生贄姫は鬼に溺愛される ～とこしえの蜜月～

主人と使用人（ヒーロー視点）

朝の光が瞼の裏側をまぶしく刺す。百夜は目を開けた。

（…ああ、また何の益体もない一日がはじまった。）

　だが、体を起こした百夜は違和感を感じて額に手を当てた。

（おかしい、いつも朝は二日酔いの頭痛がひどいのに）

　ここ何十年ないほど、爽やかな寝起きだった。そこで思い出した。自分は昨晩、あの娘を抱いて眠りについたのだと。

（――どこへ行った？あれは）

　ばっと百夜は部屋を見回した。彼女の姿が見当たらない。

（まさか、逃げたか―…？）

　そう思うと、百夜の背筋に戦慄が走った。やっと手に入れた「生き餌」なのに―！

　血相を変えて屋敷中を探し回ったが、どこにもいない。百夜はうつむいて柱に手をついた、その時だった。

「あ、おに…ええと、百夜様…」

　炊事場から、澪子がすっと顔を出した。

「朝はいつも、何を召し上がって…？」

　まさかそんな場所にいるとは思わなかったので、百夜はあっけにとられた。澪子は髪を顔の横でくくり、粗末な着物にたすきをかけて、完全に下働きの恰好であった。

「お前…なんでそんな事を」

「ここには使用人もいないようですし…よかったら私が用意します」

　無表情ながらも、当たり前のようにそう答えられ、百夜は毒気を抜かれた。彼女は寝首を掻いて去ったのではなく、朝早く起きて働こうとしていたのだ。だが、昨日あれほど乱暴にしたのに、起き上がって働いている事に百夜は驚いた。

「お前…よく平気で起きれましたね」

　その言葉の意味に気がついたのか、澪子は気まずげに目をそらした。

「いえ…な、慣れてますので」

　その言葉は聞き捨てならず、百夜は澪子を鋭く見た。

「慣れている？あなたは生娘だったでしょう」

「そ、そういうわけじゃなくて…」

　慌てる澪子を、百夜はなおも問い詰めた。

「ではどういうわけですか」

「ね、眠くても、どこか痛くても…こうして朝起きて動くのが、習慣、なので…」

　とぎれとぎれのその説明に、百夜はふっと肩の力が抜けた。

「痛いのならば、休んでいればいいものを」

　その言葉に、澪子は頬を赤く染め、蚊の鳴くような声で言った。

「だ、大丈夫です！あ、あまり…おっしゃらないでください」

　そんなに嫌だったのか。昨日あんなに、熱に浮いた顔を見せたくせに。百夜はそう思うと面白くなかった。

「ふん…ならば好きにすれば、よい」

　百夜がはぁとため息をついてそういうと、澪子が少し困ったような顔になった。

「それはありがたいのですが…あのう、食材は…どこにありますか？」

　そういわれて、百夜は顔をしかめた。ずっと酒ばかり飲んできたので、炊事場にまともな食材などない。面倒になった百夜は庭の蔵を指さした。

「あるとしたらあそこです」

　澪子のために、百夜は蔵の鍵を開けてやった。ずらりと並んだ薬に澪子は驚き、ついで眉根を寄せた。

「すごいお酒のにおい…」

　が、奥にしまってあった壺や櫃を見て、澪子は驚いたように声を上げた。

「こ、これ…穀物や塩がこんなに…！こっちは…果物？」

　澪子がばっとこちらを振り向いた。

「なぜこんな、食材がたくさん…？」

　百夜は蔵の扉にもたれ、物憂げに彼女の様子を見ていた。

「…それは食材というより、薬の材料で仕入れたものです。もう使わないので、好きにするといい」

　それを見て、澪子の表情がぱあっと明るくなった。

「わ、ありがとうございます…！ではお米をたいて、朝餉にしますね！」

　初めて見る彼女の明るい顔に、百夜は目をそらした。他人にそんな目を向けられると、ひどくまぶしいような妙な心地がした。

　が、彼女はそんな百夜の心の内など知りもせず、くるくるとよく働いた。最初は握り飯に若菜汁だけだった食卓は、だんだんと木の実や魚がならぶようになり、埃まみれで荒れた屋敷は掃除されこざっぱりとしていった。

　そんな風にして働く澪子の背中は無言ながらもどこか嬉しそうで、最初百夜に抱かれた時よりもよほどいきいきとしていた。

　その様子に、百夜はなぜかいら立った。

「…なぜそんなに働くんです？ここに居るのが、嫌ではないのですか」

　朝餉の膳を置いて出て行こうとした彼女は、少し驚いたように振り向いた。

「えっ？」

「怖くないのですか？なぜそんな平気な顔で、鬼の世話などしているのですか」

　その問いに、澪子は少し首をかしげて考えた。

「とりあえず、喰われなかったので…目の前の事を、しようかと」

「目の前のこと？」

「はい。掃除に炊事に…このお屋敷は立派なので、床を磨くのは楽しいです」

　控えめにそう言った彼女の心のうちが、百夜はどうしてもわからなかった。肝を抜くと言われているばかりか、鬼に体を弄ばれたのだ。さぞかし自分の境遇に絶望しているだろうと思ったのに…。

　納得いかない百夜に、澪子はぽつりと言った。

「死ぬと思っていましたが…存外ここで、良い目を見させてもらっていますので」

「…いい目？この鬼の住処で？」

　澪子はくすっと笑った。

「ここに来る前のほうが、よほどひどい待遇でした。私はいつも、自分に言い聞かせていました。生きていれば、いつかいい事が起こるかもしれないから、頑張ろう…と。そしたら本当に、良い事が起こった」

　ここよりひどい待遇とは、いったいどういう事だろう。百夜は疑問に思ったが、澪子の細い体、継のあたった着物をみてはっと気が付いた。

（そうか…食事も満足に与えられず、邪魔にされ―…挙句生贄として追い出されたのか、この娘は）

　それはまるで、以前の百夜と同じだった。だが、黙り込んだ百夜を見て、澪子は明るい笑みを浮かべた。

「私にも食べ物をいただいて、ありがとうございます」

その一瞬の笑顔は控えめだったが、百夜の心に鮮烈な印象を残した。

（私は嫌われてはいない…という事か？あんなひどいことをした後なのに？）

　百夜は疑問に思ったが、それを本人に聞く勇気はなかった。

　なので、その疑問に数日間苦しむ事となった。そしてとうとう、食事の際に彼女に声をかけた。

「待ちなさい。お前はいつ、食事をとっているのですか」

「あ…このあと裏で残ったものを、いただいております」

「…私と同じ席につくのは、嫌だという事ですか」

　その言葉に、澪子は目を丸くして首をふった。

「ち、ちがいますよ。使用人と屋敷の主人が、同じ場所で物を食べるなんて…失礼かと」

　少しはにかむように、彼女はうつむいた。顔の横で緩く括られた髪が、動物の耳のようにふわりと揺れて、その様は可憐だった。

―もっと、彼女を近くで眺めていたい。

　そんな思いを抱いてしまった百夜は、思わず言っていた。

「…いいですか、今から私と一緒に食事を摂りなさい」

「えっ…よろしいのですか」

　おずおずと言う澪子に、百夜は咳払いをして言い訳をした。

「お前は使用人ではなく生贄でしょう。ちゃんと餌を食べているか、確認しなければなりません。太らなくてはならないのだから」

　その言葉に、澪子はかすかにうなずいた。その目は様子をうかがうように、こちらを見ている。　

「わ、わかりました…」

　少し怯えたその声に、百夜は自分の発言を後悔した。

（ああ、やはり、一緒に食事などと、言わないほうがよかった…）

　どうすれば彼女がこちらにおびえず、働いている時のようにいきいきと過ごしてくれるのかわからない。

…今まで、誰かとそのように過ごした事などなかったからだ。百夜はいつもひとりぼっちか、家族にさげすまれているかのどちらかだった。優しくしてくれたのは、野の狐だけ。百夜は狐が昔、ヨモギの葉をくれた事を思い出した。

（自分の食べ物をあげれば…怯えずにいて、くれるだろうか）

　自分の膳を持ってきて、横にそっと腰かけた澪子に、百夜は自分の握り飯を差しだした。しかし澪子は驚いて百夜を見上げた。

「えっ？ど、どうされました」

「…お前にやります」

「お口に、あいませんでした…？」

　彼女は困ったように言った。

「そういうわけでは…」

　百夜は口ごもった。握り飯をおずおずと受け取った澪子の手首は、何度見ても折れそうなほど細い。それを見て、百夜は再び言い訳するように言った。

「お前があまりに細いからです。もっと太らなくてはいけません」

「は、はぁ…」

「早く食べなさい」

　百夜がそう命令すると、澪子は握り飯を口元へもっていった。彼女の小さい桃色の唇が、かぷりと白飯にかぶりつく。ただそれだけの事なのに、なんとなく百夜は嬉しかった。

（私のあげたものを…食べて、くれた）

　じいっと百夜が観察する中、澪子は食事を終えた。

「あの百夜様…ありがとう、ございました」

　頭を下げたあと、澪子は膳をもって去ってしまった。

　…もっと一緒にいたかった。

　なぜだかわからないまま、百夜はそう願ってしまったのだった。