聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

聖剣は、私の手の中にある

　ここは完全に混乱状態だ。

　少女にとっては願ったり叶ったりの展開だ。

　いわゆる鷸蚌相争、漁夫の利。

　今より好都合な逃げ道なんてあるだろうか。

　スキーナは人間の姿に戻った。

　冷たい湿気がすぐさま肌に張りつき、寒気がふくらはぎから背中まで一気に駆け上がる。

　彼女は身震いし、背中を丸めてできるだけ気づかれないように距離をとり、遠くまで行ったところでスカートをたくし上げて全速力で走り出した。

　背後には熊の咆哮と人間の悲鳴が響く。

「そこだ！」

　老けた声だが異常に鮮明に、雨幕を突き抜けてくる。

　クソッタレ、また見つかった。

　振り返る余裕などない。少女は森の低い茂みにすり寄るように進んだ。

　もっとスピードを上げなければ。

　黒熊は大きいが、長くは時間を稼いでくれない。

　案の定。

　スキーナがそう思った瞬間、目の前が白い光に照らし出され、雷が落ちたような轟音が鳴り響く。

　熊の咆哮は一気に高まり、次の瞬間、ぴたりと途切れた。

　その後に残されたのは、雨音がぽつりぽつりと響く世界だけだ。

　神父のしわだらけの顔を汗か雨が伝い落ち、たいへんみっともない姿だった。

「ふぅ…… 残りの者はついてこい。

　絶対に森から逃がすな」

　グレイは振り返り、やや疲れた様子だ。

　明らかに神術の使用が体にこたえている。

　言葉を聞いた村人たちはためらった。

　雨の夜、森、暴れた黒熊、そして果てしなく続く追跡。

　これらすべてが彼らの本能を後退させる。

「牧、神父様、これはあまりに危険です」

「そうだ。俺たちはただの人間だ。冒険者じゃない」

「これ以上追って、また獣に出くわしたらどうするんだ」

　この瞬間、空気が張りつめた。

　老神父は眉をひそめた。

　彼らの不安は分かっている。

　だがそれ以上に、ある事実が分かっていた。

　聖剣をイサー町の管轄外に逃がしてしまったら、自分にはもう利益は残されない。

　ただ上の教廷に状況を報告するだけだ。

　彼は深く息を吸い込み、声を一気に引き上げ、雨音にかき消されないように叫んだ。

「聞け」

「あの娘を捕まえさえすれば、教会はお前たちの今後三年分の什一税を免除する」

　この言葉が出た瞬間、人々の間に波紋が広がった。

「三、三年？」

「本当なのか……」

　老神父は止まらず、口調をさらに落ち着かせつつも、鋭さを秘めて続けた。

「それだけではない。

　追跡に参加した者には、事後に一人ひとり補償を支払う」

「もし負傷者が出れば、教会が治療を負う」

「万が一、命を落とすことがあれば……」

　彼は一瞬言葉を切り、声を低く沈めた。

「弔い金は倍にする」

　こんどは即座に反論する者はいなくなった。

　雨が頬を伝い落ちる。

　唇を舐める者、無意識に武器を握りしめる者。

　恐怖は残っている。

　だがその上を、もっと現実的な感情が這い上がってくる。

　—— 利益。

　短い沈黙のあと、一人が低く悪態をつきながらも、足を踏み出した。

「…… 行こう。逃げられる前に」

　老神父はもう何も言わず、真っ先に森の中へ追いかけた。

　彼には分かっていた。

　今ここで約束する小さな利益など、聖剣の前では塵に等しいと。

　もし大陸でも稀有な聖剣を、自らの手で教廷に献上できれば……

　得られる資源はもっと膨大になり、昇進も夢ではない。

　もうこんな辺境の町で人生を無駄にする必要はなくなるのだ。

　残念なことに雨足は一向に弱まる気配を見せず、猟犬の嗅覚による手がかりもどんどん薄れていく。

　冷たい雨が顔に叩きつけられ、目を開けているのもやっとだ。

　吸い込む空気はすべて湿った土と腐葉のにおいだ。

　スキーナの体力はついに限界に達した。

　胸は激しく上下し、喉は火で炙られたように痛む。

　息を吸うたびに細かい刺すような痛みが走る。

　頑張れ。勇者のことを思え。

　本気で男にいつも握られたいのか？

　スキーナはたむろに自分を励ます。

　だがあまりに疲れた。

　聖剣になったはずなのに、やっぱり空腹も疲労もするらしい。

　少し休もう。

　ふらつきながら足を止め、少女はぬめる木の幹につかまってなんとか立ち止まった。

　指先は白くなっている。

「クソタヌキ、クソ教会……」

　彼女はつぶやき、怒りを発散し、意識を保とうとした。

　なんでこの世界は、何の武器もない女の子を苦しめるんだ。

　少女は心の中で神の不公平を嘆く。

　その時、窮地が彼女を奮い立たせたのか、あるいは自然に動いたのか。

　彼女の手に、剣が現れた。

　まさに自分自身の姿だ。

「は、はは……！」

　彼女は剣で体を支えようとしたが、足元からは土のぬかるみが伝わってくる。

「俺と剣は感覚が共有されてるの？」

　最終的には手で木につかまって進むことにした。

　雨に洗われて一層鋭く輝く、真っ白な剣を眺める。

　幸い痛覚はあまり伝わってこない。

　でなければ戦いなど到底無理だ。

「俺には名前がある。お前にもきっと……」

　スキーナはしばらく考え込んだ。

「霜月。シモアメ。どうだ？」

　言葉が終わると同時に、柄に近い部分に二文字浮かんだ。

　霜月。

「よし、よし」

　武器さえあれば、反撃するチャンスは必ずある。

　彼女は柄を強く握りしめ、指の節が白く浮き出た。

　追っ手、猟犬、老神父、そして愚かさに目を曇らされた村人たち。

　奴らはきっと、俺が「逃げた方向」を追っている。

　当然だし、筋も通っている。

　だが、もし俺が引き返したら？

　彼女の目が一瞬で輝いた。

　十二歳の少女が、こんな状況で逆に戻るなんて、誰も想像しないはずだ。

　この考えは細い針のように、彼女の脳内に渦巻く恐怖を突き破った。

　ゆっくりと振り返り、さっき踏みならしたぬかるんだ足跡を辿り、一歩一歩、逆方向に進み出す。

　自分自身の足跡に足を踏み入れ、新しい痕跡はほとんど残らない。

　雨がすぐに跡を消していく。土は柔らかく、一歩ごとに自然に飲み込まれていく。

　スキーナは呼吸を落ち着け、体を低くし、茂みや岩肌に張り付くように進み、自分の輪郭を闇に溶け込ませようとした。

「落ち着け…… 落ち着け……」

　心の中で何度も繰り返す。

　まるで存在しない祝福を自分にかけているように。

　前かがみになり、雨に濡れて光沢を放つ白い腕で木々をかき分ける。

　その時、足が一瞬止まった。

　彼女はすぐに両手で口を塞いだ。

　…… なんだ、この黒熊！？

　熊はすぐそばの森の空き地にうずくまっていた。

　雨の中、巨体はいっそう重々しく見える。

　びしょ濡れの毛が筋肉に張りつき、呼吸のたびに低く苦しそうな喘ぎ声が漏れる。

　先ほどの領土を威嚇するような咆哮はもうなく、喉の奥から途切れ途切れに唸り声が漏れるだけ。

　何かを我慢しているようだ。

　スキーナの心臓が一瞬にして締めつけられた。

　彼女はすぐに理由を見て取った。

　黒熊の前足に、碗ほどの傷が開いている。

　肉が捲れ上がり、雨と血が絶えず流れ落ちている。

　この強い血のにおいは、森の捕食者たちを呼び寄せる。

　あのクソ猟犬だって。

　雨の日にどれだけ確率があるか分からない。

　だが彼女は賭けられない。

　バカ、俺って本当にバカだ。

　なんでこんな場所に来ちゃったんだ？

　スキーナは顔をしかめ、熊と目を合わせたまま考えた。

　黒熊も負けじと、緑色の瞳でスキーナをじっとにらみつける。

　喉からは警告の唸り声が漏れる。

　体はもう一歩も前に出る力がなく、残された威圧感で彼女を追い返そうとしているだけだった。