生贄姫は鬼に溺愛される ～とこしえの蜜月～

儚い幸福（ヒーロー視点）

　年もあけ、残寒去りやらぬその日。麓の神社から、大勢の人が武器を手に攻めてきた。

　何が理由だったのかは、わからない。いつまでたっても水分（みくまり）の音沙汰がない事に業を煮やしたのか、はたまた困窮したのか。

　先頭に立っていたのは陰陽師と、澪子の従兄妹であるという男女だった。

　だが、この封印の中にただ人は入れない。あきらめて去ってくれることを願って、百夜は澪子を屋敷の奥に隠して静観していた。しかし、それが裏目に出た。

巫女の封印の内に入れないと悟った陰陽師は、百夜を澪子もろとも焼き殺そうと火をかけた。冬の乾いた空気の中、火はあっという間に燃え広がった。気が付いた時には、もう遅く、澪子は煙をたくさん吸い込んで、息を詰まらせ―…

「澪、澪、どうしたのですか、起きて、起きてください…！」

　必死の思いで屋敷の奥から助け出した澪子を腕に抱いて、百夜は呼びかけた。背後では屋敷が燃えていた。だがそんな事はどうでもよかった。百夜は澪子の頬を軽くたたいた。だがその小さい頭は、力なく垂れているばかり。

――もう、心臓も止まっていた。それはわかっていた。

だが百夜は、現実を受け止められなかった。わなわなと震える唇で、その名を呼んだ。

「目をあけて、返事をしてください…澪！」

　物いわぬ澪子を、百夜はぎゅっと抱きしめた。声が揺れて、裏返る。

「嘘ですよね…？私を、おどろかそうと…して…いるんでしょう？」

　百夜がなんど名前を呼ぼうと、もう返事が返ってくることはない。

　澪子の目に百夜が映ることも、彼女の唇が自分の名を呼ぶことも…。

ついにそれを認めた百夜は、がくりと頭を垂れた。全身に、凍るような震えが走った。

（嘘だ―…なんで、なんで澪が。私でなく澪が）

　やっと笑顔になってくれたのに。幸せを教えてくれたのに。いろんな着物を着せて、美味しいものを一緒に食べて、これからもっと、澪子を幸せにするはずだったのに。

（澪は―…悪い事などひとつもしていない。私とちがって、何の罪もない人間なのに）

　百夜は鬼気迫る勢いで顔を上げて、湖の方角へ視線を飛ばした。澪子を失った絶望が、百夜に荒唐無稽な願いを口走らせた。

「頼む！澪を…！生き返らせてくれ、頼む…！」

　その瞬間、空気がぐわんと歪んだような心地がした。背後は燃え盛っていたが、百夜はぞっとするような冷たい気配を感じた。その冷たいものの想念が、百夜へ流れ込んだ。

（…生き返らせてくれ…？ずいぶんと…都合のいい鬼…）

（捕らえた人間を、お前は一度でも助けたか…？）

それは、この地で命を奪われた死者の声なのか、封印に命をささげた巫女の怒りなのか―。

その言葉に、百夜は殴られたような衝撃を感じた。

どのくらいの人間の命を、自分は奪ってきたのだろう？正確な数は、記録を見ねばわからないほどだ。

　なのに、たった一人の澪子が死んで、これほどまでに苦しい。彼女は、百夜にとっては何にも代えがたい、特別な存在だったからだ。だが…

―――自分が殺した人間も、きっとそうだったのだ。

　一人一人はきっと誰かの妻で、夫で、息子で、娘だった。

その命が奪われて、今の百夜のように苦しんだ人間が、その数だけいる。

　その事実に初めて気が付いた百夜は、息が止まりそうになった。

（わ…私は……何という、事を……）

　澪子を失って、百夜は今初めて気が付いた。

　人の命は、それぞれがたったひとつしかない、大事で尊いものだという事が。

　ならば自分の罪は、あがなえないほどに深い。

「す…すまな…かった……」

　百夜は深く頭を垂れて呟いた。そんな事ではどうにもならないとはわかっていたが、言わずにはおれなかった。

　だが。

「ですが澪は…澪は、何も償うものなどない…！なのに私の巻き添えになってしまった…どうか澪だけは」

　誰にともなく百夜は訴えた。その声にはもはや狂気が滲んでいた。

（私はどうなってもいい、澪だけは――…）

　だがいくら神頼みしたところで、一度死んだ人間がタダで生き返ることなどありえない。散々不老不死を追いもとめ、その境界を探してきた百夜には悲しいほどそれがわかっていた。

　命は儚い。人間のものはことに。

　百夜は拝むのをやめ、肩を落とした。

（澪、あなたのいない世界で、どうして生きていけるでしょうか―…）

　火の手は留まる事を知らず、山を焼き尽くさんばかりだ。燃える炎を背後にしながら、百夜は目を閉じそのまま澪子を抱きしめた。

　澪子は死んだ。自分は山を出る事ができない。

　ならば今、ここで一緒に池に沈めばいい―…

　百夜は浅瀬から立ち上がり、澪子を抱いたまま深みへと一歩、足を踏み出した。ぬるい水に全身が沈み、百夜は目を閉じた。

　手のなかの澪子だけは離さず、そのまま2人は一緒に水底へと落ちていった。

◇◇◇

　だが、どうした事だろう。百夜が目を開けると、そこは池の底ではなく、自室の畳の上だった。

（！？）

　百夜は飛び起きて障子の外の庭を見た。青空は天高く、澄んだ風が紅い木々と池のおもてを揺らす。

（秋…？どういうことだ。私は、夢を見ているのか？）

　百夜は自分の手をまじまじと見たあと、頬をパンと叩いてみた。普通に痛い。感覚は起きている時そのものだ。

「これは…現実、なのか？」

　声に出して言うも、答える者はいない。

「そうだ澪、澪はどこだ？ましろは…！」

　百夜は考えるより先に炊事場へ向かっていた。だがそこは埃かぶって、昔百夜が飲み散らかした瓶子が散乱しているだけだった。

（これは…昔の炊事場そのものだ。どういう事だ…）

　百夜は考え込みながら蔵へと向かった。残り少ない酒と、しまい込んだ木箱がぱっと目についた。

（そうだ、この箱の中に…ましろがいれば）

　ある仮説が、百夜の脳裏に浮かんだ。百夜は震える手で木箱の蓋を開けた。

「ま…ましろ」

　信じられない事に、中にはしまったままだった白い狐がおさまっていた。

「ましろ…起きろ、私だ…」

　百夜がその体に触れると、ましろの目が開いた。

「ご、しゅじん…サマ？」

　ぽわんとした目が彼を見上げたとたん、百夜はうめき声と共に膝をついた。あまりの事に、体を支える事ができなかったのだ。

（戻っている―…時間が、巻き戻ったんだ！澪子が来る前の秋に…！！！）

　肩を震わせて嗚咽を漏らす百夜を、ましろは箱から出て心配そうに見上げた。

「ご主人サマ…ドウシタノ…？」

「ま、ましろ…」

　震える声で答えようとした百夜に、ましろは不思議そうに首を傾げた。

「ましろ…？ダレの…コト？」

　その言葉に、百夜は声を詰まらせた。

（ましろは覚えていない―…！私だけが、前の事を覚えているのか…！）

　だとしたら澪子も、きっと同じだ。

　最初の出会った日のことも、鮭雑炊を作ってくれた事も、幸せな時間を過ごしたことも…

　すべて、覚えていない。

　この思い出を抱えているのは、自分だけ。

　だが、百夜はぐっと拳を握りしめ、うなだれた頭を上げた。

（…でも、それでもいい）

　生きてまた会えるのだ。それ以上に望むことなどない。

　そして今回こそは。

（澪…あなたを死なせません）

　百夜は強くそう誓った。