち遠ざかっていった。

　荒れた道には、彼女たちと鉄の檻だけが残された。

「鍵は？」

　スキーナはしゃがみ、鍵を取り出して軽やかに回す。

　錠から「カチャリ」と軽い音が鳴った。

「カチャッ。」

　鉄の扉がゆっくり開いた。

　エルフの少女は相変わらず中にうずくまったまま、目を覚まさない。

「よく眠ってるわね。」

「きっと家族から長く離れ、悲しみに打ちひしがれて、目を開けたくないのよ。」

　冷たい風が吹き抜けた。

　馬車の遮るものもなく、彼女の服は薄着だったため、思わず「ッ」と目を見開いた。

　スキーナは手を差し出した。

　伝説の存在であるエルフに、強い興味を覚えていた。

「エルフ、あなたは自由よ。」

　薄い碧色の瞳が彼女の顔に注がれた。

　だがスキーナには、喜びも救われた感情も、その瞳に見えなかった。

　もしかして、酷い扱いを受けて感情さえ失ってしまったの？

　彼女を慰めようとした瞬間、少女は檻から出てスカートを直し、言い放った。

「誤解しないで。私はあなたに助けを求めてなんかいないわ。」

「え？」

　ノヴァは聞くと怒りが込み上げ、近づこうとしたがスキーナに止められた。

「でも、あなたを救うために多大な犠牲を払ったのよ。」

「本来なら、お前のような人間が、この私と話をする資格などないわ。」

　エルフは手を上げ、存在しない埃を優雅に払った。

「だが――」

「この私を救ってくれた恩義がある。しかたない、教えてあげるわ！」

　彼女は両手を腰に当てた。「エルフの森まで送り届けてくれれば、たっぷり金をやる。

　勝手に私のことに手を出したのだから、最後まで責任を持ちなさい！」

　スキーナの表情は静かな深い水溜りのようだったが、瞳の奥は波立っていた。

　救ったエルフが、想像とはまるで違った。

　優しくも穏やかでもなく、アニメの姿とはあまりにもかけ離れていた。

「ねえ、私の言ってること、聞いてる……？」

「エルフ、よく聞きなさい。」

　スキーナは彼女の言葉を遮った。

「ここでは私が主導権を持ってるの。

　あなたを救ったのに、礼もなく悪口を言う。

　私はあなたを売りはしないけど、買い取った費用は必ず返済してもらうわ。」

「な、なんて失礼なことを言うの！この私に！」

「…… 頭、壊れちゃったの？」

　ノヴァの皮肉に、エルフは激怒した。

「下賤な人間が……」

　エルフは歯を食いしばった。

　素足で土の上を歩いているのに、まるで加冕を前にレッドカーペットを踏んでいるかのように見えた。

「状況が分かってないのかしら……」ノヴァは小さく囁いた。

　エルフは彼女を一瞥した。

「ひざまづきなさい。」

「……」

「じゃあ、彼女を売りましょうよ。」

　スキーナは彼女の真意を読み取り、ノリに乗って言った。

「いい案ね。こんなわがままなお嬢様、私たちには面倒を見きれないわ。」

「王都の高官たちだけが、お相手できるのかもしれないわ。」

　この言葉を聞き、エルフは太った無作法な男たちの視線を思い出し、ぞっとした。

「やめて！この私、言うこと聞くから！」

　エルフの傲慢な表情が、一気に崩れ落ちた。

「ほう、やっと自分の立ち位置が分かったわけ？」

「尊いエルフを侮辱するのが、お前たち人間の好きな芝居でしょ？

　言いなさい、私に何をさせればいいの？」

　そう言ってエルフの少女は絶望した表情になり、

「さあ、私に人間とは思えない卑劣な仕打ちをしなさい」と言い放った。

　ノヴァとスキーナは、思わず彼女の想像力に感心した。

　スキーナはもう面倒を見る者が多すぎると思い、彼女に問いかけた。

「あなた、何ができるの？」

「…… 魔法よ！

　尊いエルフにとって、魔法は呼吸するように簡単なことだから。」

「じゃあ、さっきどうして自分で錠を開けなかったの？」

　ノヴァは素朴に疑問に思ったが、エルフの少女は顔を真っ赤にし、恥ずかしくてたまらない様子だった。

「もういいわ。他に何ができるの？」スキーナはため息をついた。

　彼女はもう、本当に魔法を使える者には巡り会えないのだろうと思った。

「私は万物と語り合えるの。これがエルフの天賦の才能よ。

　下賤な人間たち、崇拝しなさい！」