生贄姫は鬼に溺愛される ～とこしえの蜜月～

奇跡（ヒーロー視点）

　毎回自分の食事をあげ続けていると、とうとう澪子は「百夜様のために作っているのに、困ります」とおずおずと言い出した。

　そういわれた百夜は、代わりに何をやるのがいいか、しばし悩んだ。どんなものなら澪子は喜ぶだろう。

　そこで百夜は鮭を釣って持って行った。すると澪子はとても喜んで、ぱっと笑みを浮かべた。それを見て百夜は胸が詰まるような、息苦しい感覚を覚えた。しかしそれは、決して嫌な気持ちではなかった。

（やっと…私に向かって、また微笑んでくれた…）

　その顔がもっと見たかった。その切ない気持ちに苦しめられた百夜は、次に蔵に眠っていた着物をもっていった。すると、澪子は驚いたあと、頬を染めて礼を言った。

「あ、ありがとうございます、百夜様…こんなにいろいろ、いただいて」

「別に…いつまでそんな粗末なものを着ているのかと思っていただけです」

　物をもらった時以外でも、澪子はどんな事でも礼を言う。百夜がただ茶碗を取ってあげたとかそんな事に対してもだ。だが素直な澪子に対して、百夜は自分の気持ちをなかなか口に出せなかった。

　本当は、澪子が喜んでくれて嬉しいのに。

　もっともっと、喜ぶ顔が見たいと思っているのに。

「えへへ、すみません…これしか持ってなかったから」

　照れたように微笑む澪子から、百夜は思わず目をそらした。

（可愛いなんて…思って、ない）

思っている事を口に出せないのは、自分の中にあるその気持ちを、認めたくなかったからだった。つまらない意地だ。しかし今までの長い孤独が、百夜に意地を張らせていたのだった。

（もし…また一人に戻ったら、どうするのだ…惨めすぎる）

　今の所、屋敷でこうして居てくれるが、澪子はいつでもここを出ていけるのだ。隙を見て逃げ出す事などたやすいだろう。峠を越えてしまえば、もう追う事もできない。

　それが不安で、夜になるといつも百夜は気が気でしかたがないのだった。澪子がこっそり逃げ出すのではないかと気が張り詰めて、なかなか眠りにつけない。ある夜、ささいな音にも敏感になってしまった百夜の耳が、澪子のしゃべり声を捉えた。

「…え…あなた…そう…？」

　何をしゃべっているのかまではわからないが、誰かと問答しているようだ。百夜は飛び起きて声のする方へ向かった。

「誰と話しているのですか？」

　するどく誰何した百夜に、澪子ははっと振り向いた。

「あっ、百夜様…！あの、」

　澪子は蔵の入り口に立ちすくんでいた。そしてその影から、ふらりと狐が顔を出した。

「ごしゅじん…サマ？」

　狐がいきなり口を利いたので、百夜は度肝を抜かれた。「人形」に過ぎないこの狐が、なぜ自分で言葉をしゃべっているのだろうか？

　驚いて狐を見る百夜を見て、澪子は謝りだした。

「勝手な事をして、ごめんなさい。お、お米を取りに来たら、うっかり別の箱に触れてしまって―…そしたらカタカタ音がして、開けたら狐さんが…」

　澪子を見上げて、狐はちょんと首をかしげた。その可愛らしい仕草を見て、澪子はおもわずと言った様子で微笑んだ。

「あの…この子、名前はなんて言うんですか？」

そう聞かれて、百夜は頭が痛くなった。

「…名前などありません。狐、お前は一度死んだはず…どうやって目覚めたのです？」

　狐は今度は百夜を見上げた。そしてちょんと澪子の手に触れた。

「えっ、私…？」

澪子はうろたえて百夜を見た。当たり前だが、人形に説明などできない。百夜が自分で推察するしかない。百夜は狐が勝手に動くようになった理由を考えた。

（つまり…寝ている間に、わずかに残った気が頭や体を修復したと言う事か？そして澪子の手が触れたのをきっかけに、新しい気を得て、澪子に従うため動き出した…）

　完璧に納得できたわけではなかったが、百夜はとりあえずそう仮説を立て、二人を連れて屋敷へ戻った。狐は以前と同じように、炉端の隣で丸まって目を閉じた。眠り始めたようだ。なので百夜も寝所へ戻った。いきなりの事で、まだ頭が動転していた。

（ボロボロにされたはずの狐がなぜ…？まぁいい…明日、考えよう）

　原因も取り調べも、詳しくは明日だ。百夜はそう思いながら目を閉じた。

　次の日の朝、百夜は早起きして狐を調べようと炉のある部屋へ向かった。しかしそこには狐はいなかった。自分の部屋にいるはずの澪子の姿もない。さてはと思った百夜は、炊事場へと向かった。

「みおこ…これで、イイ？」

「そうそう、包丁はそうやって…ましろ、上手ね。助かるよ」

「ウン…ましろ、ガンバる」

　どうやら澪子は、狐に炊事を教えているようだった。なごかやな空気が、そこには流れていた。時々二人の間に笑い声が上がる。

　朝の光を浴びて微笑む澪子と狐。澪子の笑顔は優しく暖かく、狐の白い毛並みはつやつやと輝いている。その空間はただただ平和で、美しかった。それを見て、百夜は肩の力がふいに抜けた。

　狐が生き返った原因も、取り調べも、どうでもよくなってしまった。

（あの狐…しまい込んだ時は、ぼろぼろで惨めな姿だったのに）

　兄たちにいたぶられて、狐は惨めな有様だった。その形を保っていただけ奇跡と言ってもいい。天塩にかけた狐の傷ついた姿を見ることは、辛かった。彼に振るわれた拳は、百夜へ振るわれた事と同じだった。だから耐えられなくなり、百夜は彼をしまったのだ。

だが今澪子の隣で動く狐は健康そのもので、まるで生きている本物の狐のようだった。かつての友たちのような…。

（こうして…元気な姿にもどって、良かった）

　その暖かな気持ちが、百夜の心に巣食っていた最後の意地を溶かして消してしまった。仮説が正しければ、澪子はただ狐をしまった箱に手を触れただけだ。狐は勝手に動き出したわけではなく、かつてと同じく気を分け与えられた主（あるじ）に従うために動いているだけだ。だが―…

（彼女がいなければ、こんな事はおこらなかった。澪子が、よみがえらせてくれた…狐だけではない。私に手に入らないと思っていた、大事なものを）

　自分を認めてくれる人。暖かく迎えてくれる場所。今百夜は、その存在をたしかに感じていた。

　微笑みながら立ち働く澪子の姿を、百夜は熱いまなざしでじっと見つめた。その後ろ姿が愛おしかった。諦めていた様々なものを、彼女はこうしてもたらしてくれたのだ。

　ついに百夜は、はっきりと自分の気持ちを認めた。

（…私は、私は彼女を大事に思っている。澪が…好きだ）

　するとその瞬間、百夜に気が付いた澪子が声を上げた。

「百夜様！どうされたんですか、こんな早くに…」

　突然注がれた澪子のまなざしに、百夜は動揺していしまった。心臓の音がうるさい。

「べ、別に…たまたま、早く起きてしまっただけです」

　言い訳するようにそう言って、百夜は逃げるようにその場を後にした。

　その後朝餉の席でも、百夜は落ち着かなかった。そんな百夜に、澪子は優しく聞いた。

「今朝は…ましろの具合を、心配してらしたんですよね？」

「ええ、まぁ…名前、あなたがつけたのですか」

　狐らしく庭を駆け回るましろをちらりとみて、澪子は微笑んだ。

「ええ、名前がないと呼ぶのに不便なので、とりあえず…勝手にごめんなさい」

「いえ、別にそれは」

「…狐と友達になれるなんて、びっくりしました。百夜様は、すごいものを箱にしまっていたんですね」

　笑い交じりにましろを見るその目は優しくて、百夜はまた自分の胸がぎゅっと痛むのを感じた。そして思わず口にしていた。

「しまっていたのは…私が不甲斐なかったからです。人形一つ、守る事ができなかった」

「…え？人形…？」

「はい。彼は生きた狐ではありません。私が作った人形に過ぎない。それが…」

　こちらを見た澪子の手を、百夜はそっと取った。奇跡を起こしたその指先は、ほのかに温かい。そのぬくもりが自分の手の中にある事がうれしくて、百夜は微笑んだ。

「この手が触れたから、彼はよみがえった。…礼を言います、澪」

　澪子は驚いたように口を開けた後、なぜだか頬を赤くして、うつむいた。

「そ、そんな…大層な事では！たまたまです、たまたま…！」

「なぜそんな目をそらすのです…？」

　もしかして、自分に触れられて嫌だったのだろうか？そう思うと百夜の胸はひゅっと冷たくなった。だが澪子はきゅっと百夜の手を握り返した。

「百夜様が笑った所を見るの…初めてです」

そして照れたように笑って、百夜を見上げた。

「あ…」

　その笑顔の眩しさに、百夜は思わず唇をかみしめた。

（なんと…愛らしい…）

「百夜様も…もっとお笑いになればいいのに…」

　ふにゃりと笑んでつぶやいた彼女の言葉に、百夜は初めて気が付いた。自分は彼女の笑顔が見たいと思っていたくせに、自分はまったく笑う事などなかったことに。

「すみません。私は…笑い方をずっと、忘れていたようです」

　でも、今なら笑える。澪が笑ってくれたから。百夜の胸に、その新しい喜びがじわりと染みた。

　そんな百夜を見て、澪子はふっと安心したように息をついた。

「よかったです…。大したことなどしていませんが、百夜様が喜んでくださって」

　見上げてそういう澪子の頬は、ほんのりと色づいてなんとも美味しそうな色になっていた。今すぐその頬に触れて抱きしめたいのを、百夜はぐっとこらえたのだった。