聖剣になってしまった少女は、勇者になれますか？

教会の俺たちを止めるなんて、よくも胆があるな？

「セリア、君、馬に乗る練習をした方がいいわ。

　今の私たち、御者を雇う金なんてないのよ」

「実は…… あなた、一度も私にお給料を払ってないですよ」

「パンも、ミルクも、きっと手に入るわ。大丈夫」

　スキーナは腰の財布をさぐり、

　家から持ってきた少しの貯金を頭の中で数えてから、ため息をついた。

　口ではそう言っていても、

　手持ちの金を計算した瞬間、強い貧乏感が押し寄せてきた。

　一瞬、本気で、もっと手っ取り早い方法――

「強盗」について真剣に考えさえした。

「セリア、私たち、教会の名前で町に税を取り立てたらどうかしら？」

「だ、だめです！絶対にできません！」

　その言葉にセリアはびくりと反応した。

　他の人なら冗談だと思うだろうが、スキーナなら違う。

　彼女は、本気で実行に移すかもしれないと信じていた。

「税を取る権限は、地元の教会にしかありません。

　たとえ同じ聖職者であっても、他の土地の税を徴収することはできないのです」

　彼女は教理を暗唱するように早口で続けた。

「勝手に税を徴収すれば法律違反ですし、教会の戒律にも背くことになります」

「そうなの…… 残念だわ」

　スキーナがあいらしく残念がる様子を見て、セリアはほっと息をついた。

　自分の行動が、あまり喜ばれないかもしれない、

　少し邪魔をしたかもしれない、とは思った。

　それでも彼女は背筋を伸ばし、自分を誇らしく思っていた。

　この瞬間だけは、光明女神の教えから背を向けていないと、

　はっきりと感じられたから。

　彼女は、強盗に堕ちそうになった少女を、

　止めたのだと、心の中で思った。

　スキーナは、そんな彼女の考えも知らず、ぶつぶつと呟いた。

「他の土地では取れないのね……

　じゃ、この大陸の教会って、全部バラバラなの？」

「バラバラ、というわけではないです。

　すべての教会は聖輝教廷に属しています」

「ただ、各地の教区は地元の主教が管轄していて、

　権限の区分がはっきりしているのです」

　彼女は一瞬、言葉を切って、さらに補足した。

「それに、王国全体は名目上、ヴァレリウス家が統治しています。

　教廷であっても、皇室の法律に従わなければならず、

　権限を越えることはできないのです」

「ヴァレリウス家？」

　スキーナはあごをさすり、何気ない声で問いかけた。

「なんだか立派な名前ね。

　この家、どれくらい王国を統治しているの？

　誰も、奪おうと思わないの？」

　セリアは顔色を変え、慌ててあたりを見回してから声を潜めた。

「言わないでください！

　ヴァレリウス家はエセラン王国を三百年も統治しています」

「伝説の初代神選者の末裔で、

　神から授かった聖剣で魔族を撃退し、王国を作ったのです。

　とても高い威望を持っているのですよ」

　そして、目の前の相手が勇者様だと思い出し、

　真剣な表情が少し嬉しそうに和らいだ。

「聖剣？」

　スキーナの耳がぴくりと立った。

　先ほどまでのだらけた様子はみるみる消え、

　目が輝きを増した。

「もしかして、あの家にも聖剣があるの？」

　彼女は、自分の仲間の情報を、一刻も早く知りたくてたまらなかった。

　今までの迷いは一掃された。

　あのヴァレリウス家へ行って、聖剣を探そう。

「はい。聖剣は一つだけではないです。

　でも、新しい聖剣が現れるということは、

　もっと強い魔王が生まれた証拠なのです」

　セリアはスキーナに使命感を持たせようと言った。

　だがスキーナは返事をせず、目を細めて前方を見た。

　前方の道が、人々にふさがれていた。

　数人の兵士が道の真ん中に立ちふさがっている。

　鎧はすり減っているのに、剣だけはぴかぴかに磨かれていて、

　どう見ても正規軍には見えなかった。

「通行料を払え」

　先頭の男が、二人を上から下へと眺めたあと、付け加えた。

「教会の者でも、関係ない」

　新鮮だった。

　こいつら、教会にまで強盗を働こうとしている。

　スキーナの険しい表情を見て、

　罪のない兵士たちの命を守るため、セリアは慌てて馬から降りた。

「きちんと、規則通りに支払います」

　彼女は抑えた丁寧な声で言った。

「もし文書がおありでしたら、見せていただけますか」

　兵士たちは互いに顔を見合わせ、

　それから意味ありげに笑い始めた。

「文書？

　そんなものより、お前の方が、よっぽど価値があるだろ」

　彼らはセリアのすっきりとした顔、

　そして体の曲線をいやらしく眺め、

　左右から彼女を囲むように道をふさいだ。

　この様子を見て、セリアはどうしていいか分からず、

　助けを求めるようにスキーナを見上げた。

　スキーナは眉を少し曲げた。

　確かにこの仲間は可愛いが、

　法を犯すほどの魅力はない。

　ただ、金を出させるための嫌がらせに違いない。

　そうならば、なおさら金を渡すわけにはいかない。

　一分たりとも、神様の贈り物なのだ。

　兵士の手が、セリアの頬にもう少しで届く、その瞬間。

「セリア」

　スキーナが突然、声を上げた。

　一同の動きが、一瞬、止まった。

「出発する前、主教様から、

　何と言われたか、覚えている？」

　セリアは一瞬、きょとんとした。

　私たちの小さな教会に、主教様なんていないのに……

「道中、兵士や役人の職務怠慢を見かけたら、

　記録に残し、帰ったら裁決廷に報告すること」

　スキーナは勝手に続け、

　それから兵士たちに目を向けた。

「あなたがたは、どの領域の者かしら？」

　声は穏やかだが、

　譲歩する気配は、少しもなかった。

　兵士たちは眉を寄せた。

　相手が常識的に反応しないのが、意外だった。

「それが、何だって？」

「当然、関係あるわ。

　どの領主、あるいは町の役人が、

　教会の聖職者を止めさせているのか、知る必要があるから」

　この言葉を聞いて、兵士たちの表情は、

　軽蔑から、恐れへと変わっていった。

　彼らは冒険者を恐れず、商団も恐れず、地方役人も恐れない。

　だが、教会だけは別だ。

　神が現実に存在する世界では、

　教会には神託を解釈する、想像を絶する権威がある。

　こんな無名の小兵たちには、

　そんなリスクを冒す勇気などなかった。

「…… 証明は、どこにある？」

　誰かが、強がって問いかけた。

　スキーナは答えず、

　少し体を横に向け、

　腰につけた、地味だが絶対に間違えようのない教会の紋章を見せた。

　偽物には、到底見えなかった。

　数息の後、先頭の兵士が歯を食いしばり、手を挙げた。

「通せ」

　道が、開けられた。

　痩せた馬も、事の重大さを理解したのか、

　蹄を速めて一気に走り出した。

　舌を出し、よだれまで飛び散ってスキーナの顔にかかるほど。

　風が耳を鳴らし、

　セリアは思わず、スキーナの服を強く握りしめた。

「嘘、つくのは…… よくないです……

　それに、教会の教理にも、反するのに……」