第19話 銀狐、約束してしまう 其の二
二杯目の粥も食べ終えて茶を啜っていた晧は、白霆の言葉に思い切り噎せた。大丈夫ですかと言いながら席を立とうとする彼を手で制して、何とか息を整える。
「絶対に一緒に入らねぇ……」
「どうしてです？」
「どうしてって……！ 絶対変なことするだろう！」
「変？ ああ。さすがに公共の場では妙なことはしないですよ。貴方と湯を楽しみたいだけです。この宿のように離れのある温泉でしたら、分からないですが」
「わ……！」
「もしかしたらその頃には、晧の方から一緒に入りたいって思って貰えるかもしれませんし」
「──……っ対にねぇ」
「そこまで拒否されると寂しいものがありますね。ですが貴方と湯を楽しみたいのは本当ですから。人目のある公共の場でしたら、ご一緒しても？」
「……っ」
晧は言葉に詰まる。
いかにも寂しいのだ、悲しいのだと言わんばかりの表情をされて、元来の自分の気質の所為か、お願い事を何とかしてやりたい衝動に駆られるのだ。
白霆を見ていると全く違うというのに、何故か幼竜の頃の白竜を思い出してしまうから尚更だ。白竜もそういえばお願い事をするのが上手だった。見た目の愛らしさもあって、何でも聞いてやりたい気持ちになったのを覚えている。
「──……公共の場だったらな」
ぶっきらぼうに晧が応えを返す。
「ありがとうございます、約束ですよ。破らないで下さいね」
とても嬉しそうな顔をして、にこりと笑ってそんなことを言う白霆を見て、どうしても複雑な思いが占めるのだ。それは幸せな満足感である一方で、どこか空虚な切なさにも似ていた。
果たしてこの気持ちは一体何なのか。
(ああ……そうか、不安なのか)
(……白竜ともいつかこんな風に)
話の出来る日が来るのだろうか、と。
ふと晧は婚儀の相談の場に現れた、人形の白竜を思い返していた。彼の人形の印象は云わば極寒の地だ。巧緻な顔に、銀灰の長い髪。そして凍てついた焔のような、冷たい灰銀の目。
彼とはその場所でニ言三言、話をしたが晧は彼から逃げることに頭が一杯で、内容をよく覚えていなかった。だが昔からの知り合いとして、親しく話をしたわけではないことは、何となく覚えている。
「本当は公共の場で貴方の肌を晒して欲しくないんですが、でも貴方と湯を楽しみたい。嬉しいですが複雑ですね」
白霆の言葉に晧は自分の思考を中断した。
食後の茶を啜りながら、さり気なくとんでもないこと言う白霆に晧は呆れつつも、どこか楽しんでいる自分がいることに気付く。
「入らなくてもいいぞ、俺は」
「ああ駄目です！ 約束したんですからね、守って下さいね！」
ああ、いつか。
こんな風に白竜と何気なく話せる日が来るのだろうか。
そんなことを思いながらも、白霆の必死な様子に晧は笑みを浮かべたのだ。
