ケモ耳紳士かと思いきや、激重感情拗らせた溺愛に蕩けそうです 〜獣人騎士団長との年の差婚姻譚〜

最終章

10. 誓いの力 ＜レザト＞

『レザト様……』

ルチカの声が、聞こえた。幻聴かもしれない。

死の間際の妄想かもしれない。

でも、確かに聞こえた。

『私の声、聞こえますか？』

井戸の底から、いや、もっと深い場所から。

彼女の魂が、私に語りかけている。

「ルチカ……」

血で濡れた唇が、彼女の名を紡ぐ。

異形の足が、私という存在を世界から抹消すべく、振り下ろされる。

だが、その瞬間――金色の光が、私の体を包み込んだ。

『私は誓います』

ルチカの声が、心臓の鼓動と重なる。

『あなたを守ると。あなたの剣となり、盾となると』

金色の光が、傷口から体内へと流れ込む。

砕けた骨が軋みを上げて繋がり、裂かれた臓腑が熱を持って再生していく。

失われたはずの力が、満ち潮のように体を満たしていく感覚。

異形の足が地面を砕く。

衝撃波が、周囲の霧を吹き飛ばす。

だが、私はもうそこにいなかった。

光そのものになったかのような速度で背後へ回り込み、剣を構える。

「レザト……？」

ジョシュアが、信じられないという顔で私を見ている。

「ほ、本当にレザトなのか？　まるで……」

「なんか若返ってない？　あたしより若いじゃん！」

チェシャが呟く。

周囲の驚愕と共に、私は破れた手袋から覗く自分の手を見つめた。

皺一つない、若々しい手。20代前半、最も力に満ちていた頃の手だ。

「なるほど」

私は静かに呟いた。

「これがルチカの『誓い』の力か」

20代のあの頃の、戦場で無双を誇った全盛期の肉体。

いや、違う。若いだけのあの頃とは比べ物にならない。

今の私には、長年培ってきた騎士としての経験と、領主としての覚悟がある。

経験が道を照らし、若さがその道を駆け抜ける。

最強の自分が、今ここにいる。

見える。

ルチカの光が、私に新しい「眼」を与えてくれた。

禍々しい瘴気の奥に、この異形を構成する無数の魂たちの悲鳴が聞こえる。

苦しみながら封印の動力源とされている、ミストランザの村人たちの魂が。

この化物は、敵ではない。救われるべき、犠牲者だ。

「ッガアアアアア！」

異形が私を認識し、無数の結晶の槍を放つ。

かつての私なら、その一撃を防ぐことすら叶わなかっただろう。

だが、今の私には、全ての攻撃の軌道が、まるで水の流れのように見えていた。

最小限の動きで槍の雨を潜り抜け、私は一気に懐へ飛び込む。

剣に金色の光が収束していく。これはルチカの光。破壊のための力ではない。

歪められたものを元に戻す、「調停」の力。

この剣は、罰ではなく、赦しを与えるためにある。

「眠れ、安らかに――」

私の剣が、異形の胸の中心、最も瘴気が渦巻く核へと突き刺さる。

抵抗はない。剣はまるで、光が闇を溶かすように、吸い込まれていった。

断末魔の叫びは上がらなかった。

代わりに、安堵のため息のようなものが、異形の体から漏れ出した。黒い結晶が剥がれ落ち、禍々しい瘴気は浄化され、金色の粒子となって霧の空へと昇っていく。

やがて、巨体は形を失い、本来の姿――ただ静かに封印を守る、透明な水の精霊のような姿へと戻っていく。その仮面のような顔は、どこか穏やかに見えた。

番人は浄化され、その場に静かに佇むと、主を待つように井戸への道を自ら開けた。

私は剣を鞘に納め、まだ煙の立ち上る井戸の闇を見据える。

私は振り返り、告げた。

「井戸の底へ行く。ルチカを取り戻す」

私の宣言に、チェシャが素早く前に出た。見開いた瞳が、獲物を値踏みする猫のように私の全身を舐め回す。

「ちょっと待ちなさいよ。その体、一体どうなってんの？」

彼女の声には、驚愕と興奮が入り混じっていた。

「さっきまで死の淵を彷徨ってたくせに、今じゃ20代の若造みたいな顔してるじゃない」

「ルチカの力だ。恐らく彼女が何らかの――」

「団長おおおおお！！」

説明を遮るように、フランソワの体が私に激突した。鎧の重みも相まって、思わず後ろによろめく。

「うわっ――フランソワ、落ち着け！」

だが彼は聞く耳を持たず、感極まった様子で私の肩を何度も叩く。それに触発されたかのように、他の騎士たちが次々と駆け寄ってきた。

「本当に死んだかと思いました！　でも、さすがは我らが団長です！」

フランソワの声は震えていた。その声には心からの安堵が滲み出ている。

「レ、レザト様……」

エドウィンが近づいてくる。眼鏡の奥の瞳は潤み、唇は感情を堪えるように震えていた。

「ご、無事で……本当に、本当に良かった……」

「お前たち……」

部下たちの素直な感情に、胸が熱くなる。

「レザト」

落ち着いた声が響き、騎士たちの輪が開いた。銀髪の老人が、ゆっくりと歩み寄る。

「村人たちの魂を解き放ってくれたこと、礼を言う」

ゲイルの皺深い顔に、複雑な感情が浮かんでいた。

「聞こえたよ、彼らの安堵の声が。やっと、やっと眠れると……」

「あなたは……まさか、シュヴァルツェルト家の家令を務めていた……」

「よく覚えていたな」

ゲイルが苦笑を浮かべる。

「ゲイル・シルバーフォージだ。この村へは慰霊のため、ジョシュアとトビアスの案内で訪れていた」

私たちの視線が絡み合う。かつて、彼は私がヨハンとフェリド様に迎え入れられたことを快く思わず、事あるごとに対立していた。

獣人の血を引く余所者――それが彼の私への評価だった。

しかし今、その瞳に宿るのは敵意ではなく、静かな敬意だった。長年の確執が、朝霧のように静かに消えていく。

「そういえば、トビアスは無事か？」

ジョシュアが慌てたように周囲を見回す。

「う～ん……なんか頭がぐるぐるする……」

井戸の縁から、ぼんやりとした声が聞こえた。トビアスが泥だらけの顔を上げ、寝ぼけ眼で辺りを見回している。

「あれ？　でっかい怪物は？　それに……」

彼の視線が私を捉え、目を丸くする。

「レザト様なんですか？　でも、なんだか顔が若くて……僕、まだ夢見てるのかな？」

「相変わらずののん気さだな」

ジョシュアが苦笑を漏らす。緊張の糸が一瞬緩み、疲れ切った面々から小さな笑い声が漏れた。

だが、安堵に浸っている場合ではない。

「祝杯はまだ早い」

私は井戸の深淵を見据えた。

「今は、ルチカを――」

その瞬間、井戸の底から、まるで地の底から響くような声が立ち上った。

「その必要はないよ」

知的で、どこか愉悦を含んだ男の声。

闇を切り裂くように、二つの影が跳躍してきた。

「実験は終了した」

姿を現したのは、黒い兎の耳を持つ老人。その隣には、赤い瞳を輝かせたリュミセラ。そして彼女の背には――

「ルチカ！」

「興味深いデータが取れたよ、本当に感謝している」

シェザハと呼ばれた老人が、研究者特有の熱を帯びた口調で語り始める。

「『誓い』による肉体強化、『拒絶』による精神崩壊。どちらも理論通りでありながら、予想を超える結果だった」

鋭利な刃物のような視線が、私を解剖するように見つめる。

「特に君の変化は驚異的だ。誓いの力が肉体年齢まで最適化するとは……実に、実に興味深い。君たちの可能性が楽しみだよ」

リュミセラが面倒そうに肩をすくめ、背負っていたルチカを無造作に前へ放る。

「はい、お返し〜」

「ルチカッ！」

私は跳躍し、宙を舞う彼女の体を両腕でしっかりと受け止めた。

一瞬の隙。それを見逃さず、シェザハはリュミセラに抱えられ、人間離れした跳躍力で霧の彼方へと消えていく。

「待て、シェザハ！」

ジョシュアの叫びが虚しく響くが、もう二人の姿は霧に溶けて見えない。

「深追いは無用だ。まずはギデオンたちと合流し、地下施設を調査する。ノーマンもまだ地下にいるはずだ」

私は腕の中のルチカを見つめる。彼女の頬は青白いが、規則正しい呼吸が温かい息となって私の胸に触れている。

「レザト様……」

掠れた声で、彼女の唇が微かに動いた。

「ここにいる。もう大丈夫だ」

「よかった……あなたを、守れて……」

薄く瞼が開き、可憐な瞳が私を映す。次の瞬間、その瞳が驚愕に見開かれた。

「レ、レザト様！？　その姿は……」

「貴女の力のお陰です。どうやら肉体が最盛期に戻ったようで……」

彼女の意識が完全に戻ると同時に、体内を巡っていた黄金の力が、潮が引くように穏やかになっていく。

「あ、元に戻っちゃった」

チェシャが残念そうに呟く。

「き、興味深い現象でしたね。力の維持には、両者の意識の共鳴が必要ということでしょうか」

エドウィンが学者らしい考察を始めるが、ルチカの次の言葉が、その場の空気を一変させた。

「若いレザト様も素敵でしたけど……」

彼女は恥ずかしそうに、でも確かな意志を込めて続ける。

「私は、今のレザト様の方が好きです」

「な……」

言葉を失う。四十を過ぎた男が、まるで若造のように頬を赤らめている自分が情けない。

「ちょっとちょっと！　命がけの戦いの後でイチャつかないでよ！　こっちは独り身なんだから！」

チェシャの抗議に、疲れきった騎士たちから温かい笑い声が広がる。

濃密だった霧が薄れていく。封印されし村ミストランザは、その呪われた姿を白日の下に晒し始めた。

王国への報告、ノーマンの処遇、そして封印の今後――課題は山積している。

だが今は、生きて再会できた奇跡に感謝したい。

腕の中で恥ずかしそうに微笑むルチカを抱きしめながら、私は心の底からそう思った。