15.エクリプシオン ＜レザト＞
ご覧いただきありがとうございます。
今回は、レザトが“団長”としての顔を色濃く見せる一話。
不穏な空気、魔獣の進化、そして謎の「赤い秘石」。
少しハードですが、大切な転換回です。
夜風が冷たく頬を撫でる。街の通りを巡回しながら、私は次第に悪化していく状況に眉をひそめていた。リタルク・ルミナリアの2日前、リタクロスの街はかつてないほどの熱気に包まれていた。
だが、その華やかさの裏で、様々な問題が影のように広がりつつあったのだ。
「団長、また揉め事ですよ」
部下の声に振り向くと、通りの先で数人の男たちが口論を始めていた。
片方はノーマンの私設傭兵団の男たち、もう片方は他の商人が雇った冒険者たちだ。
彼らの間で小競り合いが勃発し、周囲の市民たちが不安げに立ち去っていく。
「行くぞ」
私は部下たちを率いて現場に向かった。
「何をしている！」
私の一喝に、男たちは一瞬動きを止めた。だが、ノーマンの傭兵の一人は、挑発的な笑みを浮かべたまま私を見上げた。
「騎士団長様、お疲れのようですね。最近は忙しくて、街の治安まで目が行き届かないんでしょう？」
「我々がお手伝いしますよ。お互いこの街を守るために協力しましょうよぉ」
彼らの嘲笑に、私は怒りを押し殺し、冷静に応じた。
「この街の秩序を守る責務は、古くからの誓いを胸に刻む騎士団にある。我々は盾と剣を手に民を守るためだけに存在し、保護の見返りに財布を開けとは言わぬ。どうやら一部の者は、守るべき対象と搾取すべき対象の区別がつかぬようだな。己の腹を肥やす前に、その鋭い目を自分の行いに向けてみてはどうだ？」
傭兵たちは肩をすくめ、不満そうに去っていったが、彼らの背中からは明らかな敵意を感じ取った。
「…別に騎士団の方々の手を煩わせずとも、あんな連中なら俺たちだけで片付けられましたよ！」
傭兵たちを見送りながら、冒険者の一団から声が上がった。血気盛んな若者だ。先ほども真っ先に傭兵たちに食って掛かっていたのを思い出す。私は彼らの方へと静かに歩み寄った。
「なるほど、君の勇気は買おう」
私は穏やかな口調で言った。
「しかし、騎士としての視点を一つ。街の広場で剣を交えれば、そこに集う民は何を見るだろうか。強さの誇示ではなく、治安の崩壊を。恐怖を植え付ければ、守るべき笑顔は失われる」
若者の眼差しが揺れた。私は周囲の市民たちへと視線を向ける。
「見てごらん。彼らの顔に浮かぶ不安を。我々の剣は彼らを守るためにあり、その平穏を脅かすためではない。君たちの力は、正しき場所で輝かせてほしい」
「それは……確かに」
若者は言葉を詰まらせた。
「団長、そろそろ次の巡回地点へ」
部下が静かに告げる。
「ああ。では、諸君。この街の平和を守る同志として、また会おう」
冒険者たちに一礼して去りながら、私は深く息をついた。こうした小競り合いがここ数日で急増している。祭りを前に冒険者や傭兵が街に流入し、それに伴って犯罪も増加の一途を辿っていた。
騎士団の疲弊は日に日に深刻さを増している。
魔獣の襲撃、日々の哨戒、そして増加する揉め事。すべてに対応するには人手が足りず、兵士たちの顔には疲労の色が濃く現れていた。
「イリアナの言う通り、祭りを中止するわけにはいかないのか……」
心の中で呟きながら、私は夜の街を見渡した。祭りの準備に勤しむ人々の笑顔が、街角のそこかしこで輝いている。
彼らの期待を裏切ることはできない。だが、このまま事態が悪化していけば……。
思考が暗い方向へと向かう中、警報の鐘が鳴り響いた。
「魔獣の襲撃だ！ 北西方向から！」
部下の叫び声に、私は無意識に剣に手をかけていた。
「全員、集結せよ！ 市民の避難を最優先に！」
命令を下すと同時に、私は魔獣の現れた方向へと走り出した。
夜の闇の中、遠くから聞こえてくる悲鳴と獣の咆哮。
北西方向――それは先日、新たな秘石ランプが配置されたばかりの区画だった。
現場に駆け付けると、一頭の魔獣が建物の壁を引き裂きながら暴れていた。その全身は濃密な黒い霧に包まれ、深淵から這い出たかのような姿で、血のように赤く輝く瞳が闇を貫いていた。異様に発達した顎からは、剣のような鋭い牙が突き出し、夜の闇にぎらつきを放っている。
例の黒霧の魔獣だ。ここ数日、その出現頻度は明らかに増加していた。
そして、今宵のそれは——私の記憶と比較しても、明らかに体躯が増大していた。
前回目にしたときより一回り大きく、より凶暴さを増している。
まるで何かに導かれ、何かを糧に成長しているかのように。
「またお前か……」
そう呟いた瞬間、魔獣は私の方へと視線を向けた。まるで私の言葉を理解したかのように。
「皆、散開せよ！」
私の指示に騎士たちが素早く動き、魔獣を取り囲む。だがその眼差しは、私一人に固定されたままだった。
「来い！」
挑発するように剣を構えると、魔獣は轟音を立てて私に襲いかかってきた。
その速度と力は、今までに対峙した魔獣の比ではない。剣を振るい、何とか最初の攻撃をかわすが、その勢いに押され、私は後退を余儀なくされた。
「くっ……！」
魔獣の動きには明らかな知性が感じられた。ただの本能ではないこの動き。私は反撃の機会を待った。
周囲では騎士たちも魔獣に立ち向かうが、その攻撃は黒い霧に吸収されるかのように効果が薄い。
魔獣の強さに焦りを感じながらも、私はある一点を注視していた。
魔獣の胸からわずかに覗く、血のように赤く輝くあの石。
以前、この魔獣を対峙した際、唯一手ごたえを感じたヤツの弱点だった。
「喰らえ！」
私は全身の力を込めて一撃を放った。剣が魔獣の胸を貫き、その衝撃でわずかに石が揺らいだ。魔獣は苦悶の声を上げ、私を振り払うように暴れた。
再び態勢を立て直し、私は石を狙って攻撃を続けた。
何度目かの一撃で、魔獣の胸から小さな石の欠片が弾け飛んだ。魔獣はその瞬間、激しく身をよじり、まるで何かに呼ばれるかのように街の外へと逃げ去っていった。
「くそっ、逃げるな！」
追いかけようとした瞬間、地面に落ちた欠片が目に入った。私はそれを拾い上げ、息を呑んだ。
「これは…もしや秘石…なのか？」
手の中の欠片は、血のように暗く赤い輝きを放っていた。
普通の秘石とは明らかに異なるその様相に、不吉な予感が胸をよぎる。
戦いの後片付けを指示し、私は迷わずエマのもとへ向かった。
彼女の知識が、この謎を解く鍵になるかもしれない。
最後までお読みくださりありがとうございます！
魔獣の動き、秘石の謎……祭りの裏で何かが確実に進行しています。
レザトの矜持や、一瞬の台詞が刺さっていたら嬉しいです。
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