聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

え？危機？

　兄妹が去るのを見て、スキーナはセリアと町に戻ろうとした。

　狼族のために鎖帷子十セットを作り、薬と大量の生肉を買っても、

　まだ金貨五枚と銀貨四十三枚が残っていた。

　多くはないが、これでもう少し広い家に引っ越して、

　住まいをゆったりさせることはできる。

　それがスキーナの考えだ。

　地味で、飾り気のない願い。

「ウーッ……」

　聞き覚えのある狼の鳴き声。

　だが今のスキーナは、もう怖くなかった。

「おい、また何だ？」

　振り返ると、さっきの狼の親分が、

　体の大きな魔物狼三匹を従えて近づいてくる。

　その迫力は、なかなかのものだった。

「闇討ちか？」

　スキーナは剣を抜き、鋭い目でにらみながら、

　一歩、後ろに下がった。

「スキーナ様、心配することはない」

「ここは、お前に知らせるためだ。

　せめての助けになればと思って」

　親分はゆっくりと話し、声は厳かだ。

「ここ数日、俺たちは気づいた。

　ドルイド山脈の魔物が、異常に騒ぎ始めている。

　種族を超えて集まり、いらだっている。

　何か、よくないことが起こる気がする……」

「獣潮……？」

　セリアは驚いて目を大きく見開き、信じられない様子だった。

「もし知っているなら、話してくれ」

　スキーナは彼女を見た。

　いつもの生活が崩されるような、不安な予感が胸に広がった。

　セリアはふるふるとスキーナの袖につかまり、

　どもりながら話した。

「スキーナさん…… 獣潮は、本当に、本当に怖いんです。

　まるで、イナゴの大群みたいに……

　もともと別々に餌を探している魔物たちが、

　理由もなく一カ所に集まって、流れのようになって突っ走るんです。

　通った場所は、みんな食べられるか、踏みつぶされるか……

　何もかも残らず、本当に、悲惨なんです……」

「その通りだ」

　狼の親分はうなずき、セリアの言葉を認めた。

「俺たち狼族は、ここに長年住んでいるが、

　こんな光景は見たことがない。

　身を守るため、俺たちはこの数日のうちに、

　できるだけ早くここを離れ、

　もっと安全な場所に逃れようと思っている」

　親分は一瞬、言葉を切り、スキーナを見つめ、

　誠実な口調で言った。

「お前に教えに来たのは、実は、もう一つ頼みがあるからだ」

「何だ？」

　スキーナには分かっていた。

　親分には、悪意などない。

「もっと、食料が必要なのだ」

　狼の親分の声には、わずかな願いが込められていた。

「さっきお前がくれた生肉では、

　一族全員が旅路を支えるには、到底足りない。

　だから、どうか、もっとたくさんの生肉を買ってくれ。

　多ければ多いほどいい。

　報酬は、倍で払う。

　絶対に、損はさせない」

　この世界では、生肉の値段はそれほど高くない。

　大きな魔物はどこにでもいるし、

　冒険者は素材だけを持ち帰り、肉は市場に流しているからだ。

　普段なら、こんな差益の取れる取引を聞けば、

　スキーナはとっくに笑いが止まらなかっただろう。

　だが今回は、全然、気分が乗らなかった。

「応じてやる。

　それに、魔物が騒ぎだした理由は知っているか？」

　普通の魔物の騒ぎなら、大して気にすることもない。

　だが親分の声はあまりに厳かで、一族を挙げて逃げる決意をしている。

　どう考えても、事態はそう簡単なものではない。

　しかもドルイド山脈は、町のすぐそばにある。

　魔物の騒動が大きくなれば、町にも被害が及ぶ可能性が高い。

　スキーナには、町に財産も友人も未練もない。

　セリアを連れて、明日にでも逃げ出せる。

　だが、これからのためにも、

　この異変について、何か知っておく必要があった。

　狼の親分の顔に、困り顔が浮かんだ。

　そっと、首を振った。

「俺にも、分からない」

「手下を山脈の奥に探査に行かせたが、

　手がかりは何も掴めなかった。

　ただ、魔物たちが狂ったように騒ぎ、

　あちこちに突進していることだけは分かった。

　一部の下級魔物は、すでに山脈の外に出て、

　周りの種族を驚かせている」

「こればかりは、もう、天の采配だな」

　スキーナはため息をついた。

「生肉のことは、やらせてやる。

　ただし、先に金を払ってもらう」

「金は、もうあまり残っていない。

　質の悪い肉でも構わない。

　最近、俺たちの行動が目立ちすぎて、

　冒険者たちがたくさん集まってきてしまった」

　狼の親分は手下に袋をくわえさせた。

　スキーナはそれを開けてみる。

　中には、金貨二十三枚と銀貨二十一枚。

　これだけでも、すでに大金だ。

　だがスキーナの心の中では、こう思っていた。

　── 狼親分、お前、落ちぶれたな。

　金を受け取り、少女は一度、手に持って量ってみて言った。

「生肉のことは、できる限り用意してやる。

　それに、魔物のことを教えてくれて、ありがとう」

「スキーナ様、ありがとう！」

　狼の親分の顔に、感謝の色が浮かんだ。

　親分というのは、大変なものだ。

　一族の仲間のもめごとを処理し、

　全員の生計まで心配しなければならない。

　人間は、なぜ王になりたがったり皇帝になりたがったりするのか、

　本当に分からない。

　いつも親分としての威厳を保っていなければならないのなら、

　本当は、一声、嚎き上げて、これまでの憂さを晴らしたいくらいだ。

　スキーナは軽くうなずき、

　それ以上は何も言わず、セリアの手を取った。

「行こう、戻ろう」

　今回は、改めて契約などする必要もなさそうだ。

　自分は、すでに狼の親分から、十分な信頼を得ているらしい。

　道すがら、スキーナはずっと対策を考えていた。

　もちろん、獣潮への対処法なんかじゃない。

　町の人たちに教えるべきかどうか。

　信じてもらえなければ、自分が憎まれ役になる。

　信じられたら、物価が高騰し、自分の出費が増える。

　みんなが逃げ出したら、周りの町が受け入れられなくなるかもしれない。

　スキーナの眉間の影が、だんだん濃くなっていくのを見て、

　セリアはそっと、彼女の手を握り返した。

　少女は心の中で思った。

　スキーナさんは、町のことを心配してくれている。

　自分は、ずっとそばにいて、

　スキーナさんの邪魔にならないようにしよう。

　町は、相変わらずにぎやかだ。

　だがスキーナには、もう、自分はここの人じゃないように思えた。

　まるでゲームのストーリーがある地点に来て、

　ここが滅ぶかもしれないのに、自分だけが他人事のように。

「スキーナ──」

　扉を開けた瞬間、人型のぬいぐるみが飛びついてきた。

　ノヴァだ。

「てんかんでも起こったのか？」

「いやだー、そんな言い方、ひどい！」

　ノヴァは、スキーナの後ろにいるセリアを見て、

　嬉しそうに **『爆炎法典』** を差し出した。

「基本魔法、マスターしちゃった！

　それに、二星魔法使いになる方法も知っちゃった！」

　これは、スキーナの興味を引いた。

　彼女はノヴァの小さな手を引いて、家の中に入った。

　もしかして、俺の魔法修行は、今日から始まるのか？

　ノヴァはこの魔法書を開いてスキーナに見せた。

　── 刻印こそが、魔法使いが強くなるための直接の道。

　魔法を、精神回路と肉体の間に、永続的に刻み込むこと。

「つまり、俺に魔法刻印をしてほしいってわけか？」

　スキーナは口元をひきつらせた。

　こいつ、本当に、何も考えていない。

　自分が何者だと思っている？ ただの魔法見習いだぞ。

　ノヴァは目を輝かせ、興奮してうなずいた。

「本気に？」

　少女は、ごくりと唾を飲み込み、もう一度、確かめた。

「うんうん！」

　こんなに熱意を示されたら、断りにくい。

　それに、これから危機が迫ってくる。

　戦力が上がるに越したことはない。

「わかった。どの魔法だ？」

　ノヴァは嬉しそうに爆炎法典を開き、

　そこに書かれた火の玉術を指さした。

　これなら、難しくはなさそうだ。