第6話 VS第三王子
ひと月後、エストラート騎士学校騎士科野外修練場。
ルカの目の前には、騎士科上部後期の17歳から19歳までの学生達が集まっていた。
いずれも子爵家以上の貴族家の子息子女達である。
中心に、第三王子ホールデン＝ドゥエ＝エストラート。
周囲を、彼の従者であるハングス＝イグニールを始め、その従者ルースル＝エイガー。
取り巻きとしてハングスが側に侍る事を許している、ウィリウォリ=ボルサーレが固めている。
このウィリウォリが、王宮の廊下でアフィリアに暴言を吐いた少年である。
観戦する騎士科学生は総数にして60名ほどだが、学生達の左右の端に、そうでない者達もいた。
騎士科講師が数名と、エストラート騎士団の騎士数名。
それに、エストラート騎士団専属工房の職人達が数名である。
そのいずれもがホールデンの勝利の場面に居合わせるために来ている。
ホールデンの勝利を盛大に称える事で、多少なりとも王子に顔を覚えてもらおうと、である。
対して、反対側には視線の多さにガタガタ震えるルカ一人。
いや、実際には商工科の講師数名が、同科の学生であるルカの付き添いとして後ろに立っている。
しかし、結局騎士科に相対する学生はルカ一人である。
アフィリアはルカに付き添ってはおらず、震えるルカを反対側の騎士科の学生として眺めていた。
「後で、グランデリアが脅したなどと言われては台無しになるのでな………」
アフィリアがルカの後ろで睨むから影響があったと言われぬため、アフィリアは騎士科側にいる。
「お主の職人としての腕は申し分ない。しかし、お主は戦えるだろうか？」
アフィリアはそう独り言ちて、強い光を宿した黄金の目をルカへと向けた。
そのルカは、緊張と多すぎる視線で、既に顔面蒼白である。
心配した商工科講師達に「大丈夫か？」と心配されているのだが。
「だ、大丈夫じゃないですぅ」
ルカはそう答えたのに、王によって作られた状況のため、講師達も「じゃあ中止に」と言えようはずもなく、
「王の命だからな………うん、そう、頑張れ」
とチグハグに応援するばかりだった。
「ホールデン殿下。ルカ。両名前へ」
時は来てしまったらしく、王に判定人を任じられた上級官吏が模擬戦を進めるべく声を上げた。
「ホールデン殿下。この模擬戦の場に限って、私の言葉使いの非礼をお許し下さい」
「ああ、分かっている」
「殿下。ルカ。まずは、各々の妖精位階を測定。後に、下位である『単現級』の魔法攻撃でも致命にならぬよう魔石式耐衝魔道具を身に着け、『単現級』の魔法攻撃のみで戦う。魔法攻撃は、必ず『単現級』のみ、それ以上の等級魔法を放った時点で失格とする」
判定人は、ホールデンとルカの目を見ながら、説明を理解しているか推し量りながら進める。
ルカという学生の顔が蒼白で、下を向いてカタカタ震えているのは気になるが、聞いているのは聞いているらしいので、進める事にする。
「ホールデン殿下。これを、妖精武器の霊銀部に接触させて………はい。殿下の妖精の位階は13。次、ルカ………え、んん？」
判定人が驚いて固まり、続いてホールデンも固まった。
ルカが腰鞄から、今まで隠していたフィを………ルカ制作の妖精人形を初めて出したからだ。
「なんだ、どういう妖精人形だ？俺はこんな頭のおかしい物と戦わねばならんのか？」
「な、なんだ、この形状………い、いやこれは………」
その独特の妖精人形に驚き固まった二人であるが、驚き方に差があった。
ホールデンの方は、奇怪な作りの妖精人形と捉えて、相手として相応しくないと苛立ちを。
判定人の方は、世にある妖精人形とかけ離れたそれが、どういう思想や技術で作られた物かと想像だにできなかった驚愕を。
「これは、なんだ？だ、誰が制作し………い、いや今は」
その妖精人形のあまりの作りに、判定人は困惑していたものの、
「どうしたんだ？良く見えないけど、あの妖精人形、変な形ではないか？」
「いや、遠くて良く見えん。それより、模擬戦が進まないではないか」
判定人の進行が滞って、周囲の声が大きくなりはじめて、判定人はようやく我に返った。
「ルカの妖精位階は7。位階差はあるが、魔力量差も許容範囲。魔法が『単現級』のみの限定のため問題無しとみなす………」
ホールデンの妖精位階は13、ルカの妖精フィの妖精位階は7。
妖精の位階とは、妖精が持つ魔力量や、魔力を一時にどれだけ流せるかを示す魔力圧力量を測る指標である。
一般的に、妖精が成長し妖精位階が10を超えると、最下位の魔法等級『単現級』より、一段上位の『複現級』魔法が放てるようになる。
『複現級』が要求する魔力圧力量を、妖精位階10くらいから満たすようになるためである。
魔法等級が上がれば、威力や効果、発動数や範囲が上がる。
ホールデンの妖精は『復現級』魔法が使える位階だが、対してルカのフィは使えぬ位階である。
その差は、魔法等級を一番下の『単現級』で縛るので問題ない、魔力量差は『単現級』を使用する分には大した戦力差になりえないと、判定人が宣言したのはそういう事だ。
「敗北条件は、背中全面を地に付けた場合、気絶した場合、降参を宣言した場合になる。判定人である私の開始合図後模擬戦を開始し、終了合図後は一切の攻撃は許されない。繰り返すが、魔法は『単現級』のみを使用し、これを破った場合即刻失格とする」
判定人は、ホールデンとルカにそれぞれ、魔石式耐衝魔法道具を配る。
ホールデンは慣れた手つきで腰に下げ、周囲に衝撃を緩衝し弱体化する波動を発生させた。
継続して発せられるこの波動によって、単純な魔法現象を引き起こす『単現級』魔法では、傷は負っても死にはしなくなる。
騎士科の模擬戦では常に使う安全対策であった。
対してルカは、判定人が心配になるほど青い顔で、指先が震えて魔石式耐衝魔法道具を発動させるのに時間がかかった。
◆◆◆◆
判定人が、向き合うホールデンとルカから数歩下がった。
ルカとホールデンが対峙する。
ホールデンは青い顔でカタカタ震えるルカを見る。
ホールデンの騎士科の学友達と違って小柄で貧相な体躯。
模擬戦に臨むというのに、背に大きな背架を背負い、腰にも革袋、まるで遠足にでも出かけるのか？といわんばかりの格好である。
おまけに、妖精人形が相手である。
最低限、盾と短刀は装備しているようではあるが、それも格好だけだろうと断じて。
なぜ第三王子である自分が、この様な相手に模擬戦をせねばならんのかとうんざりし、
「これが相手とは！まったく、人形遊びしか知らん男は、実に軟弱だ。これが我が国民と思うと情けない………まあ、痛いだろうが………せいぜい無様に泣かぬように我慢するのだぞ？」
嫌悪感を隠さない表情で、憂さ晴らしに侮辱を並べ立てた。
対するルカは、ホールデンの蔑みに反応する余裕もなく、息を吐いて、息を吐いて。
「だ、だ、大丈夫、怖くない。こ、こ、怖くないぃ………」
震える指先で、首元に巻いていた布を顔に引き上げた。
布地が、ルカの普通に見える方の碧色の左目を隠す、それは眼帯である。
髑髏が描かれたそれは、ゼットに貰ったルカのお守りであった。
「ほら、怖くない………」
ルカが独り言ちた時、
「模擬戦、始め！」
判定人の模擬戦開始合図が響いた。
◆◆◆◆
判定人の模擬戦開始合図の直後。
「【氷結ーフリーズー】！」
ホールデンは開始後すぐに妖精剣を構え、叫ぶ。
直後、ルカの足元が白い冷気を立ち昇らせて凍り始めた。
「―――っ！」
ルカは慌てて飛び退く。
地面を蹴る際、靴底がわずかに地面からはがれるような感覚をルカに伝えた。
一瞬だけで地面が靴底を縫い留められそうになるほど【氷結】は地面を凍らせていたのである。
ルカが凍る地面の範囲から慌てて二歩分飛び退いたその先へ、
「【電撃ーヴォルトー】！」
既にホールデンの妖精剣の切っ先が置かれていて、紫電が奔る。
「―――っつ！」
慌ててルカは手に持つ魔石式障壁盾の【障壁ーリフューズー】魔法を起動。
間一髪間に合って【電撃】は【障壁】によって相殺された。
「ほらほら、ギリギリではないか。次も頑張って逃げ………ん？妖精人形はどこだ？」
模擬戦開始直後にはルカの後ろ頭の辺りに浮かんでいた妖精人形が、見当たらなかった。
「いや、本人を倒せば良いだけのことだ！【石刺ードリルー】！」
ルカ目掛けて、地面から尖った円錐状の岩が伸びる。
視線の先でルカが魔石式障壁盾の【障壁】を起動して、岩が貫く軌道に斜めに当て、なんとか身を躱しているのが見える。
ホールデンは、回避にもたつくルカの側面へと回り込むべく走ろうとして。
【雷墜ーライトニングー】
そのホールデンの上から、音もなく【雷墜】による電撃が頭上が落ちて来たから、
「―――！な、魔法指示が聞こえなかったぞ！くっ！」
ホールデンは魔石式障壁盾を上に向けて【障壁】を起動し、間一髪で防ぐ。
ホールデンは混乱する、その非常識に対して。
魔法指示をしなければ魔法は発動できない、それが常識であったから。
これはホールデンだけの考えではなく、騎士科講師も、騎士達も皆同じく信じていた。
妖精は魔法指示無しに魔法を放たない、と。
「い、いや今は―――」
思考は後回しにして相手に対処しなければ、と上げた視線を正面に戻した視界に―――
魔石式障壁盾を前面に構えたルカが突っ込んで来たのが見えた。
(ん？なぜ？お前、何をしてるんだ？なんで………なんで妖精人形使いが自分で突っ込んでくるんだ！)
刹那の間に、ホールデンの耳に何度も聞いた言葉がよみがえる。
『妖精人形使いは子供の持つような玩具に戦わせて、隠れ見てるだけの臆病者よ』
(お前は隠れ見てるだけのはずだろう！逃げ回ってるはずだろう！)
ホールデンの視界のルカが、ホールデンの右へと向きを変えたから。
ホールデンもルカを正面にとらえるべく剣先とともに身体の向きを変えようとし。
ルカの背中から、今まで捉えられなかった妖精人形が飛び出して。
(背に隠してたのかっ！指示など聞こえなかった！どうして妖精が指示なしで動くんだ！)
その妖精人形がルカとは反対に、ホールデンの左側へ飛ぶ。
その人形の飛ぶ速さは、ホールデンが子供の頃にもらった記憶の中の妖精人形のものと全く違ったから、
「は、早―――」
必死で高速で飛ぶ妖精人形を視界に捕えようとして、迷った。
(妖精人形の方を目で追っていいのか？相手の男も魔石式魔法剣を持っていたぞ？………あれ、俺はなんで、どうして、妖精人形使いも、妖精人形も………どっちも見失ってるんだ！)
ホールデンは、一瞬で左右に回り込まれる動きに混乱し、どちらも視界から逃していた。
その混乱のさなかのホールデンの首元に、ルカの魔石式魔法短刀が当てられて。
「ま、参った」
ホールデンは負けを認めるしかなかった。
判定人がそれを認め、
「模擬戦終了。勝者、妖精人形使いルカ！」
と宣言した。
模擬戦は終了したというのに、歓声も、ねぎらいの声も、拍手もなく。
広がったのは、どよめきだった。
―――何がどうなっているのか、皆分からなかったから。
負けた事実を受け入れられずに立ち尽くすホールデン。
ホールデンを、静かに見つめる彼の従者ハングス。
その横で、感心したように目を光らせるハングスの従者ルースル。
そして、わなわなと震え、ルカとフィを睨む、取り巻きのウィリウォリ。
その隣にいつの間にか、アフィリアが立っていて。
「おや、魔法が飛び交う模擬戦と思うておったのに。ずいぶんと地味な勝負であったなあ………」
と誰にともなくつぶやいた。
それを聞いたウィリウォリは、はっと顔を上げ、
「………そ、そう、そうだ！こ、小手先のだまし討ちのような勝負など、騎士の戦い方ではないぞっ！そ、そもそもあの妖精人形は、一回魔法を放っただけではないかっ！」
興奮してそう捲し立て、
「そうだ！よう言うた、ウィリウォリ………」
堂々とそれを肯定したのは、エストラート騎士団の鎧を身にまとった中年男であった。
「父上！」
ウィリウォリの顔が尊敬に満ちた顔に変わる、彼らは親子である。
「うむ！妖精武装を用いた戦いでは魔法による攻防が必定。魔法が飛び交う戦の場で、今の勝負のように、惑わせ隙を突くなど土台無理な話。ここは騎士学校。であるなら、正しく魔法戦で勝敗を決めるべきではなかろうか？どうだ、判定人殿」
判定人は表情を変えずにウィリウォリの父である、現エストラート騎士に向く。
「ウィリル＝ボルサーレ第三騎士隊隊長殿か。いえ、勝負は決しました。そもそも、今回の勝負においての決まりは、『単現級』のみで戦う事、これだけです。後付けでこうあるべき、と言われても判定人として、模擬戦をやり直すつもりはありません」
判定人は上級官吏ではあるものの、実務能力を評価されて抜擢された身で、爵位は高くない。
彼の爵位は子爵、目の前のウィリルと同じである。
よって、判定人は彼が正しいと考える通りに、横入りを拒んだ。
もし相手が彼より爵位が数段上であったとしても、彼の考えは変わらないのだが。
「それに、騎士隊隊長とはいえ、騎士学校生徒の模擬戦に口出しされるのはいかがでしょう。本来、今日貴殿ら騎士がここにいるのは、見学のために過ぎないはずですが」
ウィリルの顔が少し、苛立ちに歪む。
「勝負の在り方が間違っていたから指摘したまで。そもそも模擬戦は、実際に戦いの場に身を置く時に備え、臆することなく、戸惑うことなき心構えを醸成するためのものだ。判定人殿が再戦を認めないと、硬直した思考で頑固に拒まれるなら、彼に正しき模擬戦の機会を与え………」
ウィリルが妖精長剣を引き抜いたから、
「な、何をされる気だ！やめ―――」
判定人は制止しようと声を上げ、
「突然の襲撃に対応する心構えを、この俺自ら与えてやろう！」
ウィリルの目には、息子ウィリウォリより小柄で貧相な、か弱い獲物に向けた優越感が浮かんでいて、
「喜べ！人形遊びにふける、腑抜けた腰抜けっ！」
そう吐き捨てて、
「【徹甲弾・散弾ーペネトレイト・スプレッドー】！」
『複現級』の魔法を、ルカの妖精人形へと放った。
―――それを、強い光を瞳に浮かべたアフィリアが、薄く笑んで見ていた。
