ＶＯＩＣＥ・オタク

彼女の旅立ち

　店内には、相変わらず客の姿はない。もはや慣れてしまった光景に苦笑しつつ、カウンターの内側にいたマスターと奥さんに軽く頭を下げた。

「こんばんは」

　カウンター席に座っていた奥さんは、僕の姿を見るなり立ち上がると、待っていたとばかりに奥の席へと手を向ける。

「いらっしゃい。こちらへどうぞ」

　奥の席には、既にコースターが2つ、用意されていた。

「あの、これは？」

「うちは貸切もできるの。知らなかったでしょ？」

　種明かし、と片目を瞑ってみせた奥さんに、思わず吹き出してしまう。この店に来る度、経営状況を案じていたのをお見通しってわけだ。

　案内されたテーブルに着席し、感慨深そうに手で撫でていると、なにも言わずともオレンジジュースが差し出された。これもまたお見通し、か。

「いただきます」

　約束の時間まで、まだ10分以上ある。少し早かったかもしれない。

「最初に見た時と比べて、随分と男らしくなったわね？」

「え？」

　カウンターから、奥さんの意地悪く呟いた。

「――って、この人が」

　目を丸くした僕を見て、口元に手をやりながらくすくすと白状。

「そ、そうですかね？」

「えぇ。随分と見違えちゃったわ」

　十和瀬に出会う前と今。僕は、成長できているようだ。それが、不思議と誇らしい。僕の努力というか、前進が少なからず認められたようで。

「こんばんは」

「あら、いらっしゃい、朱里ちゃん」

　カウベルが知らせた来客は、案の定十和瀬だった。親しげに挨拶を交わし合う女性2人に、僕は再び目を丸くした。

「あれ、もう来てたんだ」

　僕を見つけ、意外だと驚いているようだ。

「そうよ、随分と前に。朱里ちゃんがなかなか来なくて怒ってたわよ？」

「え、本当ですか？」

　奥さんの小さな意地悪に、あたふたと小走りに駆け寄ってきた十和瀬は、軽く化粧でもしているのか、どこか大人っぽく見えた。

「ごめん、怒ってる？」

「……あー、僕も今来たところだから」

「え？」

　騙されたとわかると、唇を尖らせ、恥ずかしそうに俯き、顔を逸らす。

「随分と仲良さそうだったけど、通ったりしてるの？」

　いきなり本題に入るわけにもいかず、当たり障りのない世間話から入ることにする。

「あれ、知らなかったっけ？」

「なにが？」

「ここ、私のおじさんの家よ」

「え？」

「あら、言ってなかったの？　あの人は、朱里ちゃんのお母さんの弟」

　あらかじめ頼んでおいたのか、注文せずともカフェオレが十和瀬の元へと運ばれる。

「この間は大変だったのよ？　君が朱里ちゃんを泣かせるもんだから、あの人が怒って、怒って……」

　ちらりと、僕はマスター、いや、おじさんを覗き見た。素知らぬ顔で、グラスを磨いてはいるものの、内心は必死で怒りを抑えているのかもしれない。そう考えると、なんともおっかない。

「冗談よ。ごゆっくり、お2人さん」

　十和瀬の肩をぽんと叩き、心底面白そうに笑いながら離れていく奥さん。

「さて、遊月くん。今日はわざわざ来てくれてありがとう」

　オレンジジュースとカフェオレ、グラスの中身が半分ほど減るまでは、相変わらずというか、会話はなかった。お互いに本題に入るタイミングを窺っている、そんな感じだった。

　微笑ましそうにカウンター席からこっちを見ているおばさんの視線に耐えかねたのか、それとも呼び出した本人としての責任感か。カフェオレを一息に飲み干し、僕の顔を正面から見据えつつ、そう切り出した十和瀬。

「あ、うん。こちらこそ、呼んでくれてありがとう」

「えっと、なにから話せばいいのか迷うんだけど。まずはその、ごめんなさい。事情も話さず、いきなりいなくなってしまって」

　膝の上に手を置いたまま、頭を下げられ、僕は軽く笑いながら首を振った。

「そのことはもういいよ。ただ、どうしてそうしたのかってのを聞きたいな」

「うん。文化祭の日、梨音が見に来てたの、知ってる？」

　当然だ。蒼坂さんを誘ったのは僕だから。

「その時にね、実は梨音だけじゃなくて、私の昔のマネージャーさんもいたの」

「昔のマネージャーっていうと……」

「あのWikiを消してくれた人」

「そういえば前に言ってたね。それで？」

「その人が、私の読み聞かせを聞いて、声優として復帰してみないかって言ってくれて」

「え、じゃあ……」

「うん。私、OKした。あのステージで、皆から貰えたたくさんの拍手で、自分のやりたいことがはっきりとわかったから。もう1度、声優として夢を叶えたいって」

　彼女の声は凛として、まるで僕が知らない一面を見ているようだった。大人っぽく見えたのも、そんな心境の変化があったからかもしれない。

　十和瀬の告白は続く。

「幸いにも、梨音の事務所……というか、私の元事務所なんだけど。そこが温和だったのと、梨音が口利きしてくれたおかげで、なんとか戻ることができたわ。凄く怒られたし、色々な人に迷惑かけちゃったけど」

「そう、よかったじゃない」

「ありがと。それでね、私、復帰する時に決めたことがあるの」

「決めたこと？」

「遊月くんや皆がいてくれたから、私はまた前を向けた。歩き出せた。でも、皆がいてくれるなら、私はそれでいいって思っちゃう。夢が叶わなくても、また同じ失敗を繰り返しても、皆が励ましてくれるから、受け入れてくれるから。でも、それじゃダメなの」

　真剣な眼差しが、僕に向けられていた。覚悟、とでも言うのだろう。

「だから、転校を？」

「……馬鹿馬鹿しいって思うでしょ？　薄情だって思うでしょ？　でも、私、もう逃げたくなかったから」

　逃げ出さないように、甘えないように、あらかじめ退路を断っておくという考え。その壮絶な覚悟に、僕は胸を打たれた。

　十和瀬は、僕達が嫌いになったわけじゃない。むしろ逆で、僕達を大切に思ってくれているからこそ、甘えや諦めの原因を押しつけたくないとして、自ら去ることを選んだ。

「そっか、そうだったんだ。よかった、君が僕達を嫌いになったんじゃなくて……」

「そんな、嫌いになれるわけない。むしろ、私は……嫌われても、忘れられたとしても……、絶対に皆を忘れない。橘くんを、香川さんを、クラスの皆のことを、絶対に！」

「……うん、それが聞けただけで、嬉しいよ。あ、今の話、康太や香川にも話していいかな？」

　あの2人も十和瀬を心配してたから。そう教えると、とうとう彼女は泣き崩れた。

大粒の涙が、テーブルに落ちては消えていく。

その様子をしばらく眺めながら、僕は最後に付け加えた。

「でもさ、十和瀬。ちょっと甘いよ？」

「……え？」

「僕が、ううん、僕だけじゃない。康太や香川だって、十和瀬を馬鹿だの薄情だのって笑ったりするなんてことしないよ。嫌ったり、忘れることもない。だって、皆十和瀬のことを応援してるし、心配してるんだから。だって、友達でしょ、僕達？」

　それに、と、涙を拭っていた彼女の手を強く握る。

「約束したじゃないか。僕は、なにがあっても、君の味方でいるって」

　大きく見開かれた十和瀬の瞳。その瞳に吸いこまれるように、僕は彼女の涙を親指で拭ってやった。

「ね？」

　僕の笑顔が、彼女の力になってくれると信じて。

「……ありがと、奏真」