聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

新しい仲間？ それとも、安い労働力？

　セリアは今、目に涙をため、頬をほんのりと染めて、

　さらに、いたずらな髪の毛を少しだけ口に含んでいる。

　こんなに可愛らしく、守ってあげたくなるような姿は、

　思わず、可愛いものを壊したくなるような衝動を掻き立てる。

　少女は、もうこみ上げる感情を抑えられなくなり、

　スキーナに抱きついた。指先が、いたずらに動く。

　どうせ、もう気持ちを伝えてしまったのだから、

　隠す必要などない。

「な、何するの？」

　セリアの声には、慌てた様子と、少しの怒りが混じっている。

「うぃゃ…… 痛い」

　女の子の脇腹は元々敏感な場所だ。

　触れられた瞬間、スキーナは彼女の体が硬くなるのを感じ取った。

　セリアは反射的にもがく。

　だが、スキーナは放すわけがない。

　欲張りな笑みを浮かべ、さらにぴったりと身を寄せる。

　少女の肌は骨もないように柔らかく、

　さらに、心地よい体の香りが漂って、

　スキーナは少しふわふわとした気分になる。

　悪い手は服の中へと滑り込み、

　柔らかい肌に触れた。

「うぅ……」

　こんなにいたぶられて、セリアの瞳には艶めかしい色が宿り、

　体全体がぐったりと力なく崩れ落ちる。

　声は蚊の泣き声のように細く、囁くように言った。

「や、やめて…… もう、いたずらしないで……」

　こんな絶好のタイミング、台無しになんてできるはずがない。

　スキーナは、ふっくらとした頬をつまんで、

　わざと唇にすり寄せ、からまった髪の毛を抜き取った。

　次第にうっとりとしていく可愛らしい顔を見て、

　全身が熱くなるのを感じた。

　今にも唇を重ねようとした――

　その時、下の階から足音が聞こえてきた。

「タイミング悪すぎだろ」

　仕方がない。この町は大して広くない。

　明日になったら、町中に自分の噂が広まるなんて、絶対に嫌だ。

　だが、腕の中の佳人の、

　茹で卵のように白く柔らかい肌、

　濡れたような瞳――

　こんなに可愛らしい姿を前にして、

　やっぱり我慢できなかった。

　手のひらで、少女の太ももをぐっと強く揉みしだく。

　まるで、利息を払わせるように。

「運が良かったね。今回は許してあげる」

　二階に上がってきた婦人は、二人とすれ違っていく。

　まさか、この二人の牧師が、戸外で危険な状況になりかけていたとは、

　夢にも思わないだろう。

　スキーナはセリアの手を引いて、店の外に出た。

　空はもう夕暮れ時だ。

　外の清々しい空気が、

　セリアのぼんやりとした頭を、少しだけ覚ましてくれた。

　それでも、頬の紅は、まだ消えていない。

「あなた…… ス、スキーナさん……」

「言うなよ。言い争うなら、お前も共犯だぜ」

　スキーナは横を向いて彼女を見る。

　目には、やり遂げた笑いが宿っている。

　指先で、セリアの手のひらを軽くつまんだ。

「もし怒るなら、手加減しないぞ」

　その言葉を聞いて、セリアはぷっと頬を膨らませて横を向いた。

　この世に、こんなに意地悪な人がいるなんて。

　だが、スキーナに手を引かれたまま、抵抗しようとはしない。

　通りには、冒険者たちがだんだんと増えてきた。

　二三人一組のチームが道端で集まり、

　武器を点検する者、任務の振り返りをする者、

　あるいは、戦利品の分配か、連携のミスかで言い争う者もいる。

　その時、突然、泣きじゃくる声が、二人の耳に飛び込んできた。

「お、お願いします…… 今回は本当に違うんです！

　私、火の玉術を習得したんです！」

　スキーナは足を止め、思わず声のする方を向いた。

　少し離れた街角で、一人の少女が、

　冒険者チームの一員の袖を、必死に掴んでいる。

　彼女は、明らかに体に合わない魔法使いの服を着ていた。

　袖口も裾も、ぼろぼろに手直しされていて、

　古着を拾ってきたように見える。

　姿は…… 痩せ細り、みじめで、それでも強がっている。

「お前はもう要らない」

　チームの一人が、いらだたしそうに手を振り払った。

「まともな魔法も使えないくせに、

　一緒に街外れの任務に行きたいだと？」

「私、遠距離から援護できます！

　戦利品も欲しくないです。

　チャンスをください。絶対に期待に応えます！」

　少女は、自分自身を土の塵まで貶めて、必死に願い求めた。

「前回も、お前そう言ったよ」

　別の男が冷やかしに笑った。

「結果、大事な場面でヘマをしたじゃないか」

　その言葉で、周りからは、ざわめきと笑い声が上がる。

　少女の顔は、一気に真っ赤になり、

　唇をぶるぶると震わせた。

　それでも、後ろには下がらなかった。

「私…… もう、改善しました。

　今回は、きちんと制御できます……」

　返事をくれたのは、背を向けて去っていく、数人の姿だけ。

　彼らは通りの先へ消え、

　少女だけが、その場に取り残された。

　ざわめきは過ぎ去り、周りの人たちは、

　興味を失って散っていった。

　彼女は、ついに耐えられなくなり、

　力なくしゃがみ込んだ。

　肩をびくびくと震わせて泣き、

　これまで受けてきた屈辱を、一気に泣き出そうとしているようだった。

　スキーナは、その場に立ったまま、しばらく見ていた。

「…… なんて、残酷な世界なんだ」

「魔法使いは、珍しい存在じゃないんです」

　セリアはそっと頷き、スキーナに気づかれないように、少しだけ寄り添った。

「長期的に安定したチームに所属せず、

　実績もない下級魔法使いは、なかなか信頼してもらえません」

　その言葉を聞いて、スキーナは理解した。

　この少女は、魔法が上手に使えず、

　一度ミスをしたせいで、どのチームからも断られてしまったのだ。

　これは、ある意味、当たり前のことだ。

　スキーナは、息を切らして泣く少女を見て、頭を振った。

　異世界に、涙は通用しない。

　イサの町を逃げ出した時から、スキーナは信じていた。

　力こそが、生きていくための土台なのだと。

　見るのをやめようと、視線を戻そうとした――

　その瞬間、少女は、何かに気づいたように、突然、顔を上げた。

　真っ赤に腫れた瞳が、スキーナの視線と、ばっちりと合った。

　まるで、蛇に体を巻きつけられたような、執着の強さ。

　スキーナは、この相手が手ごわいことを悟り、

　慌てて振り返り、厄介ごとから逃げようとした。

「待ってください！」

　こんなに早く？

　一瞬の隙に、少女は、悲しそうな顔でスキーナの服にしがみついてきた。

「あなたたち、メンバーが足りないんでしょ？！」

「俺たちは…… 定員に達してる」

「しかも、あなたたち牧師さんでしょ？！」

　少女は、二人の反応を待つ暇も与えず、

　牧師服をじろじろと見ながら、まるで最後の藁をすがるように言った。

「牧師さん二人のチームなら、

　きっと、きっと火力が足りないはずです！」

　セリアは、思わずスキーナの側に身を寄せた。

「私、私たちはただ……」

「火力は、私が担当します！」

　少女は、急いでアピールした。

「今は、下級の火の玉しか使えません。

　でも、でも頑張ります！

　危ないことにも、怯みません！」

　…… この展開、おかしいぞ。

　スキーナは、彼女の強い意志に感心しつつ、

　ゆっくりと、目の前の少女を観察した。

　年齢はまだ若く、黒髪は少し乱れ、

　毛羽立った髪ゴムで、適当に後ろに束ねている。

　それでも、数本の髪が頬に落ちている。

　髪色は、けたたましくはないが、清潔だ。

　そして、同じ黒い瞳には、強い一途さが宿っている。

「はぁ――」

　断りたい気持ちもあった。

　だって、俺たちはボロボロの貧乏暮らしだ。

　任務もまだ慣れていないのに、メンバーを増やすなんて、無謀すぎる。

　だが……

　もし、きちんと身なりを整えれば、

　きっと、美人になるだろう。

「先に言っておく。俺たちのチーム、金なんてほとんどない」

　これは、もう、諦めてくれ、という暗黙の合図だ。

「大、大丈夫です！」

　少女は、希望が見えたと思い、嬉しそうに答えた。

「報酬なんて、要りません！本当に！」

　スキーナは、きょとんとした。

「…… 何、言ってる？」

「食事だけ出していただければ！」

　彼女の目は、輝きを宿している。

「雑用もします。練習相手もします。

　床について、暖房代わりにもなります！」

　どうやら、魔法に、心を奪われている少女らしい。

　しかも、食事だけで雇えるなんて、

　こんな安い働き手、どこにいるだろう。

　だが、目に燃えるような情熱を見て、

　やっぱり、冷や水を浴びせておかなくては。

「落ち着いて」

　スキーナは、優しく笑った。

「俺たち、冒険者に登録したばかりで、

　別に、強いチームじゃない」

「大丈夫です！」

　少女は、すぐに頷いた。

「私も、強くないです！」

　これを、堂々と言われてしまい、

　逆に、スキーナは言葉に詰まった。

「…… それ、良い点じゃないだろ」

「違うんですか？」

「…… ち」

　スキーナはため息をつき、

　隣にいる相棒の方を向いた。

「お前は、どう思う？」

　突然指名されて、セリアはどぎまぎした。

　こんな、メンバー加入の重大なことに、

　自分の意見を聞いてもらえるなんて、思ってもみなかった。

　彼女は、少女を見て、スキーナを見て、

　小さな声で言った。

「彼女…… 本当に、私たちに入りたくて仕方ないみたいです」

「それに、一緒に行動するだけなら……」

　少女は、すぐにチャンスを掴んだ。

　きちんと立ち、敬礼をした。

「ノヴァと申します。

　絶対に、指示に従います！」