ＶＯＩＣＥ・オタク

明日、また

「なんとなくわかるさ。僕も、同じだったから」

「なによ、それ……」

呆れ果てた溜め息をつくも、それを否定したり、反論したりとの反応はなかった。僕と康太のことを知っている彼女だからこそ、その意味がわかるのだろう。

今の十和瀬の表情は、普段とは別人と思えるほどに暗く重い。それは、僕の言葉があまりにも的を得ていたことを示している。

　こんな姿を見ることになるなんて、もっと言葉を慎重に選ぶべきだっただろうか。当たり障りのない言葉をかけて、徐々に核心に踏み入った方が正解なのか。こんな時、ゲームなんかじゃ決まって選択肢が出てくれる。それに従っていればいいんだから、向こうの世界は随分と楽なもんだ。

　だけど、どれだけ願ったところで、選択肢なんか数秒たりとも出てくることなんて有り得ないし、話を切り出してしまった以上、放置して逃げるわけにもいかない。

　なによりも、僕の力になってくれた十和瀬に、今度は僕が力になってあげたい。でも、僕になにができるだろう。彼女に、なにを伝えられるだろうか。

僕が、伝えられるもの？

　十和瀬に伝えられるもの、伝えたいもの。

「……前にも言ったと思うけどさ、僕がオタクになったきっかけ、というか、アニメや声優を好きになったきっかけはさ、昔放送してたアニメだったんだ」

「うん、聞いたよ」

　突然話を切り替えた僕に対して、なにを言い出すんだと訝しげに顔をしかめた十和瀬。それでも構わず続けた。

「夜中、息抜きにテレビをつけたらさ、偶然【緋い雨――スカーレット・レイン】が放送してた。雑誌に載ってる時から好きだったから、僕、夢中で見てたんだ。いつの間にか、それが楽しみになってた」

「楽しみ、に？」

「うん。紙の上だけでしか出会えなかった漫画のキャラが、今度は生きてるみたいにイキイキと動いたり、喋ったりさ。本当に凄いと思った。そして、そんなキャラクターに命というか、声を吹き込んでる人がいるのを知った。……知ってる、僕、【リンファ】が好きだったんだ」

「え？」

　十和瀬が声を充てたキャラクター。画面の中で、キャラが口を開く度、その声が聞こえる度に、僕は不思議と嬉しくなった。

「私、その……」

　恥ずかしそうに、十和瀬は目を背けた。

「それから、もうハマっちゃってさ。今ではすっかり、アニメオタク」

　それを知られるのが嫌で、僕はずっと隠していた。興味のないフリをして、他人からの視線に脅えていた。だけど、そんな自分自身すらも受け入れてくれる康太の存在が、僕を解放してくれた。自分の味方が1人でもいるとわかっただけで、胸を張れる、勇気をくれる。

「十和瀬がそのキャラを演じてたって聞いた時は、信じられないと思ったけど、凄く嬉しかったんだ」

「嬉しかった？」

「そう。僕がアニメや声優を好きになったきっかけをくれたのが、僕の世界を広げてくれた大好きなキャラの声が、十和瀬だったってことに！」

　世界を広げてくれた――なんて恰好いいセリフを言ってみたものの、たかがアニメを見て、言いようのない満足感を得ただけに過ぎない。それでも、僕の世界は確実に大きくなった。

　受験中、成績が下がって落ち込んでいる時、誰にもこの辛い気持ちを理解してもらえず涙が出そうな時、僕は何度となく【リンファ】に救われた。彼女の声を聞くだけで気分が上向きになり、また頑張ろうと思えるようになった。

「そっか。……ありがと、少し、落ち着いた」

　おずおずと顔を上げ、少なからず笑顔を作った十和瀬。それから、ゆっくりと心の内を話し出す。

「遊月くんの言う通りかもね。梨音が来るって聞いた時、凄く嫌な予感がした。もし、失望されたらどうしようって思ったら、突然怖くなった。私を慕ってくれるあの子が、手の平を返したように私から離れていったらどうしようって」

「うん」

「……それにね、梨音だけじゃないのよ」

「どういう意味？」

「遊月くんや、他の皆も。演技の途中や終わった後で、否定されたり、笑われたらって。向けられるかもしれない視線や、飛んでくるかもしれない罵声が、私は怖い……」

　どことなく困ったようにはにかんだ十和瀬の顔に、僕はもうなにも言えなかった。これ以上、説得紛いで、彼女を追い詰めるようなことはしたくなかった。

「……帰るわ」

「え？」

「いつまでもこんなやり取りしてても、仕方ないじゃない？」

「それはそうだけど……、でも！」

「……ごめんなさい」

　力を失った僕の手をするりと払いのけ、踵を返しレジへと進む。

　その背中を目で追いながら、必死に言葉を探した。

「あのさ、十和瀬……これだけは言わせてくれない？」

　彼女の不安を真正面から受け止めたい。受け止めた上で、力になりたい。

「否定なんか、させないから。誰にも、君を笑わせない。僕は、なにがあっても君の味方でいるから」

　会計を済ませ、店を出ようと扉に手をかけた十和瀬が驚いたように僕を振り返る。

「もし、もし、仮に皆が十和瀬を否定して、笑ったりしても……、僕が、僕だけは、それに負けないぐらい大きな音で手を叩くから！」

　語彙能力のなさが恨めしい。必死になって考えた挙句、僕が絞り出せたのは、そんなありきたりな言葉に過ぎなかった。それも半分以上が涙声になってしまっている。それでも、必死で彼女に向けて叫んだ。今だけは、泣くわけにはいかない。

「我が儘って言われてもいい、自己中って言われてもいい。僕は、君の声が聞きたいから！」

　彼女に伝えられるのはこの思いだけ。

「待ってる、明日……絶対に待ってる！」