襲来
どおっーーとどよめくような音をたてて一陣の風が吹き渡り、樹々の梢を揺らした。
長い藍色の髪を巻き上げられても、エカテリーナは気付きもしないように、ただ見上げている。
樹上はるかに天へと伸びる、黒く長大な、竜の首。
燃えるような真紅の瞳が、はるかな高みから人間たちを見下ろしていた。
突然の出来事に、エカテリーナは言葉も出ない。目に映っているものが、あまりにも非現実的で。
なんて巨きい。
まるで映画だ。
それもあれだ、日本映画界きっての大スター。ハリウッド進出はおろか、しまいにはNASA認定の星座にまでなってしまった、怪獣映画の本家本元。
これって、序盤で遭遇するモブの役どころ？
このあと、ドオン！と踏まれるやつ。
「お嬢様！」
オレグたち六騎の騎士が駆け寄って、エカテリーナを守るべく取り囲んだ。槍を、剣を構えて、ひるむ様子もなく巨竜を睨み据える。
勇猛果敢、精強無比なるユールノヴァ騎士団。
けれどーー比べれば、蟷螂の斧。
「お嬢様、しっかり。馬車へ入って、隠れてください」
ミナが手を引き、エカテリーナを馬車へ連れて行こうとした。
が。
ドオン‼︎
大地が揺れる。皆が一瞬、宙に浮くほどの衝撃だった。玄竜が、近くに巨大な前脚を踏み下ろしたのだ。
紅い目は、ひたとエカテリーナを見据えていた。
ミナは、衝撃からかばうためにエカテリーナの身体に腕を回したまま、玄竜の出方をうかがうように動きを止めている。
ーーここでようやく、エカテリーナは我に返った。
しっかりしろ、自分！
私がここで一番身分が高い。私がリーダー。考えろ。判断しろ。
この状況、下手をするとみんなの生命が危うい。
目の前にいるのは間違いなく、魔竜王ヴラドフォーレン（竜バージョン）。皇都を火の海に変えて皇城を踏み砕き、皇国を滅亡させることもできる、絶対強者。
前世の映画でよく見た、逃げようとする車が踏みつぶされて炎上する場面を、リアルでやってのけられる存在。逃げることも闘うことも、できる相手じゃない。
でも、知っている。
この巨大な竜は、乙女ゲームの隠し攻略対象。人間に変身し、フローラちゃんに攻略されるイケメンの一人にもなり得る存在。
知性も感情もある、意思疎通が可能な相手。
決断して、動け！
「ミナ、わたくしを離して」
「お嬢様」
ミナが目を見開いたが、エカテリーナはきっぱりとした動きでミナの腕の中から抜け出した。
「オレグ様、皆様。刃をおさめてくださいまし。非礼をはたらいてはなりません」
「お嬢様、しかし……！お嬢様⁉︎」
振り向くわけにいかないまま応えたオレグは、自分の横をすり抜けて歩み出たエカテリーナに愕然とする。
ためらいのない足取りで玄竜の前に進み出ると、エカテリーナはおもむろに、美しい跪礼をとった。深く、長く。最も深い敬意を表す、本来は皇帝皇后両陛下へ向ける礼だ。
「お目にかかれて光栄に存じますわ、魔獣を統べる北の王たるお方。わたくしは、人の世においてこの地を統べるユールノヴァ公爵家の娘、エカテリーナと申します。もしや、わたくしに御用あってお越しくださったのでございましょうか」
しばし、間があった。
と思うや、玄竜が動く。
頭が下がり、漆黒の竜の顔が地上に迫ってきた。近付いてくるといっそう、その巨大さが感じられる。
その外貌は、前世のさまざまな創作で見たドラゴンそのもの。漆黒のうろこに覆われ、口にはずらりと並ぶ尖った牙。爛々と光る目は、赤く、紅く、朱く、あらゆる赤の色に燃え盛り、炎のように見る者を惹き込む。頭からは悪魔のそれを思わせる双つの巨大な角が伸びており、さらに数本の角のような突起のようなものが伸びて、いかにも恐ろしげだ。
「エカテリーナ・ユールノヴァ」
その声は、低く、地鳴りのように殷々ととどろいて山々に谺した。
エカテリーナは息を呑んだ。玄竜は、彼女の名を呼んだのだ。
玄竜は、さらに言った。
「名を、呼べ」
え……？
虚をつかれたエカテリーナだったが、ふと記憶から蘇った言葉があった。
『それは確かに、北の王の名だ』
『しかし、人間がその名を知るはずはない』
月の光が讃える漆黒の美貌。死の神。
玄竜は言葉を重ねる。
「名を知るならば、呼ぶがいい。この北の王の名を」
まさか……。
玄竜の意図は読めない。けれど、対応を選択できる立場でもない。相手がその気になれば、ただ前肢を振り下ろすだけで、自分はおろかミナも騎士たちも、全員が生命を失うだろう。まさしく映画のモブ同様に。
腹をくくって、エカテリーナははっきりと答えた。
「あなたさまのお名前は……魔竜王、ヴラドフォーレン様であられると、存じ上げております」
反応は思いがけなかった。
笑い声が響いた。朗々と。
再び風が吹く。強烈な突風に襲われて、エカテリーナは思わず目を閉じる。
目を開いた時、玄竜の姿は空になかった。
そこに、数メートル上の中空に、一人の男が地上に立つがごとくに平然と佇んでいる。
古代めいた黒い衣装に身を包んだ長身。長い黒髪、対照的に白い肌、赤い瞳が燃えるがごとくに光を放っている。
（ででででっで）
男を見上げて固まったまま、エカテリーナは脳内でカミカミだ。
（で、出た。出た……！）
魔竜王ヴラドフォーレン（人間バージョン）！
隠し攻略キャラだから、前世で乙女ゲームをプレイした時も見たことはなかった。ただ、お兄様が攻略できないか検索して調べた時に、ひっかかってきた画像とプロフィールを見ただけで。
その画像を見て、ちょっと攻略してみようかな、とよろめいた。だってあまりにも美形、絶世の美形だったから。
甘いわ！甘いぞ、当時の自分！
画像なんて実物の衝撃度とは比べものにならんわー‼︎
その美貌が、ふ、と笑った。
そして、中空からすうっと降りて、エカテリーナの目の前に立つ。
「異世界から来た魂を持つ娘。俺と共に来るがいい」
そう言って、ヴラドフォーレンはエカテリーナを抱き上げた。
