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私はSランクの任務を受けます

どうすれば強くなれるのだろう。

　スキーナは、自信のある者は強いと思っていた。

　だが、自信は彼女にとって、一番頼りないものだった。

　一夜じっとこらえて、二人は冒険者協会へと足を運んだ。

「S ランクの依頼を受けたいです！！」

　スキーナの声は堂々として大きく、

　それを聞いた瞬間、協会の中が一瞬、静まり返った。

　次の瞬間、どこかのスイッチが入ったかのように――

「プッ――」

　誰かが我慢できなくなり、

　たちまち協会中に笑い声が広がった。

　受付の豊満な女性係員は、手が震えて羊皮紙に曲がった墨痕を残した。

　だが顔は、いつも通りの穏やかな笑顔を崩さなかった。

「S……S ランクの依頼、でしょうか？」

　彼女は念を押すように繰り返し、

　目の前の二人が本気なのか確かめようとした。

　掲示板の前で依頼を見ていた中年冒険者がゆっくり振り返り、

　スキーナとセリアをくまなく眺めた。

　最終的に視線は、まだ新しい牧師服に止まり、

「最近の若者は寝不足で頭がおかしいのか」と言わんばかりの目つきだった。

　セリアはゆっくりと横を向き、口をぽかんと開けたまま閉じられなかった。

「わ、私たちはやっぱり――」

「スライムみたいな初心者向けから始めて、

　少しずつランクを上げて、装備を整えて、仲間を見つけて――」

「実力も経歴も揃って、

　少なくとも A ランクになってから、そういう依頼に挑むものじゃないですか？」

　彼女は慌てて手で流れを説明するように動かし、

　まるで、先人たちが証明した唯一無二の道だと言わんばかりだ。

　スキーナは、当然だというように頷いた。

「確かに、それは合理的だ」

　セリアがほっとしたのも束の間、

　彼女の言葉は突然、方向を変えた。

「だが、それは普通の人間のやり方よ」

「え？」

　スキーナは指を一本立て、真剣な面持ちで言った。

「一つ目。私たちには牧師がいる」

「は、はい。牧師はいます…… でも私、そんなに強くないです」

「大丈夫。牧師がいるだけで、最高の戦力なの」

「それから、私には聖剣がある！」

　彼女はセリアの耳元で、こっそりと囁いた。

「一週間前まで、あなたは農家の娘で、

　剣術なんて習っていなかったはずですけど？」

　セリアは近さに戸惑い、頬を赤らめながらも反論した。

　後ろの列がだんだん長くなり、

　退社時間も気になる受付嬢は軽く咳払いして、話を戻そうとした。

「あの……」

　彼女はスキーナを見て、柔らかく、

　だが諫めるような口調で言った。

「S ランクの依頼は、通常、

　A ランク以上のチームが最低条件です」

「それに、高難度の実績も必要です。

　お二人に、冒険の経験はありますか？」

　スキーナは真剣に考え、正直に答えた。

「今のところ、ないわ」

「でしたら、私の提案としては――」

　受付嬢の笑顔は優しいままだが、

　礼儀だけでなく、分別のない若者を憐れむような眼差しに変わっていた。

「D ランクか C ランクから始められては？

　難易度に合った依頼をお出ししますよ」

　セリアがほっとした瞬間、

　彼女はさらに言葉を続けた。

「じゃあ、C ランクからにする」

　あっという間に依頼を受け、

　初めての仕事に、スキーナは抑えきれない興奮を覚えた。

　町を出ると、スキーナは守衛の前を何度か行ったり来たりした。

　自分を覚えていなければ、入城税を取らせた隙にからかってやろうと。

　だが、どうやら見破られていたらしい。

　依頼の場所に着くと、

　広々とした原野が目の前に広がっていた。

　草が風に揺れ、遠くの低い丘が柔らかい線を描く。

　二人の任務は、この原野に現れた狼の群れの駆除だ。

　依頼主は裕福な牧畜主で、羊がいつのまにか減っていき、

　食べかけの死体から狼の歯形を見つけたという。

　報酬は高くないが、危険度は初心者向けより明らかに高い。

　理由は単純で、数も不明、行動範囲も広く、冒険者側が不利なのだ。

「スキーナ……」

「大丈夫ですか？狼の群れですよ。

　しかも大人は下位魔獣です」

　スキーナは原野の真ん中に立ち、

　風を受けて遠くを眺め、穏やかな面持ちだった。

　太陽が牧師服に降り注ぎ、その白はまぶしいほどに光っていた。

　この世界に来て、彼女は一つ、確かに思い知ったことがある。

　慎重だからといって、世界が優しくしてくれるわけではない。

　残酷さは、ゆっくり進めば緩むものでもない。

「無理をしているわけじゃない」

　スキーナは小さく声に出し、説明するように続けた。

「私は自分の実力に自信がある。それに――」

「明日と、不測の事態。どちらが先に来るかなんて、誰にも分からないの」

　セリアは一瞬、息をのんだ。

　彼女はスキーナの背中を見つめ、

　この子が、どれだけの苦しみを抱えているのか、と思った。

　強さを、こんなにも切実に求めるようになった理由が。

　胸が、きゅっと締め付けられるようだった。

「じゃあ…… 少なくとも、私はついています」

　その言葉を聞いて、スキーナは眉をひそめた。

　なんだ、最近この子は、いつもいいことを言う。

　まるで天地が二人のために時間を止めたかのように、

　原野は二人の緊張に応えることなく静かだった。

　太陽は傾き、空は穏やかなオレンジ色に染まる。

　風が吹き、草は波打ち、虫の声だけが細く聞こえる。

　昼間の狼の噂は、大げさだったのかと思えるほど。

　スキーナはすぐに飽きてしまった。

　少し盛り上がった土手にもたれて座り、

　草を口にくわえ、ぼんやりとセリアの教会の昔話を聞いていた。

　気づけば視界は霞み、意識は夕暮れの風に溶けていった。

　目を覚ました時には、もう夜だった。

　頬に柔らかい感触がある。

　スキーナはまばたきし、状況を飲み込めないまま、

　無意識に口元を拭った――

　指先に、湿ったものがついている。

「……」

　視線を上げると、ちょうどセリアが下から見つめ返してきた。

「ス、スキーナ！」

　セリアの頬が真っ赤になり、声に慌てた調子が混じる。

「起きてくれてよかった…… ずっと、深く眠っていたので」

　スキーナは体を起こし、咳払いした。

　珍しく、どこか後ろめたい表情だ。

「咳っ。俺は…… 戦術を考えていて、

　つい深い瞑想に入っただけだ」

　セリアは、あまり信じていない様子だが、

　そっと頷いて小さく提案した。

「もうすぐ夜になります。

　明日、改めて来ませんか？夜の野外は危ないです」

　スキーナは空を見上げた。

　夜の気配が完全に訪れ、

　遠くの丘は輪郭だけを残している。

「だめ」

　彼女は首を振った。

「狼が羊を襲うのは、たいてい夜なの」

　セリアはきょとんとした。

　スキーナはすでに立ち上がり、

　牧師服の草を払い、当然だという口調で言った。

「野外で待つより、牧畜主の家に泊まるのが一番。

　待ち伏せにもなるし、金も節約できる」

「え？そういうの、アリなんですか？」

「もちろん」

　スキーナは堂々と言い切った。

「私たちは問題を解決しに来たの。

　金を使いに来たんじゃないわ」