第38話 銀狐、動揺する 其の一
今日の宿の受付の者はさぞかしびっくりしただろうと、晧は少しばかり反省した。宿の戸を勢い良くばんと開けて、入ってきたのは人を乗せた大きな銀狐だったのだから。
だが騒ぎにならなかったのは、晧がすぐに人形に戻ったことと、この宿が魔妖もよく利用する有名な宿だったからだ。
晧は受付の者に連れの調子が良くないので、もし離れのような部屋があれば用意して欲しいと頼む。到着が早かったおかげか、離れは空いているようだった。
そして近くに医生がいたら、連絡を取って欲しいと受付に伝えた。宿専属の医生であればすぐに連絡が取れて、部屋に来てくれるという。
白霆を何とか支えながら、晧は案内された離れの部屋に入った。受付のあった建物から随分と離れた場所にあるそれは、部屋自体がひとつの建物のような造りになっている。
寝台に白霆を座らせた須臾、余程我慢し隠していたのだろうか。彼が荒々しい息を吐いた。
「白霆、眠衣があるから着替えよう。脱げるか？」
晧の言葉に白霆が弱々しく、はいと応えを返す。
いつもとあまりに様子の違う白霆に、晧の心の中で動揺が走った。だがいま一番辛いのは白霆だろうと、晧は自分を鼓舞する。
億劫そうに旅装束を脱ぎ始める白霆を手伝いながら、やがて彼の上半身が露わになる。
(ん……？)
ちょうど心の臓の上辺りだろうか。
何かを打ち付けたような大きな鬱血痕を見つけて、晧の背中を冷たいものが流れ落ちる。どこかに感じた痛みに耐える為に付けた。そのようなものに思えて仕方ない。
眠衣を羽織らせて着付けた後、下衣の旅装束の帯を解いて脱がせる。本来ならば眠衣の下袴も穿くのだが、白霆の体力がもう限界だったのだろう。
寝台に横になった彼に上掛けを掛ける。
済みません晧と、乱れた呼吸の中で途切れ途切れに、白霆がそんなことを言う。
「……謝るな白霆。今はゆっくり休んでくれ」
晧はそっと白霆の額に触れた。
熱い。
きっと熱が出てきているのだ。医生が来るまでの間、宿の者に手水と布巾を用意して貰わなくては。
そう思って白霆の額から離そうとした手に、重ねられる大きな手。
「少し……だけ、こう、していてくださ……」
「……っ、白霆」
「あなたの手……すごく……安心す……」
やがて白霆が眠った。
その呼吸は先程の荒々しさが嘘のように穏やかだった。
このまま苦しまずに、ゆっくり休んで欲しい。
白霆の額に触れながら晧は思う。
だがその願いも虚しく、宿専属の医生がこの部屋を訪れた時には、白霆は再び呼吸を激しく乱した。
自身の胸を拳で打ち付けながら。
